Neil Armstrong
| Neil Armstrong | |
|---|---|
| Neil Alden Armstrong | |
| Nacimiento | 5 de agosto de 1930 Washington Township, Ohio, cerca de Wapakoneta[sin verificar], Estados Unidos |
| Fallecimiento | 25 de agosto de 2012 Cincinnati, Ohio, Estados Unidos |
| Nacionalidad | Estadounidense |
| Ocupaciones | Ingeniero aeronáutico, aviador naval, piloto de pruebas, astronauta de la NASA, profesor universitario |
| Misiones espaciales | Gemini 8, Apolo 11 |
| Tiempo en el espacio | 8 días, 14 horas y 12 minutos |
| Actividad extravehicular | 1 caminata, de 2 horas y 31 minutos |
| Rango | Teniente en la Reserva de la Armada de los Estados Unidos |
| Distinciones principales | Medalla Presidencial de la Libertad, Medalla de Honor Espacial del Congreso, Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos, Medalla por Servicio Distinguido de la NASA, Medalla por Servicio Excepcional de la NASA |
1. Resumen[editar]
Neil Alden Armstrong fue un ingeniero aeronáutico, aviador naval, piloto de pruebas y astronauta estadounidense, reconocido internacionalmente por haber sido el comandante de la misión Apolo 11 y el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna. El 20 de julio de 1969, al colocar su pie izquierdo sobre el polvo lunar, pronunció una de las frases más citadas del siglo XX: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad».
Antes de convertirse en astronauta, Armstrong sirvió como aviador naval durante la guerra de Corea y acumuló una notable carrera como piloto de pruebas en el desierto de California, donde voló en más de 200 modelos de aeronaves y en el avión cohete experimental North American X-15. Ingresó al cuerpo de astronautas de la NASA en 1962, como parte del segundo grupo de seleccionados. Su primer vuelo espacial fue la misión Gemini 8, en marzo de 1966, durante la cual se realizó el primer acoplamiento entre dos naves espaciales. Su segundo y último vuelo fue el histórico Apolo 11.
Tras retirarse de la NASA en 1971, Armstrong mantuvo una vida pública más reservada: fue profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati, colaboró en investigaciones de accidentes espaciales y apareció en campañas publicitarias. A lo largo de su vida recibió numerosos honores, entre ellos la Medalla Presidencial de la Libertad y la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos. Falleció en 2012, a los 82 años, por complicaciones derivadas de una cirugía cardiovascular.
2. Primeros años y formación[editar]
Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en el seno de una familia de Ohio. Washington Township, en el condado de Auglaize, cerca de Wapakoneta[sin verificar], fue el lugar que la mayor parte de las biografías asocia con su infancia. Fue hijo de Stephen Koenig Armstrong, auditor del gobierno de Ohio, y de Viola Louise Engel. Tuvo dos hermanos menores: June y Dean.[1]
La familia se mudó repetidamente por el estado de Ohio a causa del trabajo del padre. Armstrong recordó siempre que su fascinación por la aviación comenzó muy temprano: con apenas dos años, su padre lo llevó a presenciar las Carreras Aéreas de Cleveland. A los cinco o seis años vivió su primer vuelo como pasajero en un Ford Trimotor, apodado «Tin Goose» —Ganso de hojalata—, en la localidad de Warren, Ohio. Desde la niñez construyó y voló modelos de aviones, una afición que luego se convirtió en oficio.
En 1944, la familia regresó a Wapakoneta. Armstrong asistió a la preparatoria Blume y tomó clases de vuelo en el pequeño aeródromo local. Obtuvo su certificado de estudiante de vuelo al cumplir 16 años y poco después realizó su primer vuelo en solitario, en agosto de 1946, antes incluso de tener licencia de conducir. También fue un activo boy scout y alcanzó el rango más alto de la organización, el de Eagle Scout; años después recibió distinciones adicionales por parte del movimiento scout. Durante el viaje hacia la Luna, en julio de 1969, envió saludos a un encuentro scout nacional celebrado en Idaho y llevó consigo, entre sus pocos objetos personales, una insignia scout mundial.
