América Central
| América Central | |
|---|---|
| Superficie | 522 760 km² |
| Población | 50 690 000 habitantes aproximadamente |
| Gentilicio | centroamericano, -na |
| Países | Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá |
| Dependencias y territorios asociados | Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina (Colombia); Urabá chocoano (Colombia) — incluidos a veces en definiciones geográficas |
| Idiomas | Español (oficial en seis países), inglés (oficial en Belice), criollo beliceño, garífuna, lenguas mayenses, misquito y otras lenguas indígenas |
| Zona horaria | UTC-6 en la mayor parte de la región; UTC-5 en Panamá y San Andrés |
| Ciudades principales | Distrito Central (Honduras), Ciudad de Guatemala, Managua, San Pedro Sula, Ciudad de Panamá, San José, San Salvador |
| Organizaciones regionales | Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), Parlamento Centroamericano (Parlacen) |
| PIB nominal | 291 200 millones de dólares (2022) |
1. Resumen y delimitación[editar]
América Central, también llamada Centroamérica,[1] es una región geográfica del continente americano situada entre América del Norte y América del Sur. Está rodeada por el océano Pacífico al suroeste y por el mar Caribe, parte del océano Atlántico, al noreste. Políticamente se divide en siete países independientes: Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.[2]
La delimitación exacta varía según el criterio. Desde un punto de vista geográfico estricto, la región comprende el istmo que va desde el istmo de Tehuantepec, en México, hasta la cuenca del río Atrato, en el Darién colombiano.[3] Desde una perspectiva histórico-cultural, algunos historiadores restringen Centroamérica a los antiguos territorios de la Capitanía General de Guatemala: las actuales repúblicas de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica, además de las entidades subnacionales mexicanas ubicadas al sur y sureste del istmo de Tehuantepec. Belice y Panamá, pese a integrar hoy la América Central geográfica, no compartieron la misma trayectoria política común de la federación centroamericana del siglo XIX.[4]
Su extensión territorial es de aproximadamente 522 760 km² y su población ronda los 53 millones de habitantes.[5] La región representa apenas alrededor del 1 % de la superficie terrestre del planeta, pero alberga una proporción muy alta de la biodiversidad mundial y constituye un espacio de intensa actividad sísmica y volcánica.
El término español «Centroamérica» es reconocido por el Diccionario panhispánico de dudas y por la Real Academia Española. En Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua se suele distinguir entre «América Central», que designa la franja geográfica de siete países entre México y Colombia, y «Centroamérica», que alude a los antiguos miembros de la República Federal de Centro América y a su historia común.[1:1]
2. Geografía[editar]
2.1 Relieve y geología[editar]
América Central es mayoritariamente una región montañosa y escarpada. Su superficie asciende abruptamente desde la costa del Pacífico hacia las crestas montañosas y desciende de forma más gradual hacia el litoral caribeño. El territorio está dominado por una cadena montañosa denominada Cordillera Central, de menor longitud y altitud que los grandes sistemas andinos o las Rocosas, pero con numerosos volcanes.
La región se asienta sobre la placa del Caribe y constituye uno de los grandes ejes volcánicos de la Tierra. La subducción de la corteza oceánica en el borde occidental de la placa, iniciada hace unos 25 millones de años, levantó el terreno y formó el arco volcánico centroamericano. Se cuentan alrededor de 60 volcanes en el interior, casi todos inactivos, y 31 sobre la costa del Pacífico, la mayoría activos.[6] Algunos superan los 4000 m de altitud.
La inestabilidad tectónica es una de las características centrales de la vida centroamericana. La fosa Mesoamericana, situada frente a la costa pacífica, es una importante zona de subducción responsable de numerosos terremotos. A ello se suman fallas transformantes como la falla de Motagua y la falla de Chixoy-Polochic en Guatemala. Managua, capital de Nicaragua, fue devastada por terremotos en 1931 y 1972. También han ocurrido erupciones destructivas, como la del volcán Arenal, en Costa Rica, en 1968.
