Asesinato de Rachel Nickell
| Rachel Nickell | |
| Datos del caso | |
| Nombre completo | Rachel Jane Nickell |
| Nacimiento | 23 de noviembre de 1968 Inglaterra, Reino Unido |
| Fallecimiento | 15 de julio de 1992 (23 años) Wimbledon Common, Londres, Inglaterra, Reino Unido |
| Nacionalidad | Británica |
| Causa de muerte | Apuñalamiento |
| Pareja | André Hanscombe |
| Hijo | Alexander Louis Hanscombe |
| Condenado | Robert Napper |
| Delito | Homicidio con responsabilidad disminuida |
| Sentencia | Detención indefinida en Broadmoor |
| Acusado originalmente | Colin Stagg (absuelto) |
Rachel Jane Nickell (Inglaterra, 23 de noviembre de 1968 – Wimbledon Common, Londres, 15 de julio de 1992) fue una mujer británica asesinada a puñaladas mientras paseaba con su hijo de dos años por Wimbledon Common, un parque del suroeste de Londres. El caso se convirtió en uno de los ejemplos más citados de error policial y de uso problemático de perfiles psicológicos en la investigación criminal británica. La investigación inicial condujo a la detención y posterior absolución de un hombre inocente, Colin Stagg, y solo en 2008 fue condenado el autor material, Robert Napper, que ya se encontraba recluido por un doble asesinato cometido en 1993.
1. Contexto[editar]
Rachel Nickell tenía 23 años y vivía cerca de Wimbledon Common, en el distrito de Wimbledon, al suroeste de Londres, con su pareja André Hanscombe y su hijo de dos años, Alexander Louis. La mañana del 15 de julio de 1992 salió a pasear por el parque con el niño y el perro familiar. El ataque se produjo en una zona apartada del Common, un espacio extenso de matorrales, senderos y claros que limita con zonas residenciales de Wimbledon y Putney.
El crimen causó una conmoción inmediata en el Reino Unido, tanto por la violencia del ataque como por el hecho de que el hijo de la víctima, un niño de dos años, permaneciera junto al cuerpo de su madre. El caso mantuvo una presencia mediática constante durante más de una década y media, primero por el error judicial y luego por la identificación tardía del verdadero responsable.
2. El asesinato[editar]
En el momento de su muerte, Nickell y su hijo paseaban a su perro por Wimbledon Common. Al llegar a una zona apartada, un hombre atacó a la joven, la apuñaló repetidamente con un cuchillo y la agredió sexualmente. Recibió 49 puñaladas en el cuello y el torso, según la información difundida durante las investigaciones posteriores. El agresor huyó y dejó al niño físicamente ileso junto a su madre.
Un transeúnte encontró al pequeño aferrado al cuerpo ensangrentado de Rachel, repitiendo la frase «despierta, mamá». El niño tenía además un trozo de papel pegado a la frente a modo de venda. Alex Hanscombe, ya adulto, declaró en una entrevista televisada en septiembre de 2021 que le dijo «despierta, mamá» tres veces antes de comprender que su madre había muerto. Después caminó hacia un claro del parque, donde varias personas lo vieron cubierto de sangre y descubrieron el cadáver.[1]
3. La investigación inicial[editar]
3.1. El perfil psicológico y la operación encubierta[editar]
La investigación fue dirigida por la Policía Metropolitana de Londres. Los agentes interrogaron a treinta y dos hombres en relación con el asesinato. Sin embargo, las sospechas se centraron pronto en Colin Stagg, un hombre de Roehampton, dentro del distrito londinense de Wandsworth, que solía pasear a su perro por Wimbledon Common.
No había pruebas forenses que vincularan a Stagg con el lugar del crimen. Ante la falta de evidencia, la policía pidió al psicólogo criminalista Paul Britton que elaborara un perfil del asesino. Britton ya era conocido en el Reino Unido por su trabajo en la elaboración de perfiles criminales y, según diversos relatos posteriores, fue el principal impulsor de la estrategia que definiría el caso.[2]
La policía consideró que Stagg encajaba en el perfil y diseñó una operación encubierta conocida como Operación Edzell. El objetivo era obtener información de Stagg mediante una agente infiltrada que simulara un interés romántico. La estrategia fue calificada más tarde por sectores de la prensa y por el juez instructor como una «trampa de miel».
