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Mariano Barbacid

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Mariano Barbacid Montalbán
Referencia: biografía y trayectoria
Nombre de nacimientoMariano Barbacid Montalbán
Nacimiento4 de octubre de 1949, Madrid (España)
NacionalidadEspañola
EducaciónLicenciado en Ciencias Químicas (1971), Doctor en Ciencias Químicas (1974), Universidad Complutense de Madrid
OcupaciónBioquímico, investigador, profesor
Conocido porAislar el primer oncogén humano (HRAS)
Afiliación actualJefe del Grupo de Oncología Experimental, Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO); profesor de investigación del CSIC; profesor honorario de la Universidad Autónoma de Madrid; profesor de Oncología Molecular en AXA-CNIO
Título de tesisInteracción de antibióticos con el centro activo de la peptidil transferasa del ribosoma eucariota (1974)

Mariano Barbacid Montalbán (Madrid, 4 de octubre de 1949) es un bioquímico, investigador y profesor español, especializado en oncología molecular. Es conocido principalmente por haber aislado en 1982 el oncogén humano HRAS (denominado entonces H-ras) en carcinomas de vejiga, un hallazgo que supuso un avance notable en el conocimiento de las bases moleculares del cáncer. Es jefe del Grupo de Oncología Experimental del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), centro que dirigió desde su creación en 1998 hasta 2011, y profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

1. Primeros años y formación[editar]

Mariano Barbacid Montalbán nació en Madrid el 4 de octubre de 1949. Realizó sus estudios universitarios en la Universidad Complutense de Madrid, donde se licenció en Ciencias Químicas en 1971. Tres años más tarde, en 1974, obtuvo el doctorado en la misma universidad con la tesis titulada «Interacción de antibióticos con el centro activo peptidil transferasa del ribosoma eucariótico».[1] El tema de la tesis era ajeno a la oncología, pero el trabajo experimental en bioquímica de ribosomas le proporcionó una base metodológica que mantendría a lo largo de su carrera.

Entre 1974 y 1977 realizó una estancia posdoctoral en el National Cancer Institute (NCI) de los Estados Unidos, en el marco del Basic Research Program de ese instituto. Fue allí donde comenzó a interesarse por los mecanismos moleculares de la transformación celular, en un período en el que la investigación sobre los retrovirus oncogénicos y los genes celulares homólogos estaba en plena expansión.[2]

2. Trayectoria científica[editar]

2.1. El aislamiento del oncogén HRAS en el NCI[editar]

El principal hito de la carrera de Barbacid llegó a principios de la década de 1980. En 1982 su grupo, en colaboración con otros investigadores del NCI y de laboratorios asociados, aisló por primera vez un oncogén humano: el gen denominado entonces H-ras, hoy conocido como HRAS. El hallazgo fue publicado el 11 de noviembre de 1982 en la revista Nature, en un artículo titulado «A point mutation is responsible for the acquisition of transforming properties by the T24 human bladder-carcinoma oncogene».

El trabajo se centró en la línea celular T24, derivada de un carcinoma de vejiga humano. Barbacid y sus colaboradores demostraron que la capacidad transformante de ese oncogén se debía a una mutación puntual —un cambio en un solo nucleótido—, y no a una sobreexpresión o reordenamiento génico mayor. En los meses siguientes, el propio Barbacid profundizó en la naturaleza del gen y estableció que el oncogén mutado era una forma alterada de un miembro de la familia de genes Ras, un conjunto de genes celulares normales cuya activación inadecuada podía contribuir a la formación de tumores.[3]

El descubrimiento fue una bisagra conceptual: por primera vez se mostraba que la tumorigénesis podía originarse en una alteración sutil del genoma celular y no exclusivamente en la entrada de virus oncogénicos. La identificación de los oncogenes ras se convirtió en un hito de la oncología molecular y dio lugar a un campo entero de investigación sobre mutaciones en genes ras, que hoy se saben frecuentes en cánceres humanos de páncreas, colon y pulmón.

