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Papá Noel

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Papá Noel
Otros nombresSanta Claus, Santa Clos, Viejito Pascuero, Colacho, San Nicolás, Santa
Primera aparición«Old Santeclaus with Much Delight» (1821)
ResidenciaPolo Norte (según la tradición más extendida)
CónyugeMamá Noel
SexoMasculino
OrigenCristianismo occidental; fusión de tradiciones europeas

1. Resumen[editar]

Papá Noel (del francés Noël, ‘Navidad’), conocido también como Santa Claus (del neerlandés Sinterklaas), Viejito Pascuero, Colacho, San Nicolás o simplemente Santa, es un personaje legendario originario del cristianismo occidental. Su función central en la tradición navideña es repartir regalos a los niños durante las noches de Nochebuena y Navidad, es decir, entre el 24 y el 25 de diciembre.

Según la leyenda, Papá Noel fabrica los regalos con ayuda de sus elfos en un taller situado en las proximidades del Polo Norte y los reparte por el mundo en un trineo mágico volador tirado por renos. Los regalos pueden ser juguetes, golosinas o, en el caso de los niños que se han portado mal, carbón. La figura moderna de Papá Noel es el resultado de una larga fusión de tradiciones folclóricas europeas, principalmente la del obispo Nicolás de Bari, la personificación inglesa Father Christmas y el Sinterklaas neerlandés.

2. Figuras predecesoras[editar]

2.1. Nicolás de Bari[editar]

Nicolás de Bari, más conocido como San Nicolás, fue un obispo nacido en la ciudad de Patara, en la región de Licia, en Asia Menor. Según la tradición, era hijo de padres cristianos de ascendencia griega muy ricos. Al fallecer sus padres, Nicolás repartió su riqueza entre los pobres.[1]

Uno de los episodios más difundidos de su hagiografía cuenta que un hombre devoto había caído en la pobreza y no podía pagar la dote de sus tres hijas. Nicolás, para evitar humillar públicamente a la familia, se acercó de noche a la casa y arrojó una bolsa de monedas de oro por una ventana. Repitió el gesto en varias ocasiones, lo que permitió casar a las hijas y salvarlas de una situación de vulnerabilidad.[2]

Durante la Edad Media, en la tarde del 5 de diciembre, víspera de la fiesta de San Nicolás, se entregaban regalos a los niños en su honor. Esta fecha era la original. Sin embargo, con la Reforma protestante y su oposición a la veneración de los santos, el reparto de regalos se trasladó en varios países al 24 y 25 de diciembre. El teólogo Martín Lutero impulsó ese cambio para centrar la celebración en Cristo y no en los santos. Aunque al principio Lutero propuso al Christkind como repartidor de regalos, la popularidad de San Nicolás hizo que este se mantuviera como la figura principal del reparto.[3]

2.2. Mikulás[editar]

Mikulás es un personaje legendario inspirado en las tradiciones de Nicolás de Bari, propio de varios países de Europa central y oriental. La fiesta de San Nicolás se celebra el 5 de diciembre (el 19 de diciembre según el calendario juliano) en países como Austria, Croacia, Eslovaquia, Eslovenia, Hungría, Luxemburgo, Polonia, Chequia y Ucrania.

Además de los atributos del obispo Nicolás, Mikulás presenta elementos de la mitología nórdica. La costumbre de los pueblos nórdicos de obsequiar regalos durante el solsticio de invierno estaba vinculada al dios Odín, que volaba en esa noche en un carro lleno de regalos. El cristianismo vinculó posteriormente esa festividad y costumbre a la fiesta de San Nicolás.[4]

2.3. Folclore inglés: Father Christmas[editar]

En el folclore inglés existe un personaje considerado la personificación de la Navidad llamado Father Christmas, que puede traducirse como «Padre Navidad». En sus orígenes no estaba relacionado con el Papá Noel moderno. La primera mención conocida aparece en el villancico anónimo «Sir Christèmas», registrado en el Manuscrito Ritson, que se cree fue creado antes de 1510. El poema ha sido atribuido a Richard Smart, rector de Plymtree, en Devon, entre 1435 y 1477.[5]

