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Alan Turing

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Alan Turing
Nombre completoAlan Mathison Turing
NacimientoMaida Vale, Londres, Inglaterra
23 de junio de 1912
FallecimientoWilmslow, Cheshire, Inglaterra
7 de junio de 1954
Causa de muerteEnvenenamiento por cianuro; registrada oficialmente como suicidio, aunque se ha discutido la posibilidad de un accidente
NacionalidadBritánica
EducaciónUniversidad de Cambridge
Universidad de Princeton
OcupaciónMatemático, lógico, informático teórico, criptoanalista, filósofo y biólogo teórico
Conocido porMáquina de Turing, prueba de Turing, criptoanálisis de Enigma, patrón de Turing
PremiosPremio Smith[sin verificar] (1936)

1. Resumen[editar]

Alan Mathison Turing (Londres, 23 de junio de 1912-Wilmslow, Cheshire, 7 de junio de 1954) fue un matemático, lógico, informático teórico, criptoanalista, filósofo y biólogo teórico británico. Es considerado uno de los padres de la ciencia de la computación y precursor de la informática moderna. Su formalización de los conceptos de algoritmo y computación mediante la máquina de Turing influyó de manera decisiva en el desarrollo de la computación teórica.

Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en Bletchley Park, el centro británico de descifrado, donde dirigió la sección encargada del criptoanálisis de las comunicaciones navales alemanas. Su trabajo contra la máquina Enigma contribuyó a acortar la guerra, según estimaciones de historiadores.

Tras la guerra, Turing participó en el diseño de algunas de las primeras computadoras electrónicas de programa almacenado y propuso el experimento conocido como prueba de Turing para evaluar si una máquina puede exhibir un comportamiento inteligente indistinguible del humano. También realizó aportes pioneros a la biología matemática con su artículo sobre la base química de la morfogénesis.

En 1952 fue procesado por actos homosexuales, entonces delito en el Reino Unido. Aceptó un tratamiento hormonal como alternativa a la prisión. Murió dos años después por envenenamiento con cianuro. En 2009, el primer ministro británico Gordon Brown pidió disculpas públicamente en nombre del gobierno por el trato recibido por Turing. En 2013, la reina Isabel II le concedió un indulto póstumo.

2. Primeros años y formación[editar]

Alan Turing nació en Maida Vale, en el oeste de Londres, mientras su padre, Julius Mathison Turing, estaba de licencia de su puesto como funcionario civil en la India británica.[1]

Su madre, Ethel Sara Stoney, era hija de Edward Waller Stoney, ingeniero jefe de Madras Railways. Por razones laborales, la familia residía en la India británica, pero tanto Julius como Ethel querían que sus hijos se criaran en Gran Bretaña, por lo que se mudaron a Maida Vale. Turing tuvo un hermano mayor, John Ferrier Turing.

Durante su infancia, sus padres viajaron con frecuencia entre Hastings, en Inglaterra, y la India. Alan y su hermano pasaron algunos años al cuidado de un matrimonio retirado del ejército. Desde temprana edad mostró un interés marcado por la lectura, los números y los rompecabezas.

Estudió en la escuela preparatoria Hazelhurst, en el pueblo de Frant, en Sussex, entre enero de 1922 y 1926. En 1926, a los trece años, ingresó en el internado de Sherborne, en Dorset. El primer día de clases coincidió con la huelga general de 1926; Turing recorrió en bicicleta alrededor de 96 kilómetros desde Southampton hasta Sherborne para poder asistir.

La inclinación de Turing hacia la matemática y la ciencia no siempre fue bien vista por sus profesores de Sherborne, que daban mayor peso a los estudios clásicos. Aun así, ganó buena parte de los premios de matemáticas que se otorgaban en la escuela y llegó a resolver problemas avanzados para su edad sin haber estudiado aún cálculo elemental.

Amistad con Christopher Morcom[editar]

En Sherborne, Turing entabló una estrecha amistad con Christopher Collan Morcom, compañero que compartía su pasión por la ciencia. Morcom ha sido descrito como el primer amor de Turing.[2] Murió el 13 de febrero de 1930 por complicaciones de tuberculosis bovina, pocas semanas después de su última temporada en Sherborne.