[ Desplegar / Plegar ] — Puntos más altos de cada país
| País | Nombre | Elevación | Cordillera |
|---|---|---|---|
| Guatemala | Volcán Tajumulco | 4220 m s. n. m. | Sierra Madre de Chiapas |
| Costa Rica | Cerro Chirripó | 3820 m s. n. m. | Cordillera de Talamanca |
| Panamá | Volcán Barú | 3475 m s. n. m. | Cordillera de Talamanca |
| Honduras | Cerro Las Minas | 2849 m s. n. m. | Cordillera de Celaque |
| El Salvador | Cerro El Pital | 2730 m s. n. m. | Sierra Madre de Chiapas |
| Nicaragua | Mogotón | 2107 m s. n. m. | Cordillera Isabelia |
| Belice | Doyle’s Delight | 1124 m s. n. m. | Montes Maya |
2.2 Hidrografía[editar]
Debido a su geografía ístmica, América Central no cuenta con ríos largos. Los ríos más extensos desembocan en el mar Caribe, mientras que los más numerosos, pequeños y caudalosos, desaguan en el océano Pacífico. Varios ríos sirven total o parcialmente como fronteras internacionales: el río Coco o Segovia entre Honduras y Nicaragua, el Motagua entre Guatemala y Honduras, el Usumacinta entre Guatemala y México, el San Juan entre Nicaragua y Costa Rica, y el Sixaola entre Costa Rica y Panamá.
Entre los ríos más largos se encuentran los siguientes:
- Usumacinta: nace en el Quiché guatemalteco y desemboca en el golfo de México; en uno de sus tramos sirve de frontera entre Guatemala y México. Longitud aproximada de 1100 km.
- Coco: el más largo de los que corren íntegramente dentro de la región centroamericana, con unos 680 km; forma parte de la frontera entre Honduras y Nicaragua.
- Motagua: nace en Guatemala y desemboca en la frontera entre Guatemala y Honduras; tiene unos 486 km.
- Lempa: nace en Chiquimula, Guatemala, recorre Honduras y desemboca en El Salvador; tiene unos 422 km.
- Ulúa: nace en la sierra de Opatoro, Honduras, y desemboca en el golfo de Honduras; tiene unos 358 km.
Los lagos más importantes son el lago de Nicaragua o Cocibolca, el lago de Managua o Xolotlán y el lago Gatún, situado en la ruta del canal de Panamá.
2.3 Clima[editar]
En América Central predomina el clima tropical. La vertiente atlántica es, en general, más lluviosa que la pacífica. El régimen de precipitaciones cambia según la dirección de los vientos alisios y la posición de las zonas de convergencia tropical e intertropical. La temperatura varía sobre todo con la altitud.
Suelen distinguirse tres pisos térmicos. Desde el nivel del mar hasta unos 900 m de altitud se extienden las «tierras calientes», con temperaturas elevadas y abundantes precipitaciones. Entre los 1000 y 2500 m se encuentran las «tierras templadas», con medias anuales entre 15 y 25 °C. Por encima de los 2500 m aparecen las «tierras frías», con medias inferiores a 20 °C y marcadas diferencias térmicas diarias.
2.4 Flora y fauna[editar]
América Central forma parte del punto caliente de biodiversidad mesoamericano, que se extiende desde el sur de México hasta el sureste de Panamá. La región alberga cerca del 7 % de la biodiversidad mundial.[7] Su posición de puente entre América del Norte y América del Sur permite la coexistencia de especies neárticas y neotropicales, y su historia geológica ha favorecido un alto número de endemismos.
Entre los animales emblemáticos de la región figuran el jaguar, el puma, el tapir, el quetzal —ave símbolo de Guatemala— y la guacamaya roja, ave nacional de Honduras. También habitan monos aulladores, armadillos, cocodrilos americanos y una gran variedad de anfibios, aves y reptiles.
Según registros de biodiversidad por país, Guatemala, Panamá, Nicaragua, Costa Rica, Honduras, El Salvador y Belice presentan diferencias notables en número de especies, generalmente mayores en los países del sur, como Costa Rica y Panamá, que en los del norte.