Durante los periodos Tudor y Estuardo se popularizaron personificaciones como «Capitán Navidad», «Príncipe Navidad» o «Señor de la Navidad», que presidían banquetes y entretenimientos en grandes casas y universidades. En el siglo XVII, el auge del puritanismo en Inglaterra llevó a criticar las tradiciones navideñas y, hacia mediados de la década de 1640, los puritanos, que controlaban el gobierno inglés, prohibieron la Navidad y sus costumbres. La prohibición se mantuvo durante unos quince años, antes y durante el interregno inglés de 1649 a 1660.[6]

Father Christmas reapareció en un panfleto de 1652, tras la guerra civil inglesa, en un poema satírico atribuido a John Taylor titulado «The Vindication of Christmas». Allí se le describe como un hombre de cierta edad, barbudo, con sombrero de ala ancha y túnica. Tras la restauración inglesa de 1660 se recuperaron la mayoría de las celebraciones navideñas, aunque con cambios. Durante la época victoriana, en el siglo XIX, Father Christmas experimentó un renacimiento significativo como representación del buen ánimo festivo, y su apariencia se volvió más variada.[7]

2.4. Sinterklaas en Europa occidental[editar]

En el folclore de varios países de Europa occidental, especialmente Bélgica, Países Bajos y Suiza, la figura de San Nicolás se personifica como Sinterklaas o Sint-Nicolaas. Se le representa como una persona anciana, majestuosa y seria, de pelo blanco, que viste una casulla o capa sobre un alba, a veces con una estola encima, y porta una mitra y un báculo.[8]

Durante la Edad Media, monasterios alemanes y del norte de Francia celebraban la fiesta de San Nicolás con obras de teatro en las que el santo premiaba a los estudiantes aplicados y amonestaba a los perezosos. La celebración ganó relevancia entre los siglos XIII y XVI. Como ocurrió con otras figuras inspiradas en santos católicos, Sinterklaas fue criticado y prohibido durante la Reforma protestante. Hacia 1600, la ciudad de Delft fue la primera en prohibir y abolir la fiesta de San Nicolás, condenándola como una superstición católica. Otras ciudades siguieron su ejemplo y prohibieron también la venta de golosinas, zapatos y juguetes relacionados con la festividad.[9]

3. Historia[editar]

3.1. Orígenes en América del Norte[editar]

Las primeras representaciones de Papá Noel en la historia del cristianismo moderno se remontan a la fusión de las figuras de San Nicolás y Father Christmas. En las colonias inglesas en América, y después en países como Canadá y Estados Unidos, las versiones inglesas y neerlandesas del repartidor de regalos se fusionaron de manera progresiva.

En el libro A History of New York, escrito por Washington Irving en 1809, el nombre Sinterklaas fue anglicanizado como Santa Claus. En esta representación, Papá Noel ya no tenía apariencia de obispo, sino de un marino neerlandés gordo que vestía un abrigo verde. El libro de Irving era en gran medida una parodia de los holandeses de Nueva York y, por tanto, una invención humorística. La representación de Irving formaba parte de un movimiento neoyorquino que intentaba atenuar las celebraciones navideñas, que se habían vuelto agresivas, con prácticas como allanamientos de morada, relaciones sexuales prematrimoniales y demostraciones públicas de parafilias. Esas celebraciones eran ridiculizadas tanto por los comerciantes de clase alta como por los puristas cristianos.[10]

3.2. Siglo XIX: consolidación de la imagen[editar]

En 1821, en el libro A New-year's present, to the little ones from five to twelve publicado en Nueva York, el poema anónimo «Old Santeclaus with Much Delight» describió a Papá Noel sobre un trineo tirado por un reno, repartiendo regalos a los niños. Esta obra suele considerarse la primera representación artística del personaje, aunque existen descripciones más antiguas, como la de Washington Irving de 1809.[11]

Algunas de las ideas modernas sobre Papá Noel se hicieron ampliamente conocidas gracias al poema anónimo «A Visit From St. Nicholas», también conocido como «The Night Before Christmas», publicado en la ciudad de Troy, Nueva York, el 23 de diciembre de 1823. Clement Clark Moore declaró en 1837 ser el autor del poema, aunque también se atribuye la autoría a Henry Livingston Jr., quien había fallecido nueve años antes de la declaración de Moore. La autoría sigue siendo objeto de debate.[12]

