Carcharhinus leucas
| Carcharhinus leucas | |
|---|---|
| Estado de conservación | Vulnerable (UICN 3.1) Evaluación de 2021 |
| Reino | Animalia |
| Filo | Chordata |
| Clase | Chondrichthyes |
| Subclase | Elasmobranchii |
| Orden | Carcharhiniformes |
| Familia | Carcharhinidae |
| Género | *Carcharhinus* |
| Especie | *Carcharhinus leucas* |
| Nombre binomial | *Carcharhinus leucas* J. P. Müller & Henle, 1839 |
| Distribución | Aguas costeras cálidas del mundo; remonta ríos y lagos en América, África, Asia y Oceanía. |
Carcharhinus leucas, conocido en español como tiburón sarda, tiburón lamia o tiburón toro, es un elasmobranquio carcarriniforme de la familia de los carcarrínidos. Es uno de los pocos tiburones capaces de pasar del mar a los estuarios, ríos y lagos de agua dulce, y de permanecer en ellos durante períodos prolongados. Su distribución es amplia en aguas cálidas y someras, y en la Lista Roja de la UICN figura como especie vulnerable desde la evaluación de 2021. A diferencia de lo que su nombre común en inglés, bull shark, puede sugerir en una traducción literal, no debe confundirse con Carcharias taurus, otra especie con la que no comparte siquiera orden taxonómico y de la que se habla más adelante.
1. Nombres comunes y clasificación[editar]
El nombre común en español no es uniforme en todos los países. FishBase registra tiburón sarda como nombre común para Carcharhinus leucas.[1] En diversas fuentes hispanoamericanas también se lo llama tiburón lamia o tiburón toro, denominación esta última compartida con el ya mencionado Carcharias taurus, conocido como tiburón tigre de arena o jaquetón tigre. La confusión entre ambas especies es frecuente cuando se traduce literalmente el inglés bull shark, porque Carcharias taurus también se llama sand tiger shark o bull shark en inglés según la región. Filogenéticamente son muy distantes: el último antepasado común de ambas especies habría existido hace unos 140 millones de años.
Taxonómicamente, Carcharhinus leucas se ubica dentro del género Carcharhinus, que reúne a varios tiburones de la familia Carcharhinidae. Un pariente cercano del género, el tiburón arenero o trozo, Carcharhinus plumbeus, no posee la misma capacidad de osmorregulación que le permite a Carcharhinus leucas incursionar en agua dulce. Los tiburones fluviales del género Glyphis comparten con Carcharhinus leucas la capacidad de habitar agua dulce, pero pertenecen a una rama taxonómica distinta dentro de los carcarrínidos, lo que sugiere que esa adaptación evolucionó de manera convergente.
Los dientes fósiles más antiguos atribuidos a esta especie proceden del Mioceno temprano de Egipto y Perú. A partir del Mioceno medio se vuelven mucho más frecuentes en registros geológicos de distintas partes del mundo.
2. Descripción[editar]
Carcharhinus leucas es un tiburón grande y robusto, más ancho y pesado que otros carcarrínidos de longitud comparable. Las hembras son, en promedio, mayores que los machos. Al nacer, las crías miden alrededor de 81 cm de largo. En la adultez, las hembras promedian unos 2,4 m de longitud y 130 kg de peso, mientras que los machos, ligeramente menores, promedian unos 2,25 m y 95 kg.
La longitud máxima habitual suele citarse entre 3,4 y 3,5 m. Existe, además, el registro de una hembra de exactamente 4,0 m, cuyo peso máximo podría superar los 600 kg. Un ejemplar preñado de 3,25 m llegó a registrar 450 kg. Esos valores lo ubican entre los mayores tiburones carcarrínidos.
La coloración es gris en la parte superior y blanca en la inferior, con tonos verduzcos o café claros en el dorso, lo que le da camuflaje en aguas turbias y someras. La segunda aleta dorsal es más pequeña que la primera. La aleta caudal es más larga y aplanada que la de otros tiburones grandes, el hocico es corto y carece de cresta interdorsal. La mandíbula es ancha y la mordida es particularmente poderosa: un estudio de 2012 calculó una fuerza de mordida de hasta 5.914 newtons, equivalente a unos 612 kg, la mayor registrada entre los peces cartilaginosos estudiados.
3. Distribución y hábitat[editar]
Carcharhinus leucas se encuentra en aguas costeras cálidas de todos los océanos, así como en ríos y lagos conectados con el mar. Suele moverse hasta unos 150 m de profundidad, aunque por lo general no baja de los 30 m.