En 1947, con diecisiete años, Armstrong ingresó a la Universidad Purdue, en Indiana, para estudiar ingeniería aeronáutica. Fue aceptado también en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, pero un tío que había estudiado allí le aconsejó que no hacía falta viajar tan lejos para recibir una buena formación.[2] Su matrícula fue financiada mediante el Plan Holloway, un programa que comprometía a los beneficiarios a combinar estudios con años de formación de vuelo y servicio en la Armada. Armstrong no participó en cursos de ciencias navales ni en el cuerpo de entrenamiento de oficiales de reserva durante su primera etapa en Purdue.
3. Servicio en la Armada y guerra de Corea[editar]
Armstrong recibió su llamado a filas el 26 de enero de 1949, a los 18 años, y se presentó en la Estación Aérea Naval de Pensacola, en Florida, para iniciar el entrenamiento de piloto. Tras las pruebas médicas, ingresó oficialmente como guardiamarina el 24 de febrero de 1949. Su primer vuelo en solitario en un entrenador North American SNJ ocurrió el 9 de septiembre de 1949. El 2 de marzo de 1950 realizó su primer aterrizaje sobre un portaaviones, experiencia que comparó con la emoción de ese primer vuelo solo.
En agosto de 1950 quedó calificado como aviador naval. Fue destinado primero a San Diego y luego al escuadrón de cazas VF-51, equipado con reactores Grumman F9F Panther. En junio de 1951, a bordo del portaaviones USS Essex, partió hacia el teatro de operaciones de la guerra de Corea. Su primera misión de combate tuvo lugar el 29 de agosto de 1951, como escolta de un avión de reconocimiento sobre Songjin.
El 3 de septiembre de 1951, durante un bombardeo a baja altitud en la zona de Majon-ni, el Panther de Armstrong chocó contra un cable tendido entre colinas como trampa antiaérea. El impacto le arrancó aproximadamente dos metros del ala. A pesar de los daños, consiguió volar de regreso a territorio amigo, pero al perder el control del alerón tuvo que eyectarse. Su paracaídas fue arrastrado hacia tierra, donde un compañero de la escuela de vuelo lo recogió en un jeep. El destino de los restos del caza nunca quedó del todo documentado.
En total, Armstrong voló 78 misiones de combate sobre Corea, con un acumulado de 121 horas de vuelo. Recibió la Medalla del Aire por sus primeras veinte misiones de combate y dos estrellas de oro por las cuarenta siguientes, además de la Medalla del Servicio en Corea, entre otras condecoraciones. Terminado su despliegue, pasó a un escuadrón de transporte y quedó en la reserva de la Armada. Fue ascendido a teniente en mayo de 1953 y permaneció en la reserva ocho años, hasta su renuncia en octubre de 1960.
4. Años universitarios y matrimonio[editar]
Después de la guerra, Armstrong regresó a Purdue para completar la licenciatura. Sus calificaciones mejoraron considerablemente tras el servicio militar, y terminó con un promedio notable, ubicado en los rangos altos de su promoción. Participó en la fraternidad Phi Delta Theta y presidió el club de vuelo de la universidad, donde voló aviones ligeros. También tocó el bombardino barítono en la banda de marcha de Purdue. Se graduó en ingeniería aeronáutica en enero de 1955.
En 1970, ya como astronauta, completó una maestría en ingeniería aeroespacial en la Universidad del Sur de California. A lo largo de su vida, distintas universidades le otorgaron doctorados honoris causa, aunque él solía restar importancia a estos reconocimientos.