La muerte de Morcom afectó profundamente a Turing. Según varias fuentes, a raíz de esa experiencia abandonó la fe religiosa y se volvió ateo, al tiempo que adoptó la convicción de que todos los fenómenos, incluido el funcionamiento del cerebro humano, pueden explicarse en términos materialistas.[3] Sin embargo, en escritos de esa época también manifestó creencias sobre la supervivencia del espíritu después de la muerte.

Universidad y estudios sobre computabilidad[editar]

Después de suspender en varias ocasiones exámenes finales por su falta de dedicación a los estudios clásicos, Turing ingresó en King's College, Cambridge, y no en el Trinity College, que era su primera opción. Estudió en Cambridge a partir de 1931 y fue elegido miembro del college en 1935.[4]

Trabajó con el lógico Alonzo Church en la Universidad de Princeton. En 1938 obtuvo su doctorado en Princeton con la tesis Systems of Logic Based on Ordinals, dirigida por Church. Ese trabajo introdujo el concepto de lógica ordinal y la noción de computación relativa, ampliando las máquinas de Turing con las llamadas máquinas oráculo.

Entre 1935 y 1936, al mismo tiempo que Church, Turing trabajó sobre la decidibilidad de problemas, partiendo de los teoremas de incompletitud de Kurt Gödel. En abril de 1936 envió a Max Newman un primer borrador de sus investigaciones. En mayo de ese año completó su artículo de 36 páginas On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem, que fue publicado en las Proceedings of the London Mathematical Society en dos partes, el 30 de noviembre y el 23 de diciembre.

En ese artículo, Turing reformuló los resultados de Gödel y abordó el problema de decisión, planteado a la comunidad matemática como la búsqueda de un procedimiento mecánico para decidir si una fórmula de primer orden es un teorema. Probó que no podía existir un algoritmo general para resolverlo, demostrando primero que el problema de la parada para las máquinas de Turing es indecidible.

3. Trayectoria[editar]

Criptoanálisis y Bletchley Park[editar]

Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Turing se incorporó a Bletchley Park, donde funcionaba la Escuela Gubernamental de Código y Cifrado del Reino Unido. Turing asumió un papel central en el criptoanálisis de la máquina Enigma utilizada por la Alemania nazi.

La máquina Enigma cifraba mensajes mediante rotores que sustituían cada letra por otra. Su configuración ofrecía un número enorme de posiciones distintas, y las posiciones se cambiaban con regularidad. El equipo de Turing buscaba patrones en los mensajes interceptados y desarrolló métodos para reducir el número de configuraciones a probar.

A partir de una idea anterior de los criptoanalistas polacos, Turing especificó una máquina electromecánica llamada Bombe, con mejoras sugeridas por el matemático Gordon Welchman. La Bombe permitía descartar rápidamente configuraciones imposibles mediante una cadena de deducciones lógicas a partir de un fragmento de texto probable, conocido como crib.

Turing se encargó del problema especialmente complejo del Enigma naval alemán. En diciembre de 1939 resolvió una parte esencial del sistema de indicadores usado por la marina alemana. También concibió el Banburismus, un procedimiento estadístico secuencial que ayudaba a descartar secuencias de rotores y reducía el tiempo de uso de las Bombes.

En 1941, Turing y otros colegas como Welchman, Hugh Alexander y Stuart Milner-Barry se dirigieron por carta a Winston Churchill para pedir más recursos. El primer ministro respondió con una orden de prioridad extrema. Al final de la guerra operaban más de doscientas Bombes.

Más tarde, Turing ideó una técnica llamada Turingery contra la máquina alemana Lorenz SZ 40/42, denominada Tunny en Bletchley Park. Turingery servía para deducir la configuración de las ruedas de la máquina. Aunque no participó directamente en el diseño de Colossus, su trabajo estadístico alimentó el desarrollo del criptoanálisis de la Lorenz y la construcción de las primeras computadoras electrónicas usadas en ese esfuerzo.[5]

El trabajo de Bletchley Park permaneció en secreto durante décadas por la legislación británica de secretos oficiales. Por sus servicios de guerra, Turing fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1946.

Diseño de computadoras y prueba de Turing[editar]

De 1945 a 1947, Turing trabajó en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, donde diseñó el ACE, o Automatic Computing Engine. Presentó un informe el 19 de febrero de 1946 que contenía un diseño detallado de una computadora de programa almacenado. El proyecto sufrió retrasos por el secretismo heredado de la guerra, y Turing se sintió desilusionado.