2.2. Consolidación en el National Cancer Institute[editar]

Tras el descubrimiento de 1982, Barbacid continuó en el NCI, donde en 1984 fue nombrado jefe de la Sección de Oncología del Desarrollo del Basic Research Program, en el centro asociado NCI-Frederick. Durante esta etapa trabajó de forma sostenida sobre los genes ras y su papel en la carcinogénesis. Una de sus aportaciones relevantes de ese período fue el estudio publicado en 1985 en Nature sobre la mutagénesis directa del oncogén Ha-ras-1 por N-nitroso-N-metilurea durante la iniciación de la carcinogénesis mamaria en ratas, donde combinó el análisis molecular con modelos experimentales de carcinogénesis química.

Esta línea de trabajo lo consolidó como referente internacional en la biología de los genes ras. En 1987 publicó una monografía de revisión titulada «Ras genes» en Annual Review of Biochemistry, que durante la siguiente década funcionó como texto de referencia sobre la estructura, función y activación oncogénica de esa familia de genes.

2.3. Etapa en Bristol-Myers Squibb y nuevos campos de estudio[editar]

Entre 1988 y 1998 Barbacid trabajó en la industria farmacéutica, en la compañía Bristol-Myers Squibb. Ocupó sucesivamente los cargos de director ejecutivo del Departamento de Biología Molecular (1988-1992), vicepresidente de Biología Molecular (1992-1994) y vicepresidente de Descubrimientos de Fármacos Oncológicos (1994-1998). Durante esta etapa orientó parte de su labor hacia la neurobiología molecular. En 1991 fue coautor de dos trabajos publicados en la revista Cell en los que se identificaron los productos de los protooncogenes trk como receptores de factor de crecimiento nervioso (NGF) y de neurotrofina 3 (NT-3). Estos resultados conectaban la familia de genes con vías de señalización celular distintas de la oncogénesis, ampliando notablemente la comprensión de los receptores tirosina quinasa.

2.4. Dirección del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO)[editar]

En 1998 Barbacid regresó a España para crear y dirigir el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), una institución promovida por el gobierno español y orientada a la investigación de excelencia en cáncer. Ejerció como director del CNIO desde su fundación hasta 2011, año en que dejó la dirección para dedicarse en forma exclusiva a la investigación. La marcha fue anunciada ya en 2009; el propio Barbacid había expresado su intención de abandonar el cargo una vez que el centro estuviera en funcionamiento estable.

Bajo su dirección, el CNIO se convirtió en una institución de referencia europea en oncología molecular, con programas de biología de tumores, biología molecular y medicina traslacional. Tras la salida de la dirección, Barbacid permaneció como jefe del Grupo de Oncología Experimental dentro del Programa de Biología de Tumores, posición que mantiene en 2026.

2.5. Investigación reciente en modelos de cáncer[editar]

En 2003 Barbacid y colegas demostraron un resultado contraintuitivo: la enzima quinasa dependiente de ciclina CDK2, que hasta entonces se consideraba indispensable para el inicio de la división celular, no era imprescindible para la replicación del ADN en células mitóticas de ratón. El hallazgo obligó a revisar el papel asignado a CDK2 en los libros de texto y a afinar el diseño de inhibidores de quinasas dependientes de ciclina como posibles fármacos antitumorales.

En 2011 el grupo de Barbacid publicó en Cancer Cell un estudio en el que se mostraba que el bloqueo de la quinasa c-Raf, pero no de B-Raf, era esencial para el desarrollo de carcinomas de pulmón no microcíticos impulsados por el oncogén K-Ras en modelos de ratón. El trabajo generó expectación como posible vía terapéutica en un subgrupo de tumores de páncreas y pulmón con presencia de K-Ras mutado. Sin embargo, el propio Barbacid señaló públicamente que la falta de financiación lo obligó a paralizar el desarrollo preclínico del proyecto y criticó al Ministerio de Ciencia español por frenar, según su versión, una vía de financiación privada destinada a continuarlo.[4] El ministerio, por su parte, respondió que no debían crearse «falsas expectativas» sobre un trabajo experimental en roedores. El intercambio de declaraciones desató un debate público sobre la financiación de la investigación básica y la relación entre ciencia, industria y comunicación de resultados en España.

