Fairchild Semiconductor
| Fairchild Semiconductor | |
|---|---|
| Fairchild Semiconductor | |
| Nombre en inglés | Fairchild Semiconductor International, Inc. |
| Cotización | NYSE: FCS (hasta 19 de septiembre de 2016) |
| Fundación | 1 de octubre de 1957 |
| Sector | Semiconductores |
| Fundador(es) | Gordon E. Moore, Robert N. Noyce, C. Sheldon Roberts, Eugene Kleiner, Victor H. Grinich, Julius Blank, Jean Hoerni, Jay T. Last |
| Consejero delegado | Mark Thompson (2015‑2016) |
| Capitalización bursátil | USD 2 400 millones (30 sep 2016, aprox.) |
| Ingresos | USD 1 370 millones (ejercicio fiscal 2015) |
| Beneficio neto | -USD 11 millones (ejercicio fiscal 2015) |
| Activos totales | USD 1 580 millones (27 dic 2015) |
| Fondos propios | USD 810 millones (27 dic 2015) |
| Calificación crediticia | B1 (Moody’s) / B+ (S&P), 2015 |
| Sede | South Portland, Maine, Estados Unidos |
| Enlaces | https://www.fairchildsemi.com (redirige a ON Semiconductor) |
1. Resumen[editar]
Fairchild Semiconductor fue una empresa estadounidense de semiconductores que desempeñó un papel fundacional en el desarrollo de la electrónica moderna. Constituida el 1 de octubre de 1957 en Palo Alto, California, por un grupo de ocho científicos e ingenieros que abandonaron el laboratorio del premio Nobel William Shockley, la compañía introdujo innovaciones que transformaron la industria: el proceso planar –que permitió fabricar transistores de silicio fiables y miniaturizados– y el primer circuito integrado comercialmente viable. Durante la década de 1960 fue el mayor productor mundial de semiconductores[1] y sus laboratorios se convirtieron en la principal cantera de talento de Silicon Valley. De su seno surgieron, entre otras, empresas como Intel, AMD, National Semiconductor, LSI Logic y una red de firmas que la prensa bautizó como «Fairchildren». Tras décadas de cambios de propietario y reestructuraciones, la firma fue adquirida en 2016 por ON Semiconductor, que integró sus tecnologías en su cartera de productos. Hoy el nombre Fairchild pervive como una marca de soluciones de potencia, discretos y analógicos.
2. Historia[editar]
2.1 Antecedentes: Shockley Semiconductor Laboratory[editar]
En 1955 William Shockley, coinventor del transistor y galardonado con el Nobel de Física, fundó el Shockley Semiconductor Laboratory en Mountain View, California, bajo el paraguas de Beckman Instruments. Reunió a un equipo de jóvenes investigadores extremadamente brillantes –entre ellos Gordon E. Moore, Robert N. Noyce y Jean Hoerni– con la promesa de revolucionar la electrónica. Sin embargo, el estilo de gestión autoritario y paranoico de Shockley[2] erosionó la moral del grupo. La negativa de Shockley a continuar el desarrollo de transistores de silicio en favor del diodo de cuatro capas precipitó la ruptura.
Los conocidos como «los ocho traidores» (the traitorous eight) presentaron su dimisión en bloque en agosto de 1957. A través de la firma de inversión Hayden, Stone & Co., entraron en contacto con Sherman Fairchild, que dirigía Fairchild Camera and Instrument Corporation. Fairchild aceptó financiar la nueva empresa con un préstamo de USD 1,38 millones a cambio de una opción de compra sobre la compañía.
2.2 Fundación y primeros años (1957‑1959)[editar]
Fairchild Semiconductor nació formalmente el 1 de octubre de 1957 y se instaló en un modesto local de 844 Charleston Road, Palo Alto. Desde el primer momento se centró en la fabricación de transistores de silicio de alta fiabilidad mediante el nuevo proceso desarrollado por Hoerni, el proceso planar.