Mientras Turing estaba fuera, el prototipo Pilot ACE ejecutó su primer programa el 10 de mayo de 1950. La versión completa del ACE no se construyó hasta después de su muerte, aunque varias computadoras posteriores en el mundo se beneficiaron de su concepción.

En 1948 fue nombrado profesor lector en el departamento de matemáticas de la Universidad de Mánchester y más tarde subdirector del Laboratorio de Máquinas de Computación. Allí trabajó en el software de una de las primeras computadoras de programa almacenado, la Manchester Mark I. Escribió la primera versión del manual del programador de esa máquina y colaboró con Ferranti como consultor en el desarrollo de la Ferranti Mark 1.

En 1950 publicó el artículo Computing Machinery and Intelligence en la revista Mind. Allí planteó una forma de abordar la pregunta de si las máquinas pueden pensar y propuso un experimento basado en un juego de imitación. Si un interrogador humano, conversando a través de un canal de texto, no podía distinguir si del otro lado había una persona o una computadora, entonces la máquina podía considerarse inteligente según ese criterio. Ese experimento se conoce hoy como prueba de Turing.

Ajedrez por computadora[editar]

Entre 1948 y 1950, junto con su antiguo compañero D. G. Champernowne, Turing escribió un programa de ajedrez para una computadora que todavía no existía. El programa fue apodado Turochamp. En 1952 intentó implementarlo en una Ferranti Mark 1, pero la máquina no tenía suficiente capacidad de cómputo.

Como alternativa, Turing ejecutó manualmente los pasos del algoritmo sobre un tablero, invirtiendo cerca de media hora por jugada. La única partida registrada del programa terminó en derrota ante el colega de Turing, Alick Glennie. Aunque rudimentario, el esfuerzo es reconocido como uno de los primeros programas de ajedrez de la historia.

Biología matemática y morfogénesis[editar]

A comienzos de la década de 1950, Turing se interesó por la biología matemática. En enero de 1952 publicó el artículo The Chemical Basis of Morphogenesis, considerado una obra fundamental en el campo. Turing buscaba explicar cómo organismos biológicos desarrollan patrones y formas a partir de tejidos inicialmente homogéneos.

Para ello modeló sistemas de reacción-difusión, en los que sustancias químicas reaccionan entre sí y se difunden por el espacio a ritmos distintos. Propuso que la combinación de un activador y un inhibidor con velocidades de difusión diferentes podía producir patrones regulares, como manchas o rayas. Su interés incluía la filotaxis, es decir, la disposición de hojas y otras estructuras vegetales siguiendo la sucesión de Fibonacci.

Las implicaciones de su modelo se han estudiado en procesos como la formación de plumas, folículos pilosos, patrones de pelaje animal y asimetrías corporales. Aunque Turing no contaba con computadoras potentes para resolver numéricamente sus ecuaciones, sus aproximaciones cualitativas anticiparon fenómenos observados después en experimentos.

4. Estilo y características[editar]

Turing unió una capacidad matemática abstracta poco común con un interés práctico por la construcción de máquinas. Sus colegas de Bletchley Park lo consideraban un genio excéntrico.[6] Su manera de trabajar combinaba intuición matemática, formalismo lógico y atención a los detalles de ingeniería.

También fue un corredor de fondo notable. Ocasionalmente corría los cerca de 64 kilómetros entre Bletchley y Londres cuando era requerido en reuniones. Intentó clasificar para el equipo olímpico británico de 1948, pero se vio afectado por una lesión. Su biografía lo sitúa como el mejor corredor de su club atlético, el Walton Athletic Club.

Sus escritos tienden a plantear los problemas desde un ángulo novedoso. En su artículo de 1936 prefirió describir un dispositivo formal simple, la máquina de Turing, antes que usar únicamente el formalismo lógico dominante. Esa elección hizo su argumento más accesible y permitió conectar la lógica con la idea de una computadora general.

5. Palmarés y reconocimientos[editar]

[ Desplegar / Plegar ]
  • Premio Smith, 1936.[7]
  • Oficial de la Orden del Imperio Británico, 1946.
  • Miembro de la Royal Society, 1951.[8]
  • Indulto póstumo por la reina Isabel II, 2013.
  • Billete de 50 libras del Banco de Inglaterra con su retrato, emitido en 2021.
  • Nombramiento como la persona más grande del siglo XX por una votación de la BBC en 2019.