3.2. El contacto con Colin Stagg[editar]
Una agente encubierta del Grupo de Operaciones Especiales de la Policía Metropolitana, conocido como SO10, se puso en contacto con Stagg haciéndose pasar por una amiga de una mujer con la que él solía comunicarse a través de una columna de corazones solitarios. Durante aproximadamente cinco meses mantuvo contacto con él mediante encuentros, llamadas telefónicas y cartas, con la intención de obtener alguna confesión o información incriminatoria.[3]
Durante uno de sus encuentros, en Hyde Park, hablaron del homicidio de Nickell. Stagg afirmó posteriormente que solo le había seguido el juego con el tema porque quería mantener el romance. El perfilador Paul Britton declaró más tarde que no estaba de acuerdo con el uso de cartas cargadas de fantasías sexuales y que no supo de ellas hasta después de que hubieran sido enviadas.
La agente intentó que Stagg admitiera el crimen y llegó a preguntarle si había cometido «el asesinato de Wimbledon Common». Stagg respondió: «Lo siento muchísimo, pero no lo he hecho». A pesar de ello, la policía interpretó como incriminatorias algunas de sus declaraciones y lo detuvo, acusándolo sobre la base de que había descrito aspectos de la escena del crimen que solo el asesino podría conocer.
3.3. El juicio y la absolución[editar]
El caso llegó a Old Bailey en septiembre de 1994. El juez Ognall dictaminó que la policía había mostrado un «celo excesivo» y que había intentado incriminar a Stagg mediante una «conducta engañosa del tipo más burdo». El magistrado excluyó las pruebas de incriminación al considerar que las descripciones hechas por Stagg no se acercaban tanto a la realidad como la policía había sostenido.
Sin más pruebas, la acusación retiró sus argumentos y Stagg fue absuelto. El detective encargado del caso, Keith Pedder, recibió duras críticas públicas. Incluso después de la absolución, Pedder siguió defendiendo durante años la idea de que Stagg era culpable. En 2001 declaró en el documental de ITV Real Crime que, aunque Stagg había sido declarado inocente, dudaba de que la gente lo creyera realmente. Tras la absolución, Pedder se jubiló anticipadamente de la policía. Posteriormente se enfrentó a cargos de corrupción, pero el caso fue desestimado en una vista previa al juicio por falta de pruebas.[4]
4. La reapertura del caso[editar]
4.1. El caso Frío y la Operación Enigma[editar]
Durante años, cada aniversario del asesinato reavivaba la presión pública sobre Scotland Yard. A finales de la década de 1990, el expediente fue revisado dentro de la Operación Enigma, una investigación nacional interinstitucional sobre los asesinatos sin resolver de 207 mujeres. Bajo una nueva dirección, los detectives comenzaron a recopilar pruebas y expedientes relacionados con el caso a partir del año 2000.
El punto de inflexión llegó en 2002, diez años después del asesinato. Scotland Yard recurrió a un equipo de revisión de casos sin resolver y a técnicas refinadas de ADN que se habían vuelto disponibles poco tiempo antes. Un grupo reducido de agentes e investigadores veteranos analizó declaraciones de testigos, reevaluó expedientes de posibles sospechosos y examinó posibles vínculos con otros crímenes.
4.2. La muestra de ADN[editar]
En julio de 2003 salieron a la luz informes según los cuales, tras dieciocho meses de pruebas sobre la ropa de Rachel Nickell, la policía había encontrado una muestra de ADN masculino que no coincidía con el de su pareja ni con el de su hijo. La muestra era insuficiente para confirmar una identidad, pero lo bastante grande como para descartar sospechosos. Este hallazgo apuntaba a un autor distinto de Stagg y orientó la investigación hacia otros perfiles.
5. Robert Napper[editar]
5.1. La entrevista en Broadmoor[editar]
En julio de 2006, el equipo de Scotland Yard entrevistó durante dos días a Robert Napper en el hospital de alta seguridad de Broadmoor, en Berkshire, donde estaba recluido. Napper tenía entonces 40 años y había sido diagnosticado de esquizofrenia paranoide y síndrome de Asperger. Llevaba más de una década internado en la institución psiquiátrica de seguridad.