[ Desplegar / Plegar ] — Diversidad biológica por país
| País | Anfibios | Aves | Mamíferos | Reptiles | Plantas vasculares |
|---|
La cobertura forestal se ha reducido de manera significativa durante las últimas décadas. Hacia 2010, Belice conservaba aproximadamente el 63 % de su cobertura forestal, Costa Rica el 46 %, Panamá el 45 %, Honduras el 41 %, Guatemala el 37 %, Nicaragua el 29 % y El Salvador el 21 %.[8] La deforestación ha sido especialmente intensa en las laderas caribeñas de Nicaragua. Pese a ello, la red de áreas protegidas es extensa y abarca desde la Selva Maya, en el Petén guatemalteco, hasta la Reserva de la Biosfera de Río Plátano, en Honduras, y la reserva de Bosawás, en Nicaragua.
3. Historia[editar]
3.1 Época precolombina[editar]
Se estima que los primeros habitantes llegaron a América Central hace unos 15 000 años, después del poblamiento inicial de América procedente del norte de Asia a través del estrecho de Bering. La región se convirtió en un espacio de tránsito y asentamiento de numerosos pueblos precolombinos. Entre ellos figuran lencas, nahuas o pipiles, kunas, chortíes, tolupanes, pech, chorotegas, nasos y bribris, además de los pueblos mayas.
Las principales familias lingüísticas precolombinas de la región son la mayense, la xinca y la lenmichí, que agrupa a las lenguas lencas, misumalpas y chibchenses. Grupos nahuas y chorotegas, por su parte, parecen haber llegado desde el centro y norte de Mesoamérica.
La civilización maya, asentada en el sur de México, Guatemala, Belice, el occidente de Honduras y el norte de El Salvador, alcanzó un alto grado de desarrollo. Su legado incluye la escritura, el calendario, las matemáticas, la astronomía y numerosos centros urbanos. Tikal, en Guatemala, y Copán, en Honduras, figuran entre los principales sitios mayas de la región; Palenque se localiza en el actual territorio mexicano. El período clásico maya se extendió aproximadamente entre los años 250 y 900 d. C., aunque las fechas exactas siguen siendo objeto de debate académico.[9]
3.2 Colonización española[editar]
A partir de 1502, con las primeras expediciones españolas, se inició el proceso de colonización europea. La conquista del norte de Centroamérica comenzó en la década de 1520, encabezada por Pedro de Alvarado, quien sometió sucesivamente a los quichés, tzutujiles, pipiles y kaqchikeles. Hacia 1528 la conquista de Guatemala estaba casi completa, con excepción de la cuenca del Petén, cuyos últimos reinos mayas independientes fueron derrotados en 1697.[10]
En 1538 se estableció la Real Audiencia de Panamá, y pocos años después la mayor parte del territorio centroamericano pasó a depender de la Audiencia Real de Guatemala. En 1609 la región fue elevada a Capitanía General de Guatemala, que abarcaba los actuales territorios de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y el estado mexicano de Chiapas. Panamá, en cambio, se administró en gran parte dentro del Virreinato del Perú y, más tarde, del Virreinato de Nueva Granada, lo que marcó una trayectoria colonial distinta.
El actual Belice no formó parte de la Capitanía General. El territorio fue disputado durante siglos entre España y el Reino Unido. En 1862 Gran Bretaña lo declaró formalmente colonia con el nombre de Honduras Británica, y en 1981 obtuvo su independencia como Belice.[11]
Entre los siglos XVI y XIX llegaron a Centroamérica numerosos africanos esclavizados, empleados en agricultura, minería y servicio doméstico. La abolición total de la esclavitud en la región se produjo tras la independencia, en 1824.[12]
3.3 Independencia y República Federal[editar]
El 15 de septiembre de 1821, Centroamérica declaró su independencia de España sin grandes luchas armadas. La fecha es celebrada por las naciones de la antigua Capitanía General de Guatemala. La independencia fue breve: el 5 de enero de 1822 el territorio fue anexado al Primer Imperio Mexicano de Agustín de Iturbide. Tras la abdicación de Iturbide, los representantes centroamericanos proclamaron el 1 de julio de 1823 la independencia absoluta de España, de México y de cualquier otra nación extranjera, y formaron las Provincias Unidas del Centro de América.