El verdadero hito llegó en julio de 1959 cuando Noyce concibió la idea de interconectar varios transistores sobre una misma oblea de silicio, eliminando la necesidad de soldar cables. Esta invención del circuito integrado monolítico[3] –que se disputó judicialmente con Jack Kilby de Texas Instruments– sentó las bases de toda la microelectrónica posterior. A diferencia de Kilby, que utilizó germanio y conexiones externas, el diseño de Noyce empleaba silicio y conexiones metálicas depositadas sobre la propia pastilla, un enfoque que se impuso industrialmente.
2.3 Crecimiento explosivo y época dorada (1960‑1966)[editar]
A comienzos de los años sesenta Fairchild se expandió a gran velocidad. En 1960 trasladó su sede a Mountain View y abrió plantas de fabricación en distintas localidades de California y, más tarde, en Hong Kong (1963) y Maine (1965). La demanda de sus transistores y diodos crecía sin cesar, impulsada por el programa espacial Apolo –Fairchild suministró componentes para el ordenador de a bordo– y por la naciente industria de los ordenadores mainframe.
En 1960 Fairchild Camera ejerció su opción y adquirió la totalidad del semiconductor, lo que convirtió a los ocho fundadores en millonarios. La autonomía de la que disfrutaron al principio, sin embargo, empezó a erosionarse hacia mediados de la década, cuando la matriz comenzó a imponer directrices financieras que limitaban la reinversión en I+D y la participación en beneficios de los empleados.
Fairchild era ya el mayor fabricante de semiconductores del mundo, con una cuota cercana al 30 %.
2.4 La diáspora de los «Fairchildren» y el declive (1967‑1979)[editar]
A partir de 1967 comenzó una hemorragia de talento que marcaría el devenir de Silicon Valley. Noyce y Moore abandonaron la empresa en 1968 para fundar Intel. Charles Sporck se marchó a National Semiconductor ese mismo año y lo convirtió en un rival formidable. En los años siguientes decenas de directivos e ingenieros siguieron el mismo camino, dando lugar a un árbol genealógico que incluye a AMD (fundada en 1969 por ex‑empleados de Fairchild), LSI Logic, Cirrus Logic, Altera, Xilinx y muchas otras.
Simultáneamente, la presión competitiva de japoneses y europeos, así como los errores en la estrategia de producto, hicieron mella en Fairchild. La matriz Fairchild Camera impuso recortes y la moral se desplomó. A finales de la década la cuota de mercado se había reducido drásticamente.
2.5 Cambios de propietario y reestructuraciones (1979‑2015)[editar]
National Semiconductor mantuvo la marca Fairchild para ciertas líneas de productos, pero en 1997 decidió escindir el negocio de lógica y discretos en una nueva empresa independiente, Fairchild Semiconductor International, Inc., que debutó en la Bolsa de Nueva York con el ticker FCS ese mismo año. La recapitalización y el enfoque en productos de potencia, analógicos y discretos devolvieron a la compañía a una senda de crecimiento.
Aun así, la consolidación global del sector y la presión de competidores asiáticos mantuvieron los márgenes bajo control.
2.6 Adquisición por ON Semiconductor (2016‑presente)[editar]
En noviembre de 2015 ON Semiconductor anunció un acuerdo definitivo para adquirir Fairchild por USD 2 400 millones en efectivo. La operación, que buscaba fortalecer la posición de ON en el mercado de semiconductores de potencia para automoción e industria, recibió las aprobaciones regulatorias necesarias y se completó el 19 de septiembre de 2016. A partir de ese momento, Fairchild Semiconductor dejó de existir como entidad independiente y sus productos pasaron a integrarse en el catálogo de ON Semiconductor, que conservó la marca «Fairchild» para una amplia gama de dispositivos discretos y de gestión de potencia.
3. Productos y tecnología[editar]
La cartera histórica de Fairchild es un reflejo de la evolución de la electrónica:
- Transistores bipolares y de efecto de campo (MOSFET, JFET). La empresa fabricó los primeros transistores planar de silicio y fue pionera en la tecnología CMOS, fundamental para los circuitos integrados de bajo consumo.
- Circuitos analógicos y de potencia. Amplificadores operacionales, reguladores de voltaje, controladores LED y convertidores DC‑DC para aplicaciones de automoción, telecomunicaciones y consumo.