Napper había sido condenado por el asesinato de Samantha Bisset y su hija de cuatro años, Jazmine, cometido en noviembre de 1993, dieciséis meses después del crimen de Nickell. Su nombre ya había aparecido en el contexto de las violaciones del área conocida como Green Chain Walk, una serie de agresiones sexuales ocurridas en el sureste de Londres.
5.2. La acusación y el juicio[editar]
El 28 de noviembre de 2007, Napper fue acusado del asesinato de Rachel Nickell. Compareció ante el Tribunal de Magistrados de la Ciudad de Westminster el 4 de diciembre de 2007, donde se le mantuvo bajo custodia en el hospital psiquiátrico de Broadmoor. El 24 de enero de 2008 se declaró inocente del asesinato, y el juicio comenzó el 11 de noviembre de 2008.
El 18 de diciembre de 2008, en Old Bailey, Napper se declaró culpable del homicidio de Nickell alegando responsabilidad disminuida. El juez Griffith Williams ordenó que permaneciera detenido de forma indefinida en Broadmoor y lo describió como «un hombre muy peligroso», señalando que era poco probable que fuera puesto en libertad. El cambio de declaración, de inocencia a culpabilidad por responsabilidad disminuida, se produjo después de que su equipo legal llegara a un acuerdo con la fiscalía.
6. Consecuencias institucionales[editar]
6.1. La indemnización a Colin Stagg[editar]
Colin Stagg demandó a la policía por daños y perjuicios tras los catorce meses que pasó en detención preventiva. Escribió y publicó dos libros sobre el caso: Who Really Killed Rachel?, junto con el novelista David Kessler, y Pariah, con el periodista Ted Hynds. Este último apareció el mismo día en que Napper compareció ante el tribunal para declararse culpable.
En enero de 2007, el Ministerio del Interior británico confirmó que Stagg recibiría una indemnización por procesamiento injusto. El 13 de agosto de 2008 se anunció que la indemnización ascendía a 706.000 libras esterlinas.
6.2. La agente encubierta[editar]
La agente infiltrada que participó en la operación contra Stagg se jubiló anticipadamente de la Policía Metropolitana en 1998. Con el apoyo de la Federación de Policía, demandó a la Policía Metropolitana por daños derivados de la investigación. En 2001, poco antes de la vista, el caso se resolvió extrajudicialmente con un pago de 125.000 libras.
El pago fue muy criticado, sobre todo porque el hijo de Rachel Nickell recibió 22.000 libras de la Autoridad de Compensación por Lesiones Criminales, una cantidad inferior a la quinta parte de lo pagado a la agente encubierta.[5]
6.3. El informe de la IPCC[editar]
La Comisión Independiente de Quejas contra la Policía, conocida como IPCC, publicó un informe fechado el 3 de junio de 2010 sobre la actuación de la Policía Metropolitana en la investigación del asesinato. El informe describió un «catálogo de malas decisiones y errores» que dieron a Napper la oportunidad de matar a Nickell.
Según la IPCC, los agentes desaprovecharon una serie de oportunidades para sacarlo de las calles. Señaló que, si se hubiera actuado a tiempo, también podrían haberse salvado las vidas de Samantha Bisset y su hija Jazmine. La comisión detalló la existencia de avisos previos, incluida una llamada de la propia madre de Napper a la policía.
Rachel Cerfontyne, representante de la IPCC, explicó que la policía no investigó adecuadamente un informe de 1989 en el que se afirmaba que Napper había atacado a una mujer en Plumstead Common, en el sureste de Londres. Tampoco se encontró registro de una llamada telefónica relacionada con ese incidente. Además, la policía eliminó a Napper de las investigaciones sobre las violaciones de la Cadena Verde porque medía más de 1,80 metros, mientras que la descripción de uno de los testigos hablaba de un agresor de alrededor de 1,70 metros. Sin embargo, los testimonios sobre la estatura del violador eran contradictorios y Napper caminaba encorvado.