2.6. El estudio sobre cáncer de páncreas de 2025-2026[editar]

En diciembre de 2025, el grupo de Barbacid en el CNIO, con apoyo de la Fundación CRIS contra el Cáncer, publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) un artículo titulado «A targeted combination therapy achieves effective pancreatic cancer regression and prevents tumor resistance». El estudio describía que la combinación de tres inhibidores dirigidos —afatinib, daraxonrasib y el compuesto experimental SD36— lograba la regresión efectiva del adenocarcinoma ductal pancreático en modelos murinos, sin toxicidad observable y previniendo la aparición de resistencias. Los resultados fueron interpretados por los autores y por numerosos medios como un avance relevante con potencial traslación clínica, si bien se trataba de un trabajo preclínico en ratones.

El artículo fue retirado por PNAS el 27 de abril de 2026, pocos meses después de su publicación. La retractación se vinculó a la falta de declaración de un conflicto de intereses: los autores habían constituido la empresa Vega Oncotargets, creada para desarrollar y validar la terapia en fase preclínica, y esa relación no figuraba correctamente declarada. Tras la retirada, Barbacid defendió en declaraciones públicas que «el valor de la investigación no se cuestiona», al tiempo que anunció su intención de volver a presentar el estudio con la información requerida. El artículo fue republicado en PNAS el 1 de junio de 2026, ya con la declaración del posible conflicto de interés.

El episodio reavivó el debate sobre los conflictos de intereses en la investigación biomédica y sobre la dificultad de trasladar resultados preclínicos a la práctica clínica. Algunos especialistas señalaron que la omisión inicial no era una cuestión menor, mientras que otros defendieron la relevancia científica de los hallazgos. En cualquier caso, a mediados de 2026 no existía un ensayo clínico autorizado de esa combinación en pacientes con cáncer de páncreas, y el propio Barbacid mantuvo que el trabajo seguía siendo estrictamente experimental.

3. Líneas de investigación y estilo científico[editar]

A lo largo de su carrera Barbacid ha combinado el análisis bioquímico y genético con modelos de ratón para estudiar genes implicados en el desarrollo tumoral. Sus intereses han transitado por los oncogenes ras, las quinasas dependientes de ciclina y las vías de señalización mediadas por receptores tirosina quinasa. Una constante de su enfoque ha sido el uso de la genética molecular para poner a prueba supuestos que hasta entonces se daban por establecidos, como ocurrió con la supuesta esencialidad de CDK2 o con el papel de c-Raf en tumores K-Ras-impulsados.

Publicaciones más citadas

Entre sus trabajos más citados se encuentran, además del artículo de 1982 sobre T24, los estudios de 1985 sobre mutagénesis directa de Ha-ras-1, la revisión «Ras genes» de 1987, los dos trabajos de 1991 sobre los receptores trk, y las investigaciones sobre CDK2 y sus inhibidores. La siguiente lista recoge una selección representativa:

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  • Reddy EP, Reynolds RK, Santos E, Barbacid M. «A point mutation is responsible for the acquisition of transforming properties by the T24 human bladder-carcinoma oncogene». Nature, 11 de noviembre de 1982; 300 (5888): 149-152.
  • Zarbl H, Sukumar S, Arthur AV, Martin-Zanca D, Barbacid M. «Direct mutagenesis of HA-RAS-1 oncogenes by N-Nitroso-N-Methylurea during initiation of mammary carcinogenesis in rats». Nature, 1985; 315 (6018): 382-385.
  • Barbacid M. «Ras genes». Annual Review of Biochemistry, 1987; 56: 779-827.
  • Klein R, Jing SQ, Nanduri V, O'Rourke E, Barbacid M. «The trk proto-oncogene encodes a receptor for nerve growth factor». Cell, 5 de abril de 1991; 65 (1): 189-197.
  • Lamballe F, Klein R, Barbacid M. «trkC, a new member of the trk family of tyrosine protein kinases, is a receptor for neurotrophin-3». Cell, 6 de septiembre de 1991; 66 (5): 967-979.
  • Malumbres M, Ortega S, Barbacid M. «Genetic analysis of mammalian cyclin-dependent kinases and their inhibitors». Biological Chemistry, 2000; 381 (9-10): 827-838.
  • Hennessy EJ, Sheedy FJ, Santamaria D, Barbacid M, O'Neill LA. «Toll-like Receptor-4 (TLR4) Down-regulates MicroRNA-107, Increasing Macrophage Adhesion via Cyclin-dependent Kinase 6». Journal of Biological Chemistry, 22 de julio de 2011; 286 (29): 25531-25539.