6. Procesamiento, muerte y rehabilitación[editar]

En 1952, Turing fue procesado por actos homosexuales, que eran ilegales en el Reino Unido en esa época.[9] El caso comenzó después de que denunciara un robo en su casa de Wilmslow. Turing reconoció durante la investigación una relación sexual con Arnold Murray, un joven que había conocido en 1951.

Se le dio a elegir entre prisión y un tratamiento hormonal destinado a reducir su libido. Aceptó el tratamiento, que le produjo cambios físicos como crecimiento de tejido mamario e impotencia. La condena también implicó la retirada de su acreditación de seguridad y le impidió continuar su trabajo criptográfico en GCHQ, aunque conservó su puesto académico en Mánchester.

Turing murió el 7 de junio de 1954 por envenenamiento con cianuro. La investigación oficial determinó suicidio, pero la hipótesis de envenenamiento accidental también se ha considerado compatible con las pruebas. Se sabe que acostumbraba a comer una manzana antes de dormir y que solía dejar ejemplares a medio comer en su habitación.[10]

En 2009, el primer ministro Gordon Brown pidió disculpas públicas en nombre del gobierno británico por la forma «espantosa» en que fue tratado Turing. En 2012, el gobierno de David Cameron negó inicialmente un indulto, con el argumento de que la homosexualidad era entonces un delito. Finalmente, el 24 de diciembre de 2013, la reina Isabel II otorgó a Turing un indulto póstumo.

El término «ley Alan Turing» se usa de manera informal para referirse a una ley británica de 2017 que perdona retroactivamente a hombres amonestados o condenados bajo legislación histórica que prohibía los actos homosexuales.

7. Legado[editar]

El legado de Turing se extiende por la computación, la criptografía, la inteligencia artificial y la biología matemática. La máquina de Turing sigue siendo un objeto central de estudio en la teoría de la computación. La tesis de Church-Turing, que plantea que todo algoritmo es equivalente a una máquina de Turing, es una hipótesis de aceptación prácticamente universal.

La Association for Computing Machinery otorga anualmente el Premio Turing, considerado el equivalente del Premio Nobel en computación. Su retrato aparece en el billete de 50 libras del Banco de Inglaterra, emitido por primera vez en polímero el 23 de junio de 2021, coincidiendo con su cumpleaños.

En 2019, una votación de la audiencia de la BBC lo nombró la persona más grande del siglo XX. En 2012, el centenario de su nacimiento motivó homenajes académicos y públicos en varios países.

El Instituto Alan Turing, vinculado a la Universidad de Mánchester, lleva su nombre. También existen estatuas en Mánchester, Bletchley Park y la Universidad de Surrey, entre otros lugares.

La vida de Turing ha sido contada en el cine y la televisión. La película The Imitation Game (2014), dirigida por Morten Tyldum y protagonizada por Benedict Cumberbatch y Keira Knightley, dramatiza su trabajo en Bletchley Park y el descifrado de Enigma. La obra Breaking the Code, de Hugh Whitemore, se representó en teatro y fue adaptada a telefilme con Derek Jacobi en el papel de Turing.

En la literatura, Turing aparece como personaje en Criptonomicón, de Neal Stephenson, y su figura es referida en varias novelas de ciencia ficción. En español, la novela El delirio de Turing, de Edmundo Paz Soldán, se inspira en el personaje, y la novela gráfica Enigma: La extraña vida de Alan Turing ha sido publicada en castellano por Norma Editorial.

Existen también obras musicales dedicadas a Turing, como Un dígito binario dudoso. Recital para Alan Turing, del grupo español Hidrogenesse.

8. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]

La obra de Turing tiene gran presencia en universidades e institutos de investigación hispanohablantes, donde sus artículos y conceptos forman parte del currículo de ciencias de la computación, matemática y filosofía. Sin embargo, Turing no desarrolló una relación institucional directa con América Latina ni vivió en un país hispanohablante. No se documenta en las fuentes disponibles un cargo académico ni un premio otorgado por instituciones hispanoamericanas durante su vida[sin verificar].

En el ámbito cultural, su historia llegó al público hispanohablante sobre todo a través del cine y la literatura. La película The Imitation Game se estrenó y difundió en países de habla hispana, y biografías divulgativas sobre Turing se han publicado en español. En 2012, el centenario de su nacimiento fue recogido por medios científicos y culturales de España e Hispanoamérica.