En el Atlántico occidental se distribuye desde Massachusetts hasta el sur de Brasil, y en el Atlántico oriental desde Marruecos hasta Angola. En el Pacífico oriental se extiende desde Baja California hasta Ecuador o el norte de Perú; en el Pacífico occidental alcanza Taiwán, Australia y Nueva Zelanda. También está presente en el Índico.
La capacidad de remontar ríos es uno de sus rasgos más característicos. En América del Sur ha sido documentado río adentro en el Amazonas hasta Iquitos, en Perú, y hasta el norte de Bolivia, a unos 4.000 km de la costa. En África se lo ha registrado en los ríos Zambeze —de ahí el nombre tiburón del Zambeze— y Limpopo. En Asia ha aparecido en el Ganges y el Brahmaputra, en India y Bangladés, y en el Tigris se lo conoce al menos desde 1924, tan arriba como Bagdad. En Australia, se calcula que más de 500 ejemplares viven en el río Brisbane. Durante las inundaciones de Queensland de 2010-2011, se avistaron ejemplares nadando en calles anegadas de Brisbane y Goodna. En Estados Unidos ha sido capturado en el Potomac y ha remontado el Misisipi hasta Alton, Illinois, a unos 1.100 km de la costa.
También habita cuerpos de agua dulce permanentes. El caso más citado es el lago Cocibolca o lago de Nicaragua, donde la especie fue considerada inicialmente endémica con el nombre Carcharhinus nicaraguensis hasta que los análisis la equipararon con Carcharhinus leucas. En Costa Rica frecuenta los canales de Tortuguero. En el lago Pontchartrain, en Luisiana, se observaron numerosos ejemplares tras el huracán Katrina. En el golfo de México y el sureste de Estados Unidos es habitual en bahías, lagunas costeras y desembocaduras.
Un caso singular de permanencia prolongada en agua dulce ocurrió en Carbrook, Queensland, Australia, donde varios tiburones quedaron atrapados en el lago de un campo de golf tras una inundación en 1996 y permanecieron allí hasta 2013.[2]
4. Tolerancia al agua dulce[editar]
Carcharhinus leucas es una especie eurihalina, es decir, capaz de regular su equilibrio interno en un amplio intervalo de salinidad. Ello le permite moverse entre agua salada y agua dulce con facilidad. No es, sin embargo, un tiburón de agua dulce en sentido estricto: a diferencia de los tiburones fluviales del género Glyphis, no pasa toda su vida en ríos. Su ciclo reproductivo suele estar ligado al mar, y los ejemplares adultos tienden a desplazarse entre ambos ambientes.
La clave fisiológica de esta adaptación está en la osmorregulación. En agua de mar, los elasmobranquios retienen urea y óxido de trimetilamina para equilibrar la salinidad del cuerpo con la del entorno. En agua dulce, Carcharhinus leucas reduce la concentración de urea en la sangre y modera la actividad de la glándula rectal, que en otros tiburones excreta el exceso de sales. Los riñones producen orina diluida en grandes cantidades y reabsorben activamente solutos; el hígado ajusta la producción de urea según la salinidad, y las branquias captan sodio y cloruro del agua dulce. Estas adaptaciones explican por qué puede permanecer en ríos, lagunas y estuarios durante meses o incluso años, algo que resultaría fatal para la mayoría de los tiburones marinos.
Los juveniles nacen en aguas de baja salinidad, como lagunas costeras, desembocaduras y estuarios, donde crecen antes de salir al mar. La permanencia de las crías en agua dulce se interpreta como una estrategia fisiológica que aumenta su supervivencia. Un estudio sobre ejemplares marcados en el lago Cocibolca mostró que algunos tiburones fueron capturados posteriormente en mar abierto, y viceversa, en trayectos que tomaron entre siete y once días.[3]
5. Alimentación[editar]
La dieta de Carcharhinus leucas es amplia y oportunista. Como depredador tope, consume principalmente peces óseos y tiburones pequeños, incluidos otros ejemplares de su misma especie, además de rayas. También come tortugas, aves, delfines, mamíferos terrestres, crustáceos y equinodermos. Suele cazar en aguas turbias, donde a las presas les resulta más difícil detectar su aproximación.
Es un cazador solitario, aunque puede emparejarse brevemente con otro ejemplar para acorralar presas. Utiliza la técnica de golpear y morder: tras un primer contacto, continúa embistiendo y mordiendo hasta que la presa no puede escapar. Cuando se siente amenazado por un depredador mayor, es capaz de regurgitar parte del alimento como distracción y aprovechar ese momento para huir.
