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Área 51

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Área 51
Otros nombresGroom Lake, Homey Airport (OACI: KXTA), Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip
TipoInstalación militar de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
UbicaciónCondado de Lincoln, Nevada, Estados Unidos
Coordenadas37°14′N 115°49′O (aproximadas)
PropiedadGobierno federal de los Estados Unidos
Controlado porFuerza Aérea de los Estados Unidos
Existencia reconocida29 de septiembre de 1995 (reconocimiento público); 2013 (confirmación documental por la CIA)
Abierto al públicoNo
Superficie aproximada155 km²
Pistas de aterrizaje7 (1 aparentemente cerrada)

1. Resumen[editar]

El Área 51, también conocida como Groom Lake, Homey Airport (OACI: KXTA), es una instalación militar aislada controlada por la Base de Edwards de la Fuerza Aérea en el sur del estado de Nevada, Estados Unidos. De acuerdo con la Agencia Central de Inteligencia (CIA), las designaciones correctas para las instalaciones son el Campo de Pruebas y de Entrenamiento de Nevada y Groom Lake, aunque el nombre «Área 51» también ha sido utilizado en documentación oficial de la agencia. Otros nombres designados para la instalación han sido Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip y Homey Airport. El espacio aéreo militar en torno a la zona está denominado R-4808N.

Las instalaciones se encuentran ubicadas en una región sureña de Nevada, a unos 133 kilómetros al noroeste de la ciudad de Las Vegas. Situada en el centro, a lo largo de las tierras baldías de las salinas de Groom, es un vasto aeródromo militar. El objetivo principal de la base es indeterminado; no obstante, con base en las evidencias históricas, es probable que se lleven a cabo investigación y desarrollo con sistemas de armamento avanzados y pruebas en aviones experimentales que no son reconocidos oficialmente por el Gobierno de Estados Unidos.

El intenso secretismo que rodea a la base ha llegado a convertirse en objeto de interés y en la casuística principal de las teorías de conspiración y el fenómeno OVNI. Aunque Groom Lake no ha estado declarada como base secreta, todas las investigaciones acaecidas en torno al Área 51 son Información Compartimentada y clasificada como de Alto Secreto de los Estados Unidos. No fue hasta 2013 cuando se confirmó la existencia de la base mediante la Freedom of Information Act.[1]

2. Ubicación y geografía[editar]

El Área 51 es una sección de terreno de aproximadamente 155 km² ubicada en el Condado de Lincoln, Nevada, Estados Unidos. Forma parte del vasto complejo de Nellis (12 139 km²) o Nellis Range Complex. El área consiste en gran parte en el ancho Emigrant Valley, enmarcado por las montañas Groom y Papoose. Entre estas dos montañas yace el Lago Groom, una base cerca del lago con fuerte álcali, de 5 km de diámetro. Existe una gran pista en la esquina sudoeste del lago (37°14′N 115°49′O), con dos caminos de cemento, de los cuales uno se extiende en la base del lago, además de otros dos sin pavimento que se extienden sobre el mismo lago.

La designación de «Área 51» es algo discutible: aparece en mapas más viejos del Campo de Pruebas de Nevada (NTS) y no en los más nuevos, aunque se utiliza el mismo esquema de nombramiento para otras partes del sitio de pruebas en el estado de Nevada.[2]

La base original con una forma triangular de 9,7 por 16 km ya es ahora parte de la llamada «Caja de Groom» (Groom Box), una zona rectangular de unos 37 por 40 km de espacio aéreo restringido. El área está conectada a una red interna de carreteras pedregosas del Campo de Pruebas de Nevada, junto con una serie de carreteras pavimentadas que llegan hasta el sur de Mercury y el oeste de Yucca Flat. Tomando como punto principal de referencia el noroeste desde el lago, la amplia y bien mantenida Carretera de Groom Lake (Groom Lake Road) discurre a través de las Colinas Jumbled (Jumbled Hills). La antigua carretera conducía hasta unas minas situadas en la Cuenca de Groom (Groom Basin) y desde su cierre ha mejorado en variados aspectos. Su sinuoso cauce transcurre por un puesto de control de seguridad, aunque el área restringida alrededor de la base se extiende todavía más hacia el este. En el exterior de la zona restringida, tomando como punto de referencia la Carretera de Groom Lake, esta va extendiéndose hacia el este hasta la extensa llanura del Valle de Tikaboo (Tikaboo Valley), atravesando las entradas de carreteras pedregosas sin asfaltar y que llevan hasta unos pequeños ranchos que convergen con la Ruta Estatal 375, la «Carretera Extraterrestre».

El Área 51 comparte frontera con la región de Yucca Flat del Campo de Pruebas de Nevada; en dicha ubicación fue donde unas 739 de las 928 pruebas nucleares fueron llevadas a cabo por el Departamento de Energía de los Estados Unidos.[3]

El depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain está aproximadamente a unos 75 km al suroeste de Groom Lake.

2.1. Groom Lake[editar]

Groom Lake es un salar situado al norte de la instalación militar Área 51 en Nevada, utilizado para las pistas de aterrizaje del aeropuerto del Campo de Pruebas y Polígono de Tiro de Nellis (Nellis Bombing Range Test Site airport, KXTA). El lago mide 1 344 metros y aproximadamente se extiende hasta unos 6 km desde el norte hasta el sur y unos 4,8 km de este a oeste en su parte más amplia. Situado en la homónima región del valle de Groom Lake de la Cuenca de Tonopah, el lago se encuentra al nordeste del Sector-4 del Lago Papoose (Papoose Lake), ubicado a unos 40 km al sur de Rachel, Nevada.