Durante su época universitaria conoció a Janet Elizabeth Shearon, especializada en economía doméstica. El 28 de enero de 1956 se casaron en Wilmette, Illinois. La pareja tuvo tres hijos: Eric, Karen y Mark. En junio de 1961, su hija Karen fue diagnosticada con un tumor maligno en el tronco del encéfalo. El tratamiento con rayos X frenó temporalmente el avance de la enfermedad, pero su salud se deterioró hasta impedirle caminar y hablar. Karen falleció el 28 de enero de 1962, a los dos años, por una neumonía derivada de su frágil estado. El matrimonio se divorció en 1994, y Armstrong se casó después con Carol Knight.[3]
5. Piloto de pruebas[editar]
Tras graduarse, Armstrong quiso dedicarse al vuelo experimental. Solicitó plaza en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California. Sin vacantes disponibles en ese momento, su solicitud fue remitida al Laboratorio de Vuelo a Propulsión Lewis, en Cleveland, donde realizó su primer vuelo de prueba el 1 de marzo de 1955. Dos meses después quedó libre una plaza en Edwards y se incorporó el 11 de julio de 1955.
En sus años en Edwards, piloteó cazas de la serie Century, entre ellos el North American F-100 Super Sabre, el McDonnell F-101 Voodoo, el Lockheed F-104 Starfighter y el Republic F-105 Thunderchief. También voló bombarderos, aviones de transporte y el avión cohete Bell X-1B, con el que alcanzó una altitud de unos 18,3 kilómetros. Entre noviembre de 1960 y julio de 1962 realizó siete vuelos en el North American X-15, un avión cohete experimental de gran altitud y velocidad. En uno de ellos alcanzó una altitud de 63,2 kilómetros y, en total, registró una velocidad máxima de Mach 5,74. Su habilidad como ingeniero de prueba fue elogiada por colegas como Milt Thompson y Bill Dana, quienes destacaron su capacidad para absorber información técnica.
Armstrong protagonizó varios incidentes en Edwards que se hicieron célebres entre sus compañeros. El 20 de abril de 1962, durante su sexto vuelo en el X-15, el aparato rebotó en la atmósfera tras un descenso y se alejó unos 64 kilómetros al sur de la base antes de regresar y aterrizar. Fue el vuelo de X-15 más largo en tiempo y en distancia sobre el terreno. Cuatro días después, junto al legendario piloto Chuck Yeager, evaluó el lecho seco del rancho Smith como posible pista de emergencia. Las versiones de ambos sobre el incidente difirieron, pero el resultado fue que la aeronave quedó atascada y tuvieron que esperar rescate. En mayo de 1962, durante el llamado «asunto de Nellis», un aterrizaje fallido de un F-104 causó una cadena de imprevistos en la Base Aérea Nellis que obligó a enviar dos aviones más para rescatar a los pilotos varados.
Cuando la NASA fue creada el 1 de octubre de 1958, Armstrong pasó a ser empleado de la nueva agencia al absorber al Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica. Completó alrededor de 2.400 horas de vuelo en el Centro de Investigaciones de Vuelo. A lo largo de toda su carrera piloteó más de 200 modelos distintos de aeronaves.
6. Carrera como astronauta[editar]
6.1 Selección como astronauta[editar]
En 1958, Armstrong fue seleccionado para el programa militar Man in Space Soonest, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, aunque el proyecto fue cancelado al poco tiempo y reemplazado por el programa Mercury, de carácter civil. Como piloto de pruebas civil de la NASA, no podía postularse a esa primera selección, restringida a pilotos militares. En 1960 fue incluido en el grupo asesor de pilotos del avión espacial X-20 Dyna-Soar, pero ese proyecto tampoco llegó a materializarse.
En 1962, la NASA abrió la convocatoria para un segundo grupo de astronautas, esta vez aceptando pilotos de pruebas civiles. Armstrong presentó su solicitud después de la fecha límite, pero un antiguo colega de Edwards introdujo discretamente su expediente junto con los demás antes de que nadie reparara en el retraso. Tras las pruebas médicas en la base Brooks de San Antonio, Deke Slayton, jefe de la Oficina de Astronautas, le llamó el 13 de septiembre de 1962 para ofrecerle entrar al cuerpo de astronautas. Armstrong aceptó sin dudar. Junto con Elliot See, fue uno de los dos pilotos civiles elegidos en ese grupo.