La República Federal de Centro América, constituida formalmente con una constitución de 1824, agrupó a Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Abolió la esclavitud y estableció un sistema federal inspirado en el modelo estadounidense. Sin embargo, las tensiones internas llevaron a su disolución progresiva: Costa Rica, Guatemala, Honduras y Nicaragua se separaron en 1838, y El Salvador en 1841. El último intento serio de reunificación política llegó con la Federación de Centro América, de breve vida, entre 1921 y 1922.
Panamá, por su parte, se independizó de España el 28 de noviembre de 1821 y se unió voluntariamente a la Gran Colombia. Permaneció vinculada a Colombia hasta su separación definitiva el 3 de noviembre de 1903.[13]
3.4 Siglo XX y consolidación[editar]
Durante el siglo XX, la presencia de compañías extranjeras —en particular la United Fruit Company— tuvo una influencia profunda en las economías y los gobiernos de la región. Hacia la década de 1930, la compañía poseía unos 3,5 millones de acres de tierra en Centroamérica y el Caribe, lo que contribuyó a acuñar la expresión «república bananera».[14]
La segunda mitad del siglo estuvo marcada por la inestabilidad política y los conflictos armados. Guatemala y El Salvador vivieron sangrientas guerras civiles en las décadas de 1970 y 1980; Nicaragua atravesó la revolución sandinista y una guerra civil posterior. Honduras experimentó un golpe de Estado en 2009; Panamá salió de la dictadura de Manuel Antonio Noriega tras la invasión estadounidense de 1989 y en 1999 asumió el control pleno del canal de Panamá. Costa Rica se ha presentado como una excepción dentro de la región: abolió su ejército en 1949 y ha alternado el poder de forma pacífica desde entonces.[15]
4. División política[editar]
Políticamente, América Central se divide en siete países independientes. Todos ellos son repúblicas presidencialistas, con excepción de Belice, que es una monarquía parlamentaria dentro de la Mancomunidad de Naciones.
[ Desplegar / Plegar ] — Países de América Central
| País | Establecimiento como estado independiente | Superficie (km²) | Población aprox. (2018) | Densidad (hab/km²) | Capital | Idioma(s) oficial(es) |
|---|
Algunas definiciones geográficas más amplias incluyen también los cinco estados del sureste mexicano —Campeche, Chiapas, Quintana Roo, Tabasco y Yucatán— y, en ocasiones, el departamento colombiano de San Andrés, Providencia y Santa Catalina y la región del Urabá. Sin embargo, estos territorios no forman parte políticamente de Centroamérica y no integran el núcleo histórico de la antigua federación.
5. Demografía y ciudades[editar]
La población de América Central se estima en torno a los 53 millones de habitantes. La densidad media es de aproximadamente 94,5 habitantes por km², con grandes diferencias internas: El Salvador es el país más densamente poblado del continente americano, con más de 300 hab/km², mientras que Belice y Nicaragua presentan densidades mucho menores.
La composición étnica es diversa e incluye población mestiza, indígena, europea, afrodescendiente, garífuna y mulata. El español es idioma oficial en seis de los siete países; Belice tiene el inglés como idioma oficial, y en su costa caribeña conviven el criollo beliceño, el garífuna y lenguas mayas. En la costa caribeña de Nicaragua y Honduras también se hablan lenguas indígenas como el misquito y el garífuna.
Las ciudades principales concentran una parte importante de la población. Según cifras municipales o cantonales, las mayores aglomeraciones urbanas son el Distrito Central de Honduras, la Ciudad de Guatemala, Managua, San Pedro Sula, la Ciudad de Panamá, San José y San Salvador.
[ Desplegar / Plegar ] — Ciudades más pobladas, según estimaciones recientes
| N.º | Ciudad | País | Población estimada |
|---|
En términos de áreas metropolitanas, las mayores son el Área Metropolitana de Guatemala, la Región Metropolitana de Managua, el Valle de Sula en Honduras y el Área Metropolitana de San Salvador. Las cifras exactas varían según la fuente y el criterio de delimitación de cada aglomeración urbana.