3. Historia[editar]

3.1. Minería y primeros usos[editar]

Plomo y plata fueron descubiertos en la zona sur de la Cordillera de Groom en 1864, y la compañía inglesa Groome Lead Mines Limited financió las Minas Conception en la década de 1870, dando al distrito su nombre. En la región se encontraban minas muy próximas como María, Willow y White Lake. Las propiedades en Groom se adquirieron por J.B. Osborne y socios, patentando así los derechos en 1876; posteriormente su hijo adquirió los derechos en la década de 1890. Tales derechos fueron incorporados por dos empresas en 1916 para seguir con la puesta en marcha y la continuación de la investigación minera hasta 1918; dicho proyecto se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1950.

3.2. Segunda Guerra Mundial[editar]

El aeródromo de Groom Lake comenzó a estar operativo en 1942 bajo el nombre de Campo Auxiliar de la Fuerza Aérea de Indian Springs (Indian Springs Air Force Auxiliary Field) y consistía básicamente de dos pistas de aterrizaje alineadas. El aeródromo pudo haber sido utilizado para la práctica de artillería con munición viva e incursiones de bombardeo, y los cráteres abiertos por las bombas son todavía visibles en los alrededores.

3.3. Programa U-2[editar]

La instalación de pruebas de Groom Lake fue creada por la Agencia Central de Inteligencia en abril de 1955 para el Proyecto AQUATONE, destinado al desarrollo del avión de reconocimiento estratégico Lockheed U-2. El director del proyecto, Richard M. Bissell Jr., era consciente de que los programas de entrenamiento de pilotos y los vuelos de prueba no podían llevarse a cabo en la Base de Edwards ni en las instalaciones de Lockheed en Palmdale, dada la extrema confidencialidad que rodeaba al proyecto. Por ello, inició la búsqueda de una zona de pruebas adecuada para el U-2 que contara con las mismas medidas de seguridad estrictas que el resto del programa.

Tras notificarlo a Lockheed, la compañía envió un equipo de inspección a Groom Lake. El diseñador del U-2 de Lockheed, Kelly Johnson, relató así la elección del lugar:

«Sobrevolamos la zona y al cabo de unos treinta segundos supimos que era el lugar idóneo [...] estaba justo al lado de un lago seco. Observamos detenidamente el lago y después nos miramos los unos a los otros con cara de asombro. Era otro Edwards. Así que dimos la vuelta, aterrizamos y avanzamos por el lago seco hasta el fondo. Era una perfecta pista de aterrizaje natural, tan suave como una mesa de billar».

El lecho del lago poseía unas características que le hacían de algún modo especial, desde donde se podían probar aeronaves, y las cordilleras montañosas de Emigrant Valley y el perímetro del Campo de Pruebas de Nevada protegían la zona de pruebas de miradas indiscretas y de interferencias externas. Se encontraba a unos 160 km al norte de Las Vegas. La CIA solicitó a la Comisión de Energía Atómica que adquiriera el terreno, designado como «Área 51» en el mapa, y que lo añadiera al Campo de Pruebas de Nevada.

Johnson bautizó la zona como «Paradise Ranch» para animar a los trabajadores a trasladarse a «las nuevas instalaciones en medio de la nada», como las describió posteriormente la CIA, y el nombre se acortó a «the Ranch». El 4 de mayo de 1955, un equipo de inspección llegó a Groom Lake y trazó una pista de aterrizaje de 1 500 metros de longitud en dirección norte-sur en la esquina suroeste del lecho del lago, además de seleccionar un terreno para unas instalaciones que servirían de apoyo a la base. En aquel entonces, el nuevo aeródromo solo disponía de unos pocos cobertizos, talleres y caravanas para alojar a su reducido número de personal. Poco más de tres meses después, la base ya contaba con una pista asfaltada, tres hangares, una torre de control y alojamientos rudimentarios para el personal de pruebas. Las pocas comodidades de la base incluían un cine y una cancha de voleibol. También había un comedor, varios pozos y tanques de almacenamiento de combustible. La CIA, la Fuerza Aérea y Lockheed empezaron a llegar en julio de 1955. El Rancho recibió su primer U-2 el 24 de julio de 1955 procedente de Burbank, California, a bordo de un avión de carga C-124 Globemaster II, acompañado por técnicos de Lockheed en un Douglas DC-3. Se programaron vuelos regulares del Servicio de Transporte Aéreo Militar entre el Área 51 y las oficinas de Lockheed en Burbank. Para mantener el secreto, el personal volaba a Nevada los lunes por la mañana y regresaba a California los viernes por la noche.

3.4. Programa OXCART y los Blackbird[editar]

Aún antes de que el desarrollo del U-2 fuera completado, la Lockheed empezó a trabajar en un posterior programa que sería su sucesor como parte del Proyecto OXCART de la CIA, en el que participó el avión de reconocimiento de gran altura Lockheed A-12 con capacidad de vuelo y velocidades superiores a Mach 3, una variante en lo que más tarde se convertiría en el famoso SR-71 Blackbird.

Al igual que con el anterior programa U-2, los requisitos de seguridad aplicables al Proyecto OXCART requerían una localización secreta con cierto oscurantismo para las pruebas del A-12. A pesar del éxito de las pruebas de vuelo del U-2 y las pruebas de radar para el modelo de diseño del Proyecto OXCART, Groom Lake no estaba considerado inicialmente como una localización donde llevar a cabo dichas operaciones de vuelo. Era un puesto avanzado del «Viejo Oeste» con instalaciones primitivas para solo albergar a 150 personas. El programa de pruebas A-12 requeriría un aumento de más de diez veces ese número. La pista de aterrizaje asfaltada de 1 500 metros de Groom Lake era a la vez demasiado corta y no podía soportar el peso del A-12. Tanto el abastecimiento de combustible como el espacio de los hangares eran insuficientes.