Métricas de autor

Según Semantic Scholar, Barbacid cuenta con aproximadamente 360 publicaciones, un índice h de 112 y más de 58.000 citas, con unas 2.278 citas de gran influencia.[5] Estas cifras lo ubican entre los investigadores biomédicos españoles con mayor impacto bibliométrico, aunque deben leerse como una aproximación, ya que varían según la base de datos y el período de consulta.

4. Premios y distinciones[editar]

Barbacid ha recibido a lo largo de su carrera un gran número de premios y distinciones en España, Europa y Estados Unidos. Hay que distinguir entre premios de investigación, doctorados honoris causa, membresías académicas y condecoraciones institucionales. La siguiente lista sigue esa agrupación y no es exhaustiva.

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Premios de investigación

  • Distinguished Young Scientist Award, Maryland Academy of Sciences, EE. UU. (1983).
  • Premio Rey Juan Carlos I, Madrid (1984).
  • Rhodes Memorial Award, EE. UU. (1985).
  • Premio Josef Steiner, Suiza (1988).
  • Ipsen Prize, Francia (1994).
  • Premio Carmen y Severo Ochoa de Investigación en Biología Molecular (2003).
  • Charles Rudolphe Brupbacher Prize, Suiza (2005).
  • Medalla de Honor de la International Agency for Research on Cancer (IARC), Francia (2007).
  • Premio Fundación Lilly a una Carrera Distinguida (2009).
  • Premio de Investigación Oncológica Ramiro Carregal (2012).
  • Medalla Echegaray, Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de España (2018).
  • Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (2022).
  • Premio Honorífico a la Trayectoria Científica, Fundación AstraZeneca (2023).
  • Premio Fundación Francisco Cobos a la Carrera Científica (2023).
  • Premio Mike Price Gold Medal Award, European Association for Cancer Research (2024).
  • Medalla de Honor de Madrid (2026).
  • Premio Fulbright a «Una trayectoria Fulbright» (2018).

Membresías académicas y científicas

  • Miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) (1995).
  • Miembro de la Academia Europaea (2004).
  • Miembro de la European Academy of Cancer Sciences (EACS) (2009).
  • Académico de Honor, Real Academia Nacional de Farmacia (2010).
  • Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. (2012).
  • Fellow de la American Association for Cancer Research (2014).
  • Académico de Honor, Real Academia de Medicina de la Comunidad Valenciana (2016).
  • Socio de Honor, Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM) (2019).
  • Académico de Honor, Academia Iberoamericana de Farmacia (2019).

Doctorados honoris causa

  • Universidad Internacional Menéndez Pelayo (1995).
  • Universidad de Cantabria (2011).
  • Universidad de Barcelona (2014).
  • UNED (2022).

Condecoraciones

  • Gran Cruz de la Orden del Dos de Mayo, Comunidad de Madrid (2011).

Otros reconocimientos

  • Premio Lección Conmemorativa Jiménez Díaz (2002).
  • Selección Española de la Ciencia (2016).
  • Burkitt Medal, Trinity College Dublin (2018).
  • Miembro de la junta directiva de la American Association for Cancer Research (AACR) entre 1989 y 1992.

5. Vida pública y proyección[editar]

Mariano Barbacid es una figura habitual en los medios de comunicación españoles. Ha defendido en múltiples foros la necesidad de financiar más y mejor la investigación oncológica básica, con especial énfasis en el largo plazo que exige la traslación de hallazgos de laboratorio a terapias. Su nombre se asocia en la opinión pública al diseño de una investigación de excelencia en España, pero también al debate sobre la precariedad presupuestaria del sistema científico. Tras el episodio de la financiación interrumpida de 2011, su crítica al Ministerio de Ciencia se convirtió en un caso mediático de primera línea, reavivado esporádicamente en los años posteriores.