En el poema, Papá Noel es descrito como «gordito, un viejo elfo alegre» con una «pequeña barriga» que «se sacude como un bol de gelatina cuando se ríe». También se indica que era bajo de estatura, pues se mencionan un pequeño trineo y ocho renos pequeños. Dos de los renos llevaban los nombres Dunder y Blixem, provenientes del neerlandés antiguo y que significan «trueno» y «rayo». Posteriormente, esos nombres se cambiaron por Donner y Blitzen, que sonaban más alemanes.[13]

El dibujante germanoestadounidense Thomas Nast fue uno de los que más contribuyó a la forma moderna del personaje. Entre 1863 y 1886, varias de sus ilustraciones fueron publicadas en Harper's Magazine. Con el paso de los años, sus representaciones de Papá Noel mostraron una evolución desde un elfo diminuto hasta un personaje de tamaño más cercano al humano. Nast también popularizó la idea de que Papá Noel vive en la región del Polo Norte. En 1866, en un collage titulado Santa Claus and His Works, se puede ver la ubicación de «Santa Claussville, N.P.».[14]

3.3. Siglo XX: popularización comercial y cultural[editar]

En 1902, el escritor L. Frank Baum publicó The Life and Adventures of Santa Claus, un libro infantil en el que se narra la vida de Papá Noel como un ser mortal. Según el relato, varias deidades, al ver la nobleza y humildad de Papá Noel a lo largo de su vida regalando juguetes a los niños, decidieron concederle la inmortalidad y el título de «santo patrón de los niños».[15]

Durante la década de 1930, el artista Haddon Sundblom ilustró una serie de imágenes de Papá Noel encargadas por The Coca-Cola Company para sus campañas publicitarias. La empresa quería una representación carismática, realista y simbólica del personaje, y pidió a Sundblom que lo dibujara como realmente es, sin que pareciera una persona disfrazada de Papá Noel. Estas ilustraciones dieron una gran popularidad mundial al personaje.[16]

Aunque el traje rojo de Papá Noel ya existía antes de las ilustraciones de Sundblom, la asociación entre Papá Noel y los colores de Coca-Cola generó una leyenda urbana según la cual la empresa y Sundblom habrían creado al personaje. Esa atribución es errónea: contribuyeron a su popularización, pero no a su invención. Figuras como Washington Irving, Thomas Nast o el autor de «A Visit From St. Nicholas» fueron anteriores y decisivas en la construcción del personaje.

Además, Coca-Cola no fue la primera empresa en usar a Papá Noel en publicidad. Antes de las ilustraciones de Sundblom, la empresa de agua mineral White Rock Beverages y la empresa turca de cigarrillos Murad ya habían empleado al personaje en anuncios durante la década de 1920. El principal competidor de Coca-Cola, Pepsi-Cola (actualmente PepsiCo), también usó ilustraciones similares en las décadas de 1940 y 1950, en algunos casos cambiando el color de la ropa de Papá Noel a azul para que encajara con su marca.[17]

4. Leyenda actual[editar]

El mito actual cuenta que Papá Noel vive en las proximidades del Polo Norte junto a Mamá Noel y una gran cantidad de elfos que le ayudan a fabricar los juguetes y otros regalos que los niños piden mediante cartas.

Para transportar los regalos, Papá Noel los guarda en un saco mágico y los reparte a las 00:00 del 25 de diciembre en un trineo mágico volador. El trineo es tirado por renos navideños, entre ellos Rodolfo (Rudolph), un reno que ilumina el camino con su nariz roja, brillante y potente. Rodolfo es el último personaje en incorporarse a la historia.

Según la tradición, Papá Noel puede entrar en los hogares de los niños por la chimenea u otro orificio de las casas si estas no disponen de una. Para saber qué niños merecen regalos, Papá Noel dispone de un telescopio capaz de ver a todos los niños del mundo, además de la ayuda de otros seres mágicos que vigilan el comportamiento de los niños. Si un niño se ha portado mal, se dice que recibirá la visita de la carbonilla, nombre con el que se alude al acompañante de San Nicolás, Knecht Ruprecht, y como castigo solo recibirá carbón.

5. Polémica y críticas[editar]

La figura de Papá Noel ha estado envuelta en polémicas. Se le ha criticado por su rol como producto comercial al servicio del consumo, por ser una figura estadounidense percibida como intrusa y por su posible amenaza a las tradiciones religiosas locales en algunos países.