Diez bases aéreas estuvieron en el foco de atención para un posterior cierre de las mismas, aunque todas fueron rechazadas. La zona tenía que estar lejos de las ciudades o de cualquier aerolínea civil o militar para evitar posibles avistamientos. Otra de esas características exclusivas era que tenía que hacer buen tiempo, junto con suficientes reservas de combustible y viviendas, que debían considerarse adecuadas y una pista de aterrizaje de 2 600 metros. Ninguna de las bases de la fuerza aérea cumplía con los requisitos de seguridad, a pesar de que durante un tiempo, la Base Aérea de Edwards era un posible candidato. Finalmente, Groom Lake era la única posibilidad partiendo desde el punto de vista de la seguridad, pero su corta pista de aterrizaje y de despegue así como sus austeras instalaciones dieron un cambio para una mejora importante antes de que el A-12 del Proyecto OXCART se pusiera en marcha con las pruebas de vuelo. Por aquel entonces Groom Lake recibió un nuevo nombre oficial. La Zona de Pruebas Nucleares de Nevada se dividió en varias extensiones y sectores numerados. Al designarse dichas proporciones de terreno por sectores, a Groom Lake se le designó con el número 51, de ahí el nombre Área 51.

Estos requisitos en materia de mantenimiento fijados en la directiva sobre seguridad y las características de vuelo de la aeronave obligó a que se produjera una gran expansión de las instalaciones y las pistas de aterrizaje en Groom Lake. El 1 de octubre de 1960, la Reynolds Electrical and Engineering Company (REECo) comenzó a trabajar e inició una serie de obras en la base, denominándolo como «Project 51» (Proyecto 51). Los trabajadores implicados en las obras de construcción tenían un sistema de doble jornada de trabajo de una duración de cuatro años para modernizar, revisar y mejorar las instalaciones de la base, y también ampliar la pista de aterrizaje existente de 2 600 metros, así como endurecerla para soportar el gran peso del A-12. Además, se construyó una nueva pista de aterrizaje en diagonal de unos 3 050 metros ubicada en la esquina suroeste del lecho del lago. Fue trazada una espiral de Arquímedes de dos kilómetros de diámetro en el lecho del lago, de modo que cuando un piloto del A-12 se acercase al final del saliente pudiera abortar el vuelo en dirección hacia el salar, en lugar de hundir la aeronave en las artemisas. Los pilotos del Área 51 lo llamaban «The Hook» (El Garfio). Para los aterrizajes con viento cruzado fueron marcadas dos pistas de aterrizaje sin pavimentar en el lecho del lago seco (las pistas 9/27 y 03/21).

En agosto de 1961 finalizaron las obras de construcción de las instalaciones que eran requeridas para la base. La Marina de Estados Unidos suministró a Groom Lake tres hangares que fueron asentados en la parte norte de la base. Fueron designados como Hangares 4, 5 y 6. También un cuarto fue construido, designado como Hangar 7. Los hangares originales para el U-2 fueron convertidos en talleres de mantenimiento y de maquinaría. Las principales zonas de acantonamiento de la instalación incluían talleres de reparación y edificios de almacenamiento y administración, un economato, torre de control y varios alojamientos. La Marina también contribuyó a suministrar unas 130 unidades de alojamiento y dúplex de viviendas con material antifricción para las instalaciones, permitiendo de este modo la ocupación a largo plazo de su personal. Los edificios más antiguos fueron reparados, y se construyeron una variedad de instalaciones adicionales. Un estanque rodeado de árboles sirvió como zona de recreo situado a 1,6 km al norte de la base. Contaban también con varias zonas de recreo extra como un gimnasio, sala de cine y un campo de béisbol. A principios de 1962 fue construido un depósito permanente con tanques de combustible para las aeronaves, en donde almacenaban el JP-7 para el A-12 (el JP-7 es un combustible especial desarrollado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos para su uso en aviones supersónicos). Se construyeron siete tanques de almacenamiento con una capacidad total de 1 320 000 litros.

Se iniciaron todos los preparativos para la llegada del OXCART, la seguridad se incrementó en gran medida y la pequeña mina civil situada en la Cuenca de Groom se había cerrado. En enero de 1962, la Administración Federal de Aviación (FAA) amplió el espacio aéreo restringido en torno a las inmediaciones de Groom Lake. El lecho del lago se convirtió en el principal centro de expansión con unos 1 554 km² de área restringida (R-4808N). Estas restricciones se aplicaron también para las cotas de altitud y aéreas, el espacio aéreo restringido ocupa mayoritariamente el Polígono de la Fuerza Aérea de Nellis (Nellis Air Force Range).

A pesar de estar bajo la jurisdicción de la CIA, la instalación recibió ocho F-101 Voodoos de la Fuerza Aérea para la formación y entrenamiento, dos T-33 Shooting Star para un perfeccionamiento en entrenamientos de vuelo, un C-130 Hercules para el transporte de carga, un U-3A para fines administrativos, un helicóptero de búsqueda y rescate, y un Cessna 180 para su utilización en actividades de coordinación; la Lockheed suministró un F-104 Starfighter para su uso como avión de seguimiento.

En febrero de 1962 el primer OXCART fue transportado clandestinamente a la base en camiones, lo ensamblaron detenidamente e hizo su primer vuelo el 26 de abril de 1962. Por entonces, la base contaba con más de 1 000 personas trabajando en las instalaciones. El A-12 era una aeronave de grandes dimensiones, de gran potencia y de una apariencia característica con un cierto diseño distintivo. Durante los primeros vuelos de prueba, la CIA trató de limitar el número de personas que observaban la aeronave. Todos los que estaban en Groom Lake y no estaban relacionados con el programa OXCART fueron trasladados al comedor antes de cada despegue. Esta táctica fue suspendida, ya que interrumpía las actividades y por tanto era inviable con la gran cantidad de vuelos que se llevaban a cabo.