6. Reproducción[editar]
Carcharhinus leucas es una especie vivípara: las crías nacen vivas y nadan libremente. El apareamiento ocurre a finales del verano y comienzos del otoño, por lo general en bahías y estuarios. La gestación dura unos 12 meses, tras los cuales la hembra da a luz entre 1 y 13 crías. Al nacer, las crías miden alrededor de 70 cm.
Los machos alcanzan la madurez reproductiva alrededor de los 15 años y las hembras alrededor de los 18. Se ha estimado que una hembra plenamente madura para producir óvulos viables mide entre 175 y 235 cm. Durante el apareamiento, el macho probablemente muerde a la hembra en la cola hasta que esta se coloca en posición; las hembras maduras suelen presentar marcas y cicatrices asociadas al cortejo.
7. Interacciones con seres humanos[editar]
Carcharhinus leucas habita aguas muy someras, incursiona en ríos y lagos frecuentados por personas y es territorial por naturaleza. Esto lo convierte en una de las tres especies de tiburón más relacionadas con mordeduras a humanos, junto con el tiburón tigre y el gran tiburón blanco. No tiene una reputación de devorador de hombres tan marcada como la del gran tiburón blanco, pero su cercanía a playas, estuarios y zonas urbanas explica que se le atribuya una parte importante de los ataques costeros.
La International Shark Attack File contabiliza, entre 1580 y el presente, 119 ataques confirmados de Carcharhinus leucas a seres humanos. La cifra debe interpretarse con cautela: muchos ataques de tiburón no se atribuyen a una especie concreta, y en regiones como la India o el sudeste asiático históricamente se ha confundido a esta especie con el tiburón del Ganges o con el tiburón tigre de arena.
Se ha planteado que uno o más tiburones de esta especie pudieron estar involucrados en los ataques de la costa de Nueva Jersey de 1916, ocurridos en aguas salobres y dulces. Existe la creencia de que esos ataques inspiraron la novela Jaws, pero su autor, Peter Benchley, declaró que no fue así. En Australia se han documentado ataques en las ensenadas de la bahía de Sídney, especialmente en los meses cálidos. En India, la especie remonta el Ganges, el Brahmaputra y el Mahanadi, y se le han atribuido mordeduras a bañistas. En Florida, los ataques se concentran en aguas cálidas y poco profundas.
8. Conservación y amenazas[editar]
El ser humano es la principal amenaza para Carcharhinus leucas. Sus poblaciones están disminuyendo, y la UICN la clasifica como vulnerable desde 2021. A pesar de ese estado, no suele figurar como especie protegida de manera específica en la mayoría de su distribución. Entre las amenazas documentadas se encuentran la captura incidental en redes, la pesca dirigida para obtener aceite, piel y carne, y la contaminación de sus hábitats costeros y fluviales.
En diversos países, como Australia y Sudáfrica, se han aplicado programas de sacrificio de tiburones cerca de playas para reducir el riesgo de ataques. También se han ensayado barreras no letales, como la SharkSafe Barrier™, que combina estímulos magnéticos y visuales para disuadir a los tiburones; sin embargo, los investigadores concluyeron que la tecnología requiere mejoras y más pruebas antes de considerarse fiable. Otras iniciativas de conservación incluyen el marcaje satelital para rastrear migraciones e identificar hábitats críticos, con el fin de orientar proyectos de protección.
9. En la cultura popular[editar]
Desde 2011, Carcharhinus leucas aparece en el reverso de los billetes de ₡2000 de Costa Rica.
En los videojuegos, la especie ha tenido una presencia notable. Es el tiburón que controla el jugador en Maneater, aparece como personaje jugable en Hungry Shark World y, en Assassin's Creed IV: Black Flag, es uno de los objetivos más comunes de las misiones secundarias de arponeo y uno de los peligros principales de las misiones de submarinismo con la campana de buceo.
FishBase recoge tiburón sarda como nombre común en español. El uso de tiburón toro para esta especie es frecuente, pero conviene verificar el contexto para no confundirlo con Carcharias taurus. ↩︎
Los tiburones quedaron atrapados en el lago del campo de golf de Carbrook tras las inundaciones de 1996. El campo aprovechó su presencia, incorporó tiburones al logotipo y organizó un torneo mensual llamado “Shark Lake Challenge”. Desaparecieron después de otra serie de inundaciones en 2013. ↩︎
Hasta 1961, los tiburones del lago de Nicaragua fueron tratados como una especie endémica, Carcharhinus nicaraguensis. La comparación de especímenes y el marcaje de individuos confirmaron que se trataba de Carcharhinus leucas. ↩︎