La IPCC concluyó que ningún agente se enfrentaría a medidas disciplinarias, en parte porque todos se habían jubilado y un detective jefe clave había fallecido. No se consideraron acciones penales.
6.4. El psicólogo Paul Britton[editar]
El psicólogo criminalista Paul Britton fue objeto de un proceso por mala conducta profesional ante la Sociedad Británica de Psicología. Sin embargo, en 2002, en lugar de celebrarse audiencias sobre el fondo del asunto, se desestimaron las acciones debido a la demora en la incoación del procedimiento.
7. Coste de la investigación[editar]
Una revisión interna estimó que la persecución penal derivada del caso había costado al erario público 3 millones de libras y que se había perdido información científica vital durante las primeras fases. La cifra incluye tanto los costes directos de la investigación inicial como los derivados del juicio fallido contra Stagg y las compensaciones posteriores.
8. Legado y presencia en el mundo hispanohablante[editar]
El caso Nickell se estudia en el Reino Unido como un ejemplo clásico de los peligros de basar una acusación en un perfil psicológico sin respaldo probatorio. La Operación Edzell es citada en manuales de criminología y en debates sobre técnicas policiales encubiertas, y la absolución de Stagg contribuyó a que se revisaran los protocolos británicos sobre agentes encubiertos y trampas de miel.
En el mundo hispanohablante, el caso ha sido difundido principalmente a través de documentales y plataformas de televisión por cable, así como por prensa generalista. La cobertura de medios como La Vanguardia o El Heraldo de México ha puesto el acento en dos elementos: el drama del hijo que presenció el ataque y la cadena de errores policiales que permitió a Napper seguir en libertad. El caso ha aparecido también en formatos de true crime en español y en especiales de cadenas británicas doblados o subtitulados para América Latina.
9. Cronología del caso[editar]
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| Fecha | Hecho |
|---|---|
| 23 de noviembre de 1968 | Nace Rachel Jane Nickell en Inglaterra |
| 15 de julio de 1992 | Rachel Nickell es asesinada en Wimbledon Common |
| Septiembre de 1994 | Juicio contra Colin Stagg en Old Bailey; el juez excluye las pruebas y Stagg es absuelto |
| 1998 | La agente encubierta se jubila de la Policía Metropolitana |
| 2000 | Nueva recopilación de pruebas del caso |
| 2002 | Reapertura del caso con técnicas refinadas de ADN |
| Julio de 2003 | Se informa del hallazgo de ADN masculino en la ropa de la víctima |
| Julio de 2006 | La policía entrevista a Robert Napper en Broadmoor |
| 28 de noviembre de 2007 | Napper es acusado del asesinato de Rachel Nickell |
| 24 de enero de 2008 | Napper se declara inocente |
| 13 de agosto de 2008 | Se anuncia la indemnización de 706.000 libras a Colin Stagg |
| 11 de noviembre de 2008 | Comienza el juicio contra Napper |
| 18 de diciembre de 2008 | Napper se declara culpable de homicidio con responsabilidad disminuida |
| 3 de junio de 2010 | La IPCC publica su informe sobre la actuación policial |
La entrevista fue realizada por la presentadora Lorraine Kelly el 7 de septiembre de 2021 con motivo del documental Death on the Common: My Mother’s Murder. Alex Hanscombe explicó entonces que tardó en entender que su madre «se había ido» y que no estaba jugando. ↩︎
Paul Britton fue una figura destacada de la psicología forense británica en los años noventa y participó en varias investigaciones de alto perfil. Su implicación en el caso Nickell, y en particular el diseño de la operación encubierta, fue muy criticada con posterioridad. ↩︎
El contacto se prolongó durante cinco meses, según la información publicada por The Guardian en 2006 y reproducida en la documentación del caso. La agente fingió interés romántico y mantuvo con Stagg conversaciones de contenido sexual explícito. ↩︎
Los cargos contra Pedder no estaban directamente relacionados con el asesinato de Nickell, sino con hechos que salieron a la luz después de su salida de la policía. El juez desestimó el caso antes del juicio por falta de evidencia. ↩︎
La comparación entre la compensación pagada a la agente y la recibida por el hijo de la víctima fue señalada por medios británicos y alimentó el debate sobre las prioridades del sistema de compensación. ↩︎