Aunque el espacio aéreo sobre Groom Lake estaba restringido, la Base Aérea de Nellis estaba muy próxima y lindaba con sus inmediaciones. Inevitablemente, se registraron diversos avistamientos. Algunos pilotos de Nellis vieron a los A-12 en varias ocasiones; al menos un piloto de pruebas de la NASA vio el A-12. El piloto se comunicó por radio con la torre de control de la Base Aérea de Edwards y preguntó qué es lo que era aquello; le comunicaron al piloto que detuviera las transmisiones y que aterrizara. Poco después de aterrizar le dijeron que lo que había observado era de vital importancia para la seguridad nacional de los Estados Unidos. También firmó un acuerdo de confidencialidad. La principal fuente de los avistamientos del A-12 fueron varios pilotos de aerolíneas. Se cree que las aerolíneas registraron al menos de 20 a 30 avistamientos. Un piloto de American Airlines pudo ver un A-12 en dos ocasiones; durante otro avistamiento un piloto divisó un A-12 y dos aeronaves de seguimiento, y lo comunicó por radio a la torre de control diciendo: «Estoy viendo una oca y dos pichones».[4]

Groom Lake acogió el primer vuelo de la mayoría de los programas principales de las variantes del Blackbird, entre ellos estaban: el A-12, otra variante de aeronave interceptora llamada YF-12 diseñada para interceptar los bombarderos de los soviéticos, y el proyecto teledirigido basado en el Blackbird, el D-21. A finales de 1963, nueve A-12 estaban en el Área 51, asignados a la CIA y operados bajo el «1129 Escuadrón de Actividades Especiales» (1129th Special Activities Squadron). El 4 de junio de 1962 fue inspeccionada una maqueta del avión de reconocimiento Blackbird SR-71 por la Fuerza Aérea, llamada «Reconnaissance Strike-71» (RS-71). El concepto de «Strike» (Ataque) para el A-12 con capacidades estratégicas de bombardeo tuvo problemas políticos para la Fuerza Aérea, que estuvo implicada en el programa XB-70 Valkyrie en aquella época y produjo una falta de entusiasmo y conformismo por parte del secretario de defensa Robert S. McNamara. McNamara y sus «niños prodigio» no veían la necesidad de la utilización y despliegue de bombardeos tripulados extra durante la era de los misiles balísticos intercontinentales. Además, McNamara fue retirándose gradualmente del Comando de la Defensa Aeroespacial y no observó ninguna otra utilidad para el interceptor YF-12A.

Por consiguiente, solo la versión de reconocimiento del RS-71 seguía manteniéndose (al igual que la palabra «Strike»). Cuando los A-12 fueron diseñados para los vuelos clandestinos en territorio soviético, el RS-71 llevaba equipadas unas cámaras adicionales con visualización lateral y varios sensores con mejores capacidades. El 27 y 28 de diciembre de 1962, se le fue emitido un contrato a la Lockheed para construir seis aeronaves de pruebas RS-71.

Según la leyenda, cuando el presidente Lyndon B. Johnson asumió el cargo le preguntó a un ayudante del Presidente Kennedy, poco después de que se cometiera su asesinato, cuál era el objetivo y para qué servía el RS-71, a lo que el ayudante le contestó: «Reconocimiento estratégico». Por consiguiente, cuando el 24 de julio de 1964 Lyndon Johnson anunció públicamente la existencia de un nuevo avión de reconocimiento, le dio el nombre de «SR-71». Los comunicados de Lyndon Johnson generaron ciertas inquietudes en cuanto a la seguridad nacional. Si bien el programa SR-71 de la Fuerza Aérea fue un proyecto «blanco» o abierto, el A-12 de la CIA por lo contrario no lo era. Su existencia se mantendría en secreto hasta 1981. Para tratar de mantener el secreto, a todos aquellos que estaban implicados en el proyecto les comunicaron la llegada del SR-71 y les advirtieron de que no hablaran sobre el A-12 por separado.

El primer vuelo que realizó el SR-71 tuvo lugar en las instalaciones de la Lockheed ubicadas en Palmdale, California, en diciembre de 1964, y tanto Palmdale como la Base Aérea de Edwards sirvieron como principales zonas de operaciones para ese modelo. La 4200 Escuadrilla de Reconocimiento Estratégico (4200th Strategic Reconnaissance Wing) comenzó su operatividad en la Base Aérea de Beale el 1 de enero de 1965. Sin embargo, el primer SR-71 no llegó hasta el 7 de enero de 1966.

A partir de noviembre de 1965, aun cuando el A-12 estaba declarado listo para el servicio operativo y su consiguiente utilización por la CIA, así como la planificación para su utilización, se manifestaron muchas dudas acerca del coste total de operatividad de los dos grupos por separado del A-12 y el SR-71. Después de un año o más de debate, el 10 de enero de 1967 se decidió excluir a la CIA finalmente del programa. Cuando el programa OXCART dio por finalizado, su descendiente de la Fuerza Aérea, el SR-71, seguiría prestando apoyo y volando en misiones de inteligencia durante los próximos 22 años. Finalmente, en 1990 el SR-71 fue retirado.