6. Política e integración regional[editar]
La mayoría de los países de América Central son repúblicas presidencialistas, con la excepción de Belice, monarquía parlamentaria dentro de la Mancomunidad de Naciones. La vida política de la región ha sido, en general, conflictiva y ha estado marcada durante décadas por dictaduras, guerrillas, guerras civiles y crisis de gobernanza.
Costa Rica se ha distinguido por su estabilidad democrática y por la abolición de su ejército en 1949. Panamá, tras la caída de la dictadura de Noriega y la invasión estadounidense de 1989, fortaleció su régimen democrático y asumió plenamente el control del canal en 1999. Nicaragua, desde la crisis sociopolítica de 2018, es considerada un régimen autoritario por varios índices internacionales. Guatemala, El Salvador y Honduras han enfrentado altos niveles de violencia y debilidad institucional, aunque con trayectorias diferentes.
La integración regional ha sido un objetivo recurrente desde el siglo XIX. En 1907 se creó la Corte de Justicia Centroamericana; en 1951 se firmó el Tratado de San Salvador, que dio origen a la Organización de Estados Centroamericanos (ODECA); y en 1991 se creó el Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), que incluye a los siete países centroamericanos y a la República Dominicana.
El Parlamento Centroamericano (Parlacen), con sede en Guatemala, es el órgano político del SICA. Costa Rica no es miembro del Parlacen, y su adhesión sigue siendo un tema de amplio rechazo interno por razones de costo, corrupción e ineficacia institucional. Desde 2008 existe un acuerdo para avanzar hacia una moneda y un pasaporte comunes, aunque no se ha fijado una fecha de aplicación.
En materia de relaciones exteriores, varios países centroamericanos mantuvieron durante largo tiempo vínculos diplomáticos con Taiwán. Costa Rica reconoció a la República Popular China en 2007, Panamá en 2017, El Salvador en 2018 y Nicaragua en 2021.[16]
7. Economía[editar]
Guatemala posee la mayor economía de la región. Sus principales exportaciones son café, azúcar, banano, petróleo, textiles y cardamomo. Panamá presenta el mayor PIB per cápita, impulsado por el canal de Panamá y los servicios logísticos y financieros.
El comercio regional y con Estados Unidos se formalizó en buena parte mediante el Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana (CAFTA-DR), firmado en 2004. Las remesas de los emigrantes representan un componente fundamental del ingreso en varios países, especialmente en El Salvador, Honduras, Nicaragua y Guatemala.
La industria maquiladora es importante para las exportaciones de El Salvador, Guatemala y Honduras, y representa una proporción relevante del empleo formal en esos países. Sin embargo, su contribución al desarrollo es objeto de debate: los salarios son bajos, las condiciones laborales han sido criticadas y las exenciones fiscales reducen los ingresos públicos.
[ Desplegar / Plegar ] — PIB por país
| País | PIB nominal (USD millones) | PIB per cápita nominal (USD) |
|---|
Las cifras económicas regionales varían según la fuente. El Fondo Monetario Internacional estimaba el PIB nominal de toda Centroamérica en unos 443 160 millones de dólares para 2026, mientras que cifras de 2023 lo situaban en torno a 362 620 millones de dólares.
8. Cultura y sociedad[editar]
América Central se caracteriza por la coexistencia de herencias indígenas, europeas, africanas y afrocaribeñas. La civilización maya dejó una impronta profunda en Guatemala, Belice, Honduras y el norte de El Salvador, tanto en los sitios arqueológicos como en las lenguas y las prácticas culturales contemporáneas.
En la costa caribeña de Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Costa Rica persisten comunidades garífunas, descendientes de africanos y de indígenas caribes, con una lengua y una tradición musical propias. El criollo beliceño, el inglés caribeño y el misquito son también parte del mosaico lingüístico de la región.
La religión predominante es el cristianismo, con una mayoría católica y una minoría protestante creciente, aunque los porcentajes exactos varían por país y según la encuesta. Los idiomas y las festividades cívicas son elementos centrales de la identidad centroamericana. En todos los países de la antigua Capitanía General se celebra el 15 de septiembre como día de la independencia; Panamá conmemora además su independencia de España el 28 de noviembre y Belice mantiene su propio calendario nacional.