6.2 Programa Gemini[editar]
En febrero de 1965, Armstrong fue designado comandante suplente de la Gemini 5, misión que ensayaba procedimientos para un futuro viaje lunar. Aunque no voló en ella, observó el lanzamiento desde Cabo Kennedy y colaboró en el entrenamiento. En septiembre de 1965 fue nombrado comandante de la Gemini 8, junto al piloto David Scott.
La Gemini 8 despegó el 16 de marzo de 1966. Era la misión más compleja del programa hasta ese momento, ya que debía encontrarse y acoplarse con un vehículo no tripulado Agena. Armstrong y Scott completaron el primer acoplamiento entre dos naves espaciales en órbita terrestre, pero poco después, al perder contacto con los centros de seguimiento, la nave acoplada empezó a girar de forma descontrolada. Tras separarse del Agena, el giro se aceleró hasta alcanzar una revolución por segundo. Armstrong activó el sistema de control de reentrada y apagó el sistema orbital, lo que obligó a abortar la misión y descender de emergencia en el océano Pacífico, al sur de Japón. La investigación posterior sugirió que un propulsor quedó atascado por un cable dañado.
Algunos integrantes de la Oficina de Astronautas criticaron el manejo de la emergencia, pero Gene Kranz y otros responsables reconocieron que el entrenamiento y los procedimientos no contemplaban adecuadamente el fallo. Armstrong se sintió deprimido por la cancelación anticipada de la misión, que impidió cumplir la mayor parte de sus objetivos y privó a Scott de su caminata espacial. Aun así, la decisión de Armstrong de activar el sistema de reentrada siguió el protocolo previsto. Por la misión, recibió la Medalla por Servicio Excepcional de la NASA y un aumento salarial que lo convirtió en el astronauta mejor pagado de la agencia en aquel momento.
La última tarea de Armstrong en el programa Gemini fue como comandante suplente de la Gemini 11, lanzada el 12 de septiembre de 1966. También se desempeñó como comunicador de cápsula durante la misión. Tras el vuelo, el presidente Lyndon B. Johnson solicitó que Armstrong y su esposa participaran en una gira de buena voluntad por América del Sur de 24 días, visitando once países y catorce ciudades.
7. Programa Apolo y el primer alunizaje[editar]
7.1 Camino al Apolo 11[editar]
El 27 de enero de 1967, el día del incendio del Apolo 1, Armstrong se encontraba en Washington D. C. junto a otros astronautas para la firma del Tratado sobre el espacio ultraterrestre. Esa noche se enteraron de la muerte de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. En abril de 1967, Deke Slayton reunió a un grupo de astronautas y les anunció que «los que volarán en las primeras misiones lunares son los que están en esta habitación». Armstrong no mostró sorpresa: se trataba de veteranos del programa Gemini, los únicos preparados para ese desafío.
Armstrong fue asignado en principio como respaldo del Apolo 9, pero los retrasos en la construcción del módulo lunar y la rotación de tripulaciones lo llevaron a recibir el mando del Apolo 11. En diciembre de 1968, Slayton le ofreció la posibilidad de sustituir a Buzz Aldrin por Jim Lovell, pero Armstrong prefirió mantener a Aldrin. La tripulación se anunció oficialmente el 9 de enero de 1969: Armstrong como comandante, Aldrin como piloto del módulo lunar y Michael Collins como piloto del módulo de mando.
Durante el entrenamiento, el 6 de mayo de 1968, Armstrong tuvo que eyectarse del vehículo de investigación de alunizajes con el que practicaba descensos lunares, segundos antes de que se estrellara. El aparato quedó destruido. Aunque estuvo cerca de morir, Armstrong sostuvo siempre que ese tipo de vehículos fue fundamental para el éxito de los alunizajes.
7.2 Vuelo a la Luna[editar]
El Apolo 11 despegó el 16 de julio de 1969 a las 13:32 UTC desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, mediante un cohete Saturno V. La esposa de Armstrong y sus dos hijos observaron el lanzamiento desde un yate cercano. Durante el despegue, el pulso del comandante llegó a 110 latidos por minuto. A diferencia de otras tripulaciones anteriores, ninguno de los tres astronautas experimentó problemas de adaptación al espacio.