El A-12 permanecería en Groom Lake hasta 1968, y ocasionalmente hacía algún vuelo regular hasta la Base Aérea de Kadena en Okinawa, Japón. Las nueve aeronaves restantes A-12 de la CIA fueron almacenadas en Palmdale en junio de 1968 y el 1129 Escuadrón de Operaciones Especiales quedó inactivo. Todas las aeronaves que perduraron permanecieron allí durante casi 20 años antes de ser enviadas a museos de todo Estados Unidos.

3.5. D-21 Tagboard[editar]

Tras la pérdida del U-2 de Gary Powers sobre la Unión Soviética, hubo algunas discusiones en cuanto a la utilización del A-12 OXCART como aeronave teledirigida no tripulada. Aunque Kelly Johnson apoyaba también la idea de la aeronave de reconocimiento no tripulada, se opuso en cambio al desarrollo de un avión A-12 no tripulado, alegando que la aeronave era demasiado grande y compleja para tal conversión. No obstante, la Fuerza Aérea acordó financiar el estudio de una aeronave teledirigida de alta velocidad y gran altura en octubre de 1962. El interés por la Fuerza Aérea pareció haber despertado el aliento de la CIA para tomar riendas en el asunto en el proyecto designado como «Q-12». En octubre de 1963 dio por finalizado el diseño de la aeronave no tripulada y al mismo tiempo aprobaron un cambio de nombre para el Q-12. Para separarlos de los otros dos proyectos basados en el A-12, fue renombrado como «D-21» (el «12» lo invirtieron al «21»). El nombre en clave para el proyecto fue designado como «Tagboard».

El primer D-21 se completó durante la primavera de 1964 por la Lockheed. Después de cuatro meses de verificaciones y pruebas estáticas, la aeronave fue enviada a Groom Lake para volverla a reensamblar. Iba a ser enviado por un biplaza derivado del A-12, designado como «M-21».

3.6. Programa Have Blue y F-117 Nighthawk[editar]

El prototipo del avión furtivo llamado Lockheed Have Blue —una pequeña prueba de concepto del F-117 Nighthawk— voló por primera vez por Groom Lake en diciembre de 1977. La experimentación de una serie de prototipos de alto secreto continuó allí hasta mediados de 1981, hasta la transición de las pruebas para la incipiente producción del avión furtivo F-117. Además de los vuelos de prueba, Groom Lake hizo perfiles de radar, pruebas de armas con los F-117 y fue el lugar para el entrenamiento y formación del primer grupo de pilotos avanzados de la Fuerza Aérea con los aviones F-117. Posteriormente, el todavía muy activo servicio clasificado de las operaciones de los F-117 se trasladó al cercano Aeropuerto del Tonopah Test Range y finalmente a la Base de la Fuerza Aérea de Holloman.

El transporte del personal se lleva a cabo por un autobús blanco que posee una licencia comercial; antes de entrar en la Carretera de Groom Lake, recoge a un pequeño número de empleados que viven en pequeñas comunidades más allá de la frontera del Campo de Pruebas de Nevada (aunque no está claro si estos empleados están trabajando en Groom Lake o en otras instalaciones del Campo de Pruebas de Nevada). El autobús viaja por la Carretera de Groom Lake y se detiene en Crystal Springs, Ash Springs y en Álamo; luego estaciona en el palacio de justicia de Álamo toda la noche.

3.7. Operaciones posteriores[editar]

Desde que el F-117 se hizo operativo en 1983, las operaciones de Groom Lake continuaron sin debate. La base y el sistema de sus caminos asociados se expandieron, y continuaron los vuelos que transportaban civiles de Las Vegas diariamente. Algunos comentadores, después de examinar recientes fotografías por satélite de la base, estiman que tiene un complejo de viviendas complementario para más de 1 000 personas, con un número similar de personal que vive en Las Vegas. En 1995 el Gobierno Federal expandió el área exclusiva alrededor de la base para incluir las montañas cercanas que hasta entonces habían ofrecido el único mirador razonable de la base.

Se supone que se han probado aeronaves «experimentales», entre ellas el D-21 Tagboard Drone, un pequeño transporte secreto para tropas (VTOL), un crucero secreto para misiles y el hipotético avión espía Aurora.[5]

4. Instalaciones[editar]

4.1. Pistas de aterrizaje[editar]

La base cuenta con siete pistas de aterrizaje, de las cuales una parece estar cerrada. La pista de aterrizaje cerrada (la 14R/32L) es la más larga, con una longitud de aproximadamente 7 100 metros, sin incluir la zona de parada o stopway. Hay otras dos pistas de aterrizaje asfaltadas: la 14L/32R, con una longitud de 3 650 metros, y la 12/30, con una longitud de unos 1 650 metros. Las otras cuatro pistas se sitúan en el lago salado: la 09L/27R y la 09R/27L, que en líneas generales tienen unos 3 500 metros, y la 03L/21R y la 03R/21L, que miden aproximadamente unos 3 050 metros. La base también dispone de un helipuerto.

4.2. Edificaciones y apoyo[editar]

A lo largo de las sucesivas expansiones, la base pasó de unas pocas caravanas y cobertizos en 1955 a un complejo con hangares, talleres, alojamientos, comedor, torre de control, depósitos de combustible e instalaciones recreativas. La construcción de la pista reforzada y los hangares suministrados por la Marina de Estados Unidos durante el programa OXCART dotaron a la base de capacidad para operar aeronaves grandes y pesadas. En las décadas posteriores, el análisis de fotografías satelitales ha mostrado una expansión continua de las áreas edificadas y de los caminos de acceso, aunque la mayor parte de las actividades permanecen clasificadas.