La novela El delirio de Turing, del boliviano Edmundo Paz Soldán, conecta la figura del matemático británico con la narrativa latinoamericana contemporánea. También se lo menciona en cursos y divulgación sobre inteligencia artificial y criptografía en universidades de la región, aunque no se cuenta con un registro sistemático de todas esas menciones.

9. Discusión sobre el indulto y su memoria[editar]

El indulto de 2013 cerró una etapa de reparación simbólica, pero también reavivó el debate sobre la responsabilidad del Estado británico en la persecución de personas homosexuales. La «ley Alan Turing» de 2017 amplió el alcance de la reparación a otros condenados por la misma legislación histórica.

La memoria pública de Turing combina el reconocimiento científico con la conciencia de la injusticia sufrida. Los homenajes, el billete de 50 libras y el premio anual de la ACM mantienen viva su figura, al tiempo que su historia se usa como ejemplo de los daños de la discriminación institucional.

Su muerte sigue siendo objeto de discusión. Aunque el veredicto oficial fue suicidio, especialistas como Jack Copeland han pedido cautela y señalan que no es posible descartar un accidente. La ambigüedad forma parte de la memoria histórica de Turing, junto con el secreto oficial que durante décadas impidió valorar públicamente su contribución a la guerra.

10. Véase también[editar]

  • Máquina de Turing
  • Prueba de Turing
  • Tesis de Church-Turing
  • Bletchley Park
  • Enigma
  • Bombe
  • Colossus
  • Gordon Welchman
  • Alonzo Church
  • Kurt Gödel

Las personas y máquinas mencionadas en esta sección no se enlazan aquí porque no forman parte del listado de documentos disponibles. Se incluyen como referencia temática para la búsqueda interna.

  1. El padre de Turing formaba parte del servicio civil de la India y trabajó en la Presidencia de Madrás, en una localidad que la fuente principal sitúa en el actual estado de Odisha. La madre, Ethel Sara Stoney, era hija del ingeniero jefe de Madras Railways y provenía de una familia protestante angloirlandesa. ↩︎

  2. La relación entre Turing y Morcom es objeto de atención en varias biografías. Andrew Hodges, el principal biógrafo de Turing, trata la amistad con detalle en Alan Turing: The Enigma. Turing escribió a la madre de Morcom cartas que reflejan la intensidad afectiva e intelectual del vínculo. ↩︎

  3. La relación entre la muerte de Morcom y el ateísmo de Turing es una interpretación extendida, recogida en fuentes como la revista Time. No se trata de una declaración biográfica exenta de matices: el propio Turing dejó escritos de juventud con ideas espirituales. ↩︎

  4. La elección como fellow de King's College se apoyó en su disertación de 1934, que contenía una versión del teorema central del límite. El comité consideró originales los métodos de Turing, aunque el resultado ya había sido probado por Jarl Waldemar Lindeberg en 1922. ↩︎

  5. A veces se afirma erróneamente que Turing fue una figura clave en el diseño de Colossus. Su trabajo en Turingery y Banburismus fue influyente, pero Colossus fue desarrollado principalmente por Tommy Flowers bajo la dirección de Max Newman. ↩︎

  6. En Bletchley Park, Turing era apodado «Prof». Varios testimonios recogieron su costumbre de protegerse del polen con una máscara de gas mientras iba en bicicleta durante la temporada de fiebre del heno, o de ajustar manualmente la cadena de su bicicleta contando las vueltas de los pedales. ↩︎

  7. La fuente indica simplemente "Smith's Prize"[sin verificar], otorgado en 1936. ↩︎

  8. La condición de fellow de la Royal Society consta en la bibliografía, pero la fecha exacta debe confirmarse[sin verificar]. ↩︎

  9. La condena se apoyó en la sección 11 de la Criminal Law Amendment Act de 1885, que penalizaba la «indecencia grave». Turing fue sentenciado en el caso Regina v. Turing and Murray el 31 de marzo de 1952. ↩︎

  10. Jack Copeland, especialista en la vida y obra de Turing, ha señalado que el veredicto de suicidio podría no haberse sostenido con un estándar probatorio actual y que un envenenamiento accidental es coherente con las pruebas. Otros autores han sugerido, sin pruebas concluyentes, la posibilidad de un asesinato. ↩︎