Tras entrar en órbita lunar, el 20 de julio de 1969 el módulo lunar Eagle, con Armstrong y Aldrin a bordo, inició el descenso. Durante la fase final, la computadora de navegación mostró varias alarmas por exceso de tareas. El control de misión indicó que podían continuar. Armstrong se dio cuenta de que la zona de alunizaje original era más rocosa de lo deseado y tomó el control manual para desplazar el módulo hasta un punto más despejado, mientras el combustible descendía a niveles críticos.
El Eagle alunizó en el Mar de la Tranquilidad a las 20:17:40 UTC del 20 de julio de 1969. Armstrong comunicó: «Houston, aquí la Base Tranquilidad. El Eagle ha alunizado». En la Tierra, los controladores de vuelo llevaban minutos conteniendo la respiración. Los análisis posteriores determinaron que, en el momento del contacto, quedaban aproximadamente entre 45 y 50 segundos de combustible en los tanques.
7.3 Primer paseo lunar[editar]
El 21 de julio de 1969, cerca de las 02:56 UTC[sin verificar], Armstrong salió del módulo lunar y descendió por la escalerilla. Al pisar la superficie lunar pronunció la célebre frase: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad».[4] La emisión en vivo fue seguida por unos 530 millones de espectadores en todo el mundo.
Buzz Aldrin se unió a él pocos minutos después. Ambos pasaron aproximadamente dos horas y media fuera del módulo: instalaron instrumentos científicos, recogieron muestras de roca y suelo lunar y, sobre todo, transformaron lo que hasta entonces era un escenario de la Guerra Fría en una de las imágenes más potentes de la exploración humana. Michael Collins permaneció en órbita lunar a bordo del módulo de mando Columbia.
La misión amerizó en el océano Pacífico el 24 de julio de 1969. Los tres astronautas pasaron un periodo de cuarentena al regresar a la Tierra, una medida de precaución por la posibilidad de contaminación biológica. Fueron rescatados por el portaaviones USS Hornet y recibidos con honores a su vuelta a los Estados Unidos.
8. Después de la NASA[editar]
Armstrong dejó la NASA en agosto de 1971 y se integró como profesor en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Cincinnati, en Ohio, donde impartió clases hasta 1979. No era dado a los reflectores ni a las conferencias multitudinarias: prefería el trabajo técnico y la vida académica, lejos del mito que lo persiguió desde 1969.
En 1970 formó parte de la investigación del accidente del Apolo 13. En 1986 fue miembro de la Comisión Rogers, encargada de investigar el desastre del transbordador espacial Challenger. También apareció en anuncios de la compañía automotriz Chrysler a partir de 1979, un vínculo que sorprendió a muchos, aunque Armstrong lo justificó como una simple actividad laboral.
Con el paso de los años, redujo casi por completo sus apariciones públicas. Se convirtió en una voz crítica dentro de la comunidad espacial respecto a ciertos enfoques de la NASA, aunque evitó el activismo político y mediático.
9. Fallecimiento[editar]
Neil Armstrong falleció el 25 de agosto de 2012, a los 82 años, por complicaciones derivadas de un bypass coronario. Cincinnati, Ohio fue el lugar de su muerte. Su familia confirmó el deceso en un comunicado breve y pidió a quienes quisieran rendirle homenaje que, al mirar la Luna, recordaran que allí permanece la huella de aquel primer paso.
10. Premios y reconocimientos[editar]
La lista de distinciones de Armstrong es extensa. Entre las más importantes se encuentran:
[ Desplegar / Plegar: premios y reconocimientos ]
- Medalla Presidencial de la Libertad (1969), entregada por el presidente Richard Nixon junto con Collins y Aldrin.
- Medalla de Honor Espacial del Congreso (1978), otorgada por el presidente Jimmy Carter.
- Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos (2009), junto con sus compañeros del Apolo 11.
- Medalla por Servicio Distinguido de la NASA.
- Medalla por Servicio Excepcional de la NASA.
- Medalla del Aire con dos estrellas de oro, por sus misiones de combate en Corea.