5. Secretismo y posición del gobierno[editar]

5.1. Reconocimiento oficial[editar]

El Gobierno de los Estados Unidos no reconoció públicamente la existencia de la instalación hasta el 29 de septiembre de 1995. El 14 de julio de 2003, el Gobierno Federal admitió la existencia de la instalación, reconociendo tácitamente que la Fuerza Aérea tiene un «lugar» cerca del lago, pero sin proporcionar más información. En 2013, la CIA confirmó la existencia de la base mediante documentos entregados en virtud de la Freedom of Information Act.[6]

5.2. Seguridad perimetral[editar]

A diferencia del Polígono de Nellis, la zona que está alrededor del lago está permanentemente fuera de límite para los civiles y el tráfico aéreo regulado. El área está protegida por estaciones de radar, sensores de movimiento bajo tierra, y los visitantes inesperados se encontrarán con helicópteros y guardias armados. Nadie se puede perder accidentalmente en la exclusiva «caja» alrededor del espacio aéreo de Groom Lake; incluso los pilotos militares de entrenamiento de la NAFR son registrados como hostigadores extensivamente por agentes de la inteligencia militar.

El perímetro de la base está vigilado por unos guardias de seguridad privados uniformados que trabajan para el subcontratista de seguridad de EG&G Technical Services, la Wackenhut, que patrullan con todoterrenos Jeep Cherokee y Humvees; en 2001 cambiaron sus camionetas, actualmente llevan unas Ford F-150 color champán y unos todoterrenos Chevy 2500 4X4 grisáceos. Aunque los guardias están armados con M16, no ha ocurrido ningún encuentro violento con ningún turista; en cambio, los guardias en general siguen y observan detenidamente a los visitantes cerca del perímetro por si alguien lo cruzase. En caso de que esto ocurriera, llamarían posteriormente al Sheriff del Condado de Lincoln.[7]

La base no aparece en los mapas públicos del gobierno estadounidense; el mapa topográfico de United States Geological Survey sobre esta área solo muestra la descontinuada Mina Groom y la carta de la aviación civil para Nevada muestra solo una gran área restringida, definida como parte del espacio aéreo restringido de Nellis. Igualmente la página del Atlas Nacional que muestra terrenos federales de Nevada no distingue entre el bloque de Groom y otras partes de la cadena montañosa de Nellis. Aunque está oficialmente desclasificado, el filme original tomado en 1960 por el satélite espía US Corona se ha alterado posteriormente a su publicación; en respuesta a peticiones de información, el gobierno responde que estas exposiciones (el mapa de Groom y la NAFR) parecen haber sido destruidas. Imágenes de satélite del servidor Terra (las cuales estaban disponibles al público) fueron borradas de los servidores (incluyendo Microsoft «Terraserver») en 2004. Se hizo disponible un mapa actualizado de USGS de la versión monocromática con resolución de 1 m. Las imágenes de NASA Landsat 7 aún están disponibles (estas son utilizadas en el programa World Wind de NASA y se muestran en los mapas de Google). También están fácilmente disponibles en imágenes de otros países, incluyendo fotografías en alta resolución de satélites rusos y el sistema comercial IKONOS.

5.3. La fotografía del Skylab de 1974[editar]

En enero de 2006, el historiador espacial Dwayne Allen Day publicó un artículo en la revista en línea The Space Review titulado «Área 51 y astronautas: El incidente Skylab». El artículo estaba basado en un informe escrito en 1974 para el por entonces director de la CIA William Colby por un funcionario desconocido de la CIA. El informe trataba sobre que los astronautas a bordo del Skylab 4 habían fotografiado, como parte de su misión, un lugar del que se comenta:

«Existían instrucciones específicas de no hacer esto. Esta era la única localización de la que se había recibido tal instrucción».

Aunque el nombre de la localización estaba borrado, el contexto de la conversación hace pensar al historiador que se trata de Groom Lake. El historiador hace además el siguiente comentario:

«En otras palabras, la CIA consideró que no había lugar en la Tierra tan sensible como Groom Lake».

El informe detalla el debate entre las agencias federales sobre las imágenes clasificadas, estando por un lado el Departamento de Defensa a favor de la clasificación, y por otro lado la NASA y el Departamento de Estado que estaban en contra del secretismo.[8]

5.4. Determinaciones presidenciales y exención ambiental[editar]

En respuesta a demandas medioambientales y por parte de empleados (que incluyen una demanda por exposición a desechos tóxicos), una Determinación Presidencial se publica anualmente, excluyendo de las leyes ambientales las operaciones de la Fuerza Aérea cerca de Groom Lake, Nevada. Esto, no obstante, constituye el único reconocimiento formal que el gobierno de EE. UU. ha dado sobre Groom Lake como parte del complejo Nellis.

El gobierno del Estado de Nevada, reconociendo que el folclore alrededor de la base puede aportar algún turismo potencial, ha renombrado la sección de la Carretera 375 de Nevada (cerca de Rachel) «La Carretera Extraterrestre», y ha puesto señales imaginarias e ilustrativas a lo largo de esta sección.

Aunque la propiedad federal dentro de la base se encuentra exenta de impuestos estatales y locales, las instalaciones de propiedad de los contratistas no lo están. Una investigación revela que la base declara un valor de impuestos de $2 millones de dólares al asesor del Condado de Lincoln, quien por cierto no está autorizado a entrar al área para realizar una asesoría. Algunos residentes del condado Lincoln se han quejado diciendo que la base es una carga injusta en el condado, ya que provee muy pocos trabajos (la mayoría de los empleados viven cerca de Las Vegas) e impone una expropiación inadecuada de tierras y costos para aplicación de la ley.[9]

6. Problemas jurídicos y medioambientales[editar]

En 1994, cinco contratistas civiles anónimos y las viudas de los contratistas Walter Kasza y Robert Frost demandaron a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Sus demandas, que estuvieron representadas por el profesor de derecho de la Universidad George Washington Jonathan Turley, afirmaban que estos contratistas del Área 51 habían sido expuestos a grandes cantidades de sustancias químicas desconocidas que habían sido quemadas en canteras a cielo abierto y en fosas de Groom Lake. Las biopsias realizadas a los demandantes fueron analizadas por bioquímicos de la Universidad de Rutgers y encontraron altos niveles de dioxina, dibenzofurano y tricloroetileno en su grasa corporal. Los demandantes aseguraron que habían padecido enfermedades respiratorias y lesiones cardiovasculares debidas a su trabajo en Groom Lake, y todo esto había contribuido a la muerte de Frost y Kasza.