En 2025 y 2026, el estudio de su grupo sobre el adenocarcinoma ductal de páncreas en ratones colocó de nuevo a Barbacid en el primer plano informativo. La retractación temporal del artículo de PNAS y su posterior republicación generaron amplia cobertura en la prensa española e internacional. El científico defendió que la terapia combinada era un avance estrictamente experimental y que su valor no se ponía en cuestión por el problema formal de declaración de intereses.

Por su trayectoria, Barbacid es citado con frecuencia en la divulgación científica en español y es una de las figuras biomédicas españolas más reconocidas por las sociedades científicas internacionales. Su proyección pública no se limita a los ambientes académicos: sus intervenciones sobre financiación, publicación científica y conflictos de intereses han tenido repercusión en medios impresos, radio y televisión de España.

6. Notas sobre el estado de la información[editar]

La biografía de Mariano Barbacid se apoya en gran parte en fuentes institucionales —CNIO, Universidad Complutense, CSIC— y en artículos publicados en revistas científicas con revisión por pares. No obstante, conviene precisar que los datos sobre membresías académicas y premios pueden variar de una fuente a otra en cuanto al año exacto o a la denominación formal del galardón. Las métricas bibliométricas dependen de la base de datos consultada y deben tomarse como estimaciones. Finalmente, el estado de sus afiliaciones actuales es el que figura en el CNIO a mediados de 2026: jefe del Grupo de Oncología Experimental, en el Programa de Biología de Tumores.

Referencias[editar]

Las referencias corresponden a las fuentes citadas en los apartados anteriores.

  • Barbacid, M. y colaboradores. «A point mutation is responsible for the acquisition of transforming properties by the T24 human bladder-carcinoma oncogene». Nature, 1982.
  • Barbacid, M. «Ras genes». Annual Review of Biochemistry, 1987.
  • Klein, R.; Jing, S. Q.; Nanduri, V.; O'Rourke, E.; Barbacid, M. «The trk proto-oncogene encodes a receptor for nerve growth factor». Cell, 1991.
  • Lamballe, F.; Klein, R.; Barbacid, M. «trkC, a new member of the trk family of tyrosine protein kinases, is a receptor for neurotrophin-3». Cell, 1991.
  • Ortega, S. y colaboradores. «Cyclin-dependent kinase 2 is essential for meiosis but not for mitotic cell division in mice». Nature Genetics, 2003.
  • Blasco, R. B. y colaboradores. «c-Raf, but Not B-Raf, Is Essential for Development of K-Ras Oncogene-Driven Non-Small Cell Lung Carcinoma». Cancer Cell, 2011.
  • Liaki, V. y colaboradores. «A targeted combination therapy achieves effective pancreatic cancer regression and prevents tumor resistance». PNAS, 2025-2026.
  • Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Grupo de Oncología Experimental: perfil de Mariano Barbacid.

  1. El título exacto que figura en los registros académicos incluye la palabra «peptidil transferasa» en la Universidad Complutense; algunas fuentes lo citan como «centro activo de la peptidil transferasa del ribosoma eucariota» y otras como «eucariótico». ↩︎

  2. La etapa posdoctoral en el NCI de Frederick, Maryland, se produjo en un contexto en que numerosos grupos competían por identificar los genes celulares responsables de la transformación neoplásica. Barbacid trabajó con genes de la familia ras en tumores humanos. ↩︎

  3. El nombre de la familia procede originalmente de los virus de sarcoma de rata (rat sarcoma). En los años ochenta todavía se discutía si los oncogenes humanos eran equivalentes a los genes transformantes de los retrovirus. El trabajo de Barbacid y colaboradores ayudó a cerrar esa discusión al mostrar que una mutación puntual en un alelo celular normal podía bastar para la transformación. ↩︎

  4. El episodio, de mayo de 2011, no se refería a un fármaco disponible para pacientes, sino a resultados de laboratorio en modelos animales. Barbacid subrayó en varias entrevistas que los datos eran experimentales y que faltaba un largo recorrido de validación preclínica antes de pensar en ensayos clínicos. ↩︎

  5. Las métricas de Semantic Scholar corresponden a un perfil de autor concreto y suelen recoger un subconjunto de la producción total, por lo que los números absolutos pueden diferir de los contabilizados por otras plataformas como Web of Science o Scopus. ↩︎