En Alemania, Austria y Chequia ha habido grupos que han promovido movilizaciones contra Papá Noel para favorecer las tradiciones autóctonas cristianas. En Alemania, Bettina Schade, una de las promotoras de la iniciativa para defender la figura de San Nicolás frente a Papá Noel, explicó que «el origen cristiano de la Navidad, el nacimiento de Jesús, ha pasado a un segundo plano, y que se está volviendo cada vez más una festividad reducida a un simple comercio y compra de regalos». En Austria, Walter Kriwetz lideró una campaña para salvar al niño Cristo (Christkind) de Santa Claus, con el argumento: «No estamos en contra de Santa. Él será bueno para los británicos y los estadounidenses, pero no es bueno para nosotros».[18]

6. Figuras relacionadas en el mundo hispanohablante[editar]

6.1. España[editar]

En España conviven Papá Noel y los Reyes Magos con otras figuras navideñas de carácter regional.

En el País Vasco y Navarra se encuentra el Olentzero, un carbonero bonachón que baja de los montes con un saco lleno de regalos. En Cataluña está el Tió de Nadal, una de las figuras navideñas más curiosas: en esencia, es un gran tronco que se coloca en la casa y al que se «da de comer» a partir del 8 de diciembre. Llegada la Navidad, antaño se le prendía fuego y ahora se le dan golpes para obligarle a «defecar» pequeños regalos y chucherías. En Galicia se encuentra la figura del Apalpador, Apalpabarrigas o Pandigueiro, un carbonero de vestuario andrajoso que en Nochevieja entra en las casas, visita a los niños, les palpa la barriga y, si no está llena, les deja un puñado de castañas.[19]

6.2. América Latina[editar]

En Hispanoamérica es frecuente en varios países el Niñito Dios, Niño Jesús o Niño Dios, según la religión de las personas o de las familias —católica en la mayoría de los casos—, que visita las casas en Nochebuena y deja regalos a los pequeños bajo el árbol navideño o al pie de la cama.

Los nombres de Papá Noel varían notablemente entre países latinoamericanos. En Chile se le conoce como Viejito Pascuero. En México se usan formas como Santa Clos o Colacho, entre otras. En varios países se le llama San Nicolás o simplemente Santa. La variedad de nombres refleja la convivencia de tradiciones locales con la figura globalizada del personaje.[20]

7. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]

La figura de Papá Noel tiene una presencia creciente en las celebraciones navideñas de los países hispanohablantes, donde en muchos casos convive con los Reyes Magos y con tradiciones locales. En México, el Gobierno recomienda enviar la carta a Santa Claus escribiendo a la Calle Regalo, núm. 5, Colonia Nieve, CP 00695, Alcaldía Polo Norte, Cd. Laponia. En España, para procesar las cartas dirigidas a Papá Noel y los Reyes Magos, Correos creó en 2016 el Departamento de Envíos Extraordinarios, ubicado en el Palacio de Cibeles de Madrid.[21]

La doble tradición de regalos —Papá Noel en Nochebuena y Reyes Magos el 6 de enero— es habitual en España y en varios países latinoamericanos. En las últimas décadas, la figura de Papá Noel se ha consolidado también en la publicidad, el comercio y la cultura popular de la región, sin desplazar por completo las figuras autóctonas.

8. Legado[editar]

Papá Noel es una de las figuras más reconocidas del imaginario navideño mundial. Su imagen actual —un hombre mayor, barbudo, de traje rojo con ribetes blancos, cinturón negro y botas— es el resultado de siglos de transformaciones culturales, literarias y comerciales. La evolución del personaje muestra cómo tradiciones religiosas, folclores nacionales y medios de comunicación masivos pueden converger en un mito compartido por diferentes culturas.

Aunque durante el siglo XX se popularizó la idea errónea de que Coca-Cola inventó a Papá Noel, la investigación histórica ha dejado claro que el personaje es mucho más antiguo y plural. Su origen se encuentra en la devoción cristiana a San Nicolás, en las personificaciones inglesas de la Navidad y en las tradiciones neerlandesas y nórdicas, y su forma moderna se debe a escritores, poetas e ilustradores como Washington Irving, Clement Clarke Moore, Thomas Nast y Haddon Sundblom.

En el ámbito hispanohablante, Papá Noel no es una simple importación cultural, sino una figura que convive, se adapta y a veces compite con tradiciones locales como los Reyes Magos, el Olentzero, el Tió de Nadal o el Niño Dios. Esa convivencia refleja la tensión entre globalización y tradición que caracteriza la Navidad contemporánea en América Latina y España