La demanda judicial pidió una indemnización por las lesiones que habían sufrido los antiguos empleados del Área 51, alegando que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha manipulado ilegalmente materiales tóxicos, y que la Agencia de Protección Ambiental ha optado por violar las leyes federales de los Estados Unidos y ha adolecido en su deber de hacer cumplir el Acta de Conservación y Recuperación de Recursos (que regula el manejo de materiales peligrosos). También solicitaron información detallada sobre los productos químicos a los que supuestamente fueron expuestos, con la esperanza de facilitar el tratamiento médico de los supervivientes. El congresista Lee H. Hamilton, expresidente de la Cámara del Comité de Inteligencia, dijo al periodista Leslie Stahl del programa de televisión 60 Minutes que «la Fuerza Aérea está clasificando toda la información acerca del Área 51 con el fin de preservarse de una demanda».[10]

7. Teorías de conspiración y OVNIS[editar]

La naturaleza reservada y la indudable conexión con investigaciones de aeronaves clasificadas, junto con informes de fenómenos extraños, han conducido al Área 51 a convertirse en una pieza central del folclore moderno de los ovnis y teorías de conspiración. Algunas de las actividades poco convencionales que se dijeron estar en curso en el Área 51 incluyen:

  • El almacenaje, examen e investigación de una nave espacial extraterrestre (incluyendo material supuestamente recuperado en Roswell), el estudio de sus ocupantes (vivos y muertos) y la manufactura de naves basadas en tecnología extraterrestre. Bob Lazar afirmó haber estado involucrado en dichas actividades, y también afirmó que el motor de estas naves funcionaría por medio del elemento químico n.º 115, el ununpentium (nombre temporal dado al elemento químico moscovio), del que solo se han podido crear isótopos.
  • Reuniones o labores comunes con extraterrestres.
  • El desarrollo de exóticas armas de energía (para aplicaciones de defensa estratégica SDI o Iniciativa de Defensa Estratégica) y dispositivos para la manipulación del clima.
  • El desarrollo de los viajes en el tiempo y tecnología de teletransportación.
  • El desarrollo de extraños y exóticos sistemas de propulsión en relación con el proyecto Aurora.

Muchas de las hipótesis hacen referencia a instalaciones subterráneas en Groom Lake o en Papoose Lake, a unos 12 km al sur, y teorías acerca de un sistema de ferrocarril subterráneo transcontinental.[11]

8.1. Televisión y cine[editar]

La base militar ha estado presente en el argumento de varias series de televisión como Futurama, American Dad, Los Simpson (llamada Área 51-A), Kid vs. Kat (llamada Área 102), Megas XLR (llamado Área 50), Total Drama World Tour, Zoom, Looney Tunes: Back in Action (también se presenta el Área 52), Conspiración Roswell, The X-Files, Taken, Star Trek: Espacio profundo 9, Kim Possible, Lilo & Stitch, Invasor Zim, Los Padrinos Mágicos, Betty Atómica, Stargate SG1, JAG, Johnny Test (llamada Área 51.1), Harvey Beaks (llamada Área 52-A), Ben 10: Ultimate Alien y Zeke y Luther (llamada Área 57). En el cine aparece en películas como Groom Lake, Independence Day, Super 8, National Treasure: El Libro de los Secretos, Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal, Transformers (llamada Sector 7) y Área 51. También es mencionada en la película Monsters vs. Aliens y en el episodio 12 de Be Cool, Scooby-Doo! («Area 51 Adjacent»).

8.2. Videojuegos[editar]

Es escenario de videojuegos como Área 51 (1995), Half-Life (como Black Mesa Research Facility), Microsoft Flight Simulator X, Ben 10: Protector of Earth, Roblox, Alien Hominid, Deus Ex, Tomb Raider III, Attack of the Saucerman, Área 51 (2005), Prey, Perfect Dark, Tony Hawk's Pro Skater, Grand Theft Auto: San Andreas (llamada Área 69, Área Restringida o la base militar), Call of Duty: Black Ops (mapa Hangar 18 en el Área 51), Duke Nukem 3D Atomic Edition, Twisted Metal III, Rogue Trip, Hardware Online Arena, Crash Bandicoot 3: Warped (en el mundo «¿Área 51?») y Grand Theft Auto V (llamada Fort Zancudo). Aunque de estos, muchos no tienen la conspiración ovni como eje central de la trama y solo tienen características relacionadas con el lugar, expuesto con otros nombres. En Grand Theft Auto: San Andreas se puede visitar y es una base militar con muchos rastros de evidencia alienígena. En Los Sims 3, hay un solar con un paisaje muy similar al del Área 51, el cual, curiosamente, está muy cerca de la base militar de Sunset Valley. En Conspiración X, es una base de operaciones asegurada para las operaciones en contra de extraterrestres por parte de los jugadores.