- Medalla del Servicio en Corea.
- Inducción al Salón de la Fama de la Aviación Nacional de los Estados Unidos en 1979.
[ Desplegar / Plegar: otros honores y condecoraciones ]
- Medalla al Servicio en el Ejército de los Estados Unidos, en calidad de piloto naval.
- Medalla por la Defensa Nacional, en versión concedida a los veteranos de aquella generación.
- Medalla de las Naciones Unidas por su servicio en Corea.
- Diversos doctorados honoris causa y reconocimientos de instituciones educativas.
Algunas listas mencionan además el Trofeo Collier de 1969, que reconoció el logro colectivo del programa Apolo 11.[5] Armstrong, no obstante, solía subrayar que los méritos del alunizaje no eran de una sola persona, sino de cientos de miles de trabajadores de la NASA y de la industria aeroespacial.
11. Legado y vida pública[editar]
Neil Armstrong pasó de ser un piloto de pruebas meticuloso a convertirse en símbolo de una época. Su nombre quedó asociado a la idea de que los límites tecnológicos pueden superarse con método, disciplina y trabajo colectivo. A diferencia de otros personajes célebres, evitó convertir su fama en una marca personal. «Soy el primer hombre en pisar la Luna y quizá por eso se me recuerda, pero fui parte de un equipo inmenso», repitió en varios homenajes.
El legado técnico de Armstrong también es considerable. Su capacidad para mantener la calma en emergencias, tanto en la Gemini 8 como en el módulo lunar del Apolo 11, se volvió material de estudio en programas de entrenamiento para astronautas. La decisión de tomar el control manual del módulo lunar en el último minuto, sin entrar en pánico ante las alarmas de la computadora, se considera un ejemplo de liderazgo y templanza.
Su nombre fue dado a un centro de investigaciones de vuelo de la NASA en California, así como a escuelas, calles y museos. Aunque no fue una figura mediática, los documentales y libros sobre la era Apolo le devolvieron una y otra vez al centro de la conversación pública.
12. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]
En América Latina y España, la llegada a la Luna se vivió como un acontecimiento global. La transmisión en vivo de la caminata lunar fue retransmitida en numerosos países hispanohablantes y la frase de Armstrong se tradujo al español en todas las crónicas de prensa y radio de la época. En los años posteriores, documentales y series de televisión doblados al español latinoamericano mantuvieron viva la figura del astronauta.
La relación de Armstrong con el sur de América no fue únicamente mediática. En 1966, tras la Gemini 8, realizó una gira de buena voluntad por once países de América del Sur junto con otros astronautas y funcionarios. En Paraguay saludó a las autoridades en guaraní, y en Brasil recordó la figura del pionero de la aviación Alberto Santos Dumont, un gesto que fue bien recibido por la prensa local.
Notas y referencias[editar]
[sin verificar]
Algunas fuentes en español mencionan a June y Dean como dos hermanas. La mayor parte de las biografías en inglés, sin embargo, identifica a June como hermana y a Dean como hermano. Dado que se trata de un dato secundario, se menciona aquí sin especificar el género de ambos. ↩︎
La anécdota del tío que le aconsejó no ir al MIT procede de las biografías de Armstrong. Otras versiones añaden que una victoria del equipo de fútbol americano de Purdue sobre Ohio State en 1945 también influyó en su decisión de estudiar allí. ↩︎
La fecha de la boda figura en las biografías como 28 de enero de 1956. El lugar exacto fue la Iglesia Congregacional de Wilmette, Illinois. ↩︎
La frase original en inglés ha sido debatida durante décadas. Armstrong sostuvo que dijo «for a man» —«para un hombre»—, pero que la palabra «a» no se escuchó con claridad en la transmisión. En español, la mayoría de las crónicas usan la versión «un pequeño paso para un hombre». ↩︎
El Trofeo Collier suele citarse como un galardón otorgado al equipo del Apolo 11. En algunas biografías se menciona que Armstrong lo recibió junto con sus compañeros y el equipo de la NASA. ↩︎