9. Centroamérica en el mundo hispanohablante[editar]
El término «Centroamérica» está plenamente asentado en el español general y es la forma preferida por el Diccionario panhispánico de dudas. En los países que formaron la República Federal de Centro América, el vocablo suele evocar una comunidad histórica y cultural compartida, mientras que «América Central» se emplea con un sentido más geográfico.
La región mantiene lazos intensos con el resto del mundo hispanohablante. México comparte frontera, historia colonial y una porción significativa del área maya con Guatemala y Belice. Colombia, a través del archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina y de la región del Darién, integra la periferia geográfica de la América Central ítsmica. La República Dominicana, pese a ser geográficamente caribeña, forma parte del SICA y del Parlacen, lo que ha ampliado los vínculos políticos y económicos entre la América Central y el Caribe hispano.
10. Notas y aclaraciones[editar]
El Diccionario panhispánico de dudas reconoce tanto «América Central» como «Centroamérica». En el uso centroamericano, «Centroamérica» tiende a aludir a los antiguos integrantes de la República Federal de Centro América, en tanto que «América Central» se usa más como término geográfico amplio. ↩︎ ↩︎
Ver la entrada «Centroamérica» del Diccionario panhispánico de dudas, de la Real Academia Española. ↩︎
La delimitación geográfica puede incluir los estados mexicanos de Campeche, Chiapas, Quintana Roo, Tabasco y Yucatán, así como el Darién colombiano y el archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina. No obstante, estos territorios se consideran políticamente parte de México o de Colombia, no de América Central. ↩︎
Belice fue colonia británica y se independizó en 1981; Panamá perteneció a la Gran Colombia y se separó de Colombia en 1903. Por ello, ambos no formaron parte de la República Federal de Centro América. ↩︎
Las fuentes difieren. La Gran Atlas Universal (2004) da 522 760 km², mientras que WorldAtlas y la Wikipedia en inglés citan 523 780 km². ↩︎
Los conteos varían. Fuentes en español mencionan cerca de 60 volcanes interiores y 31 costeros; fuentes en inglés contabilizan más de 70 volcanes activos en toda la región, algunos de ellos en Guatemala y El Salvador. ↩︎
Se ha estimado que la región posee alrededor del 7 % de la biodiversidad mundial. La cifra proviene de fuentes de conservación y puede variar según el criterio de medición. ↩︎
Cifras de cobertura forestal hacia 2010, según estudios de deforestación en Centroamérica. Los porcentajes exactos dependen de la fuente y de la definición de «bosque» empleada. ↩︎
Las fechas tradicionales del período clásico maya suelen citarse entre 250 y 900 d. C., aunque la fuente original de este artículo menciona el año 292 como inicio del esplendor maya; se trata de una convención discutida. ↩︎
Pedro de Alvarado inició la conquista del norte de Centroamérica en 1523. Los últimos reinos mayas independientes, los itzaes y los kowojes, fueron derrotados en 1697. ↩︎
Gran Bretaña declaró a Honduras Británica colonia en 1862, y el territorio se independizó como Belice en 1981. ↩︎
La esclavitud fue abolida en Centroamérica en 1824, después de la independencia, según las fuentes históricas de la región. ↩︎
Panamá se independizó de España el 28 de noviembre de 1821 y se separó de Colombia el 3 de noviembre de 1903. ↩︎
La United Fruit Company poseía alrededor de 3,5 millones de acres de tierra en Centroamérica y el Caribe hacia la década de 1930. Su poder sobre los gobiernos locales contribuyó al uso del término «república bananera». ↩︎
La abolición del ejército en Costa Rica suele fecharse en 1949, tras la guerra civil de 1948. La fuente citada en el artículo no da una fecha única; se recomienda verificarla. ↩︎
Costa Rica reconoció a la República Popular China en 2007, Panamá en 2017, El Salvador en 2018 y Nicaragua en 2021. Belice, Guatemala y Honduras han mantenido o redefinido sus vínculos con Taiwán en distintos momentos. ↩︎