- Optoelectrónica. Optoacopladores, fotodetectores y LED infrarrojos, muchos de ellos desarrollados tras la adquisición de QT Optoelectronics.
- Memorias. Fairchild participó en el desarrollo de las primeras memorias de semiconductor (SRAM y DRAM), aunque abandonó este mercado en los años setenta.
- Sensores y MEMS. Sensores de temperatura, presión y acelerómetros, un área que la compañía exploró en sus años finales como independiente.
La tecnología planar, eje de todas estas líneas, revolucionó la producción al permitir la fabricación de dispositivos miniaturizados, fiables y repetibles a gran escala, abaratando los costes hasta convertir los semiconductores en un bien de consumo masivo.
4. Legado e impacto en la industria[editar]
4.1 Fairchildren y el nacimiento de Silicon Valley[editar]
La huella más profunda de Fairchild no está solo en sus productos, sino en el ecosistema empresarial que generó. Los «Fairchildren» más conocidos incluyen:
- Intel (1968) – fundada por Noyce y Moore, creadora del microprocesador.
- AMD (1969) – fundada por Jerry Sanders y varios ingenieros de Fairchild.
- National Semiconductor (1967‑68) – reflotada por Charles Sporck, Pierre Lamond y otros.
- LSI Logic (1981), Cirrus Logic (1984), Altera (1983), Xilinx (1984), que llevaron la lógica programable y los ASIC a la corriente principal.
La cultura de Fairchild –trabajo en equipo, promoción interna basada en el mérito, opciones sobre acciones y un enfoque casi académico de la innovación– contagió a toda una generación de empresas y definió el carácter de Silicon Valley[4].
4.2 Innovaciones clave[editar]
- Proceso planar (1958‑59). Jean Hoerni patentó la técnica de difusión de impurezas a través de una máscara de óxido de silicio, que protegía la superficie del chip y permitía fabricar transistores de silicio en grandes lotes con una pureza sin precedentes.
- Circuito integrado monolítico (1959). La interconexión de transistores, resistencias y condensadores sobre una misma pastilla de silicio dio origen a la microelectrónica.
- MOSFET de puerta flotante (1967). Dawon Kahng y Simon Sze, ambos de Fairchild, inventaron la estructura que décadas después haría posibles las memorias flash.
- Automatización del diseño electrónico. Fairchild desarrolló algunas de las primeras herramientas de diseño asistido por ordenador para sus propios chips, germen de la industria del EDA (Electronic Design Automation).
5. Fairchild en el mundo hispanohablante[editar]
La presencia directa de Fairchild en los países de habla hispana fue siempre modesta.
En el ámbito académico, las universidades politécnicas de 
España y América Latina incorporaron desde los años sesenta los manuales y hojas de datos de Fairchild como referencia en las asignaturas de electrónica. Las familias lógicas TTL y CMOS de Fairchild fueron utilizadas en proyectos de laboratorio durante generaciones, y el nombre de la empresa quedó asociado al aprendizaje de la electrónica digital.
Fairchild tradujo al castellano sus datasheets y notas de aplicación a partir de los años noventa. La marca, sin embargo, mantiene cierto prestigio entre ingenieros de la región gracias a la fiabilidad de sus componentes de potencia, que todavía se emplean en fuentes de alimentación, electrodomésticos y automoción en toda Iberoamérica.
En 1965 Fairchild controlaba aproximadamente el 30 % del mercado mundial de semiconductores, una cuota comparable a la de Texas Instruments, su gran rival en aquel momento. ↩︎
Shockley llegó a someter a sus empleados a pruebas de detector de mentiras y publicaba notas con las valoraciones de rendimiento, lo que generó un ambiente insoportable. ↩︎
La patente de Noyce (US 2,981,877) fue concedida en abril de 1961. Texas Instruments obtuvo la patente de Kilby (US 3,138,743) en 1964. Ambas compañías llegaron a un acuerdo de licencias cruzadas en 1966. ↩︎
Para muchos historiadores, como Christophe Lécuyer, autor de «Making Silicon Valley», Fairchild Semiconductor fue la verdadera «gran explosión» del valle. ↩︎