8.3. Música y literatura[editar]

En las novelas La biblioteca de los muertos y El libro de las almas de Glen Cooper, este lugar es camuflado como un lugar de estudio de ovnis, cuando en realidad protege miles de manuscritos medievales donde se recogen las fechas de nacimientos y muertes de personas de todo el globo hasta 2027. Además, aparece en varias novelas de Robert Doherty, que describe los eventos después de que científicos del Área 51 hacen contacto con extraterrestres, y en la «Saga Lux, Origin», cuya acción transcurre en el Área 51 (uno de los protagonistas es un extraterrestre).

La canción «Hangar 18» del grupo Megadeth habla sobre el Hangar 18 del Área 51, donde supuestamente están guardados los restos y pruebas del Incidente OVNI de Roswell. También, Área 51 es el nombre de modelo de la desktop insignia de Alienware. La canción «Roswell 47» del grupo de death metal melódico Hypocrisy (cuyas letras están centradas al tema ovni) habla sobre lo que pasó en esa área y cómo el gobierno lo ha encubierto.[12]

8.4. Storm Area 51[editar]

En 2019, una iniciativa mediática viral propuso «asaltar el Área 51», convocando a través de redes sociales a una reunión masiva en las inmediaciones de la base. El evento, conocido como Storm Area 51, se originó como una broma en línea y derivó en una convocatoria real en el desierto de Nevada, aunque no llegó a producirse un ingreso masivo a la instalación. La atención mediática global revitalizó el interés turístico por la Carretera Extraterrestre y las localidades cercanas como Rachel.[13]

9. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]

En los países hispanohablantes, el Área 51 ha sido difundida principalmente a través del doblaje y la subtitulación al español de series, películas y documentales estadounidenses que la mencionan. Las referencias en producciones como Los Simpson, The X-Files o Independence Day llegaron al público latinoamericano mediante sus versiones televisivas y VHS/DVD, integrando la base al imaginario popular sobre ovnis en la región. La Ruta Estatal 375, conocida como «Carretera Extraterrestre», es un punto de interés para turistas hispanohablantes que visitan Nevada, y las localidades cercanas han aparecido en reportajes de viajes de medios en español.[14]

10. Véase también[editar]

En el contexto de la historia de la aviación militar clasificada y del folclore OVNI, suelen citarse junto al Área 51 otros lugares y conceptos: Kapustin Yar, Tonopah Test Range (a veces llamado «Área 52»), la criptonimia de la CIA y Majestic 12. Ninguno de ellos es objeto de este artículo, pero constituyen el entorno habitual de las discusiones sobre instalaciones secretas y ufología.

Este artículo es un compendio web de fuentes disponibles al 2026. Los datos históricos sobre los programas U-2, OXCART y F-117 provienen de documentos desclasificados de la CIA y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Las referencias a teorías de conspiración y cultura popular se limitan a obras publicadas y no implican verificación de los hechos extraordinarios que tales obras describen.

  1. La fecha exacta de confirmación varía según la fuente: el Gobierno de Estados Unidos reconoció públicamente la instalación el 29 de septiembre de 1995, mientras que la CIA la confirmó documentalmente en 2013 a raíz de solicitudes amparadas en la Freedom of Information Act. ↩︎

  2. La nomenclatura por sectores numerados del Campo de Pruebas de Nevada explica el nombre: al dividirse el terreno en sectores, a Groom Lake se le designó con el número 51. ↩︎

  3. La cifra exacta de pruebas nucleares en Yucca Flat varía ligeramente según la fuente; 739 de 928 es la proporción citada comúnmente en documentos históricos del Departamento de Energía. ↩︎

  4. La anécdota de la transmisión por radio ha sido recogida en estudios históricos sobre el programa OXCART, aunque el número exacto de avistamientos por parte de aerolíneas comerciales es una estimación. ↩︎

  5. La existencia del supuesto avión de reconocimiento Aurora no ha sido confirmada oficialmente; se trata de una hipótesis recurrente en medios especializados y círculos de aficionados a la aviación militar. ↩︎

  6. La divulgación de 2013 se refiere a documentos históricos de la CIA sobre los programas U-2 y OXCART, en los que se utiliza la denominación «Área 51». ↩︎

  7. Los vehículos y el armamento descritos corresponden a reportes periodísticos y testimoniales de visitantes de la zona; la identidad exacta de los contratistas de seguridad puede variar con el tiempo. ↩︎

  8. La cita completa y el contexto documental provienen del artículo de Dwayne A. Day publicado en The Space Review el 9 de enero de 2006. ↩︎

  9. La cifra de $2 millones corresponde a un valor fiscal declarado, no necesariamente al valor real de las instalaciones; el acceso del asesor fiscal está restringido por razones de seguridad. ↩︎

  10. Los detalles del litigio, incluidos los nombres de los demandantes fallecidos y las sustancias detectadas, provienen de la cobertura del caso por 60 Minutes y de documentos judiciales citados por la prensa estadounidense. ↩︎

  11. No existe evidencia documental pública que respalde la existencia de instalaciones subterráneas ni de un ferrocarril transcontinental; se trata de conjeturas recurrentes en la literatura ufológica. ↩︎

  12. Los títulos y nombres citados en esta sección corresponden a obras de ficción y entretenimiento; la lista no es exhaustiva y los nombres alternativos de la base en cada franquicia varían según la traducción y la localización. ↩︎

  13. Los hechos concretos de la convocatoria de 2019, incluida la asistencia real y el despliegue policial, deben verificarse con fuentes periodísticas de la época; el episodio no implicó una violación del perímetro militar. ↩︎

  14. El impacto específico del Área 51 en la cultura popular hispanoamericana no cuenta con estudios académicos consolidados; esta sección se basa en la circulación general de contenidos audiovisuales estadounidenses en la región y debe contrastarse con fuentes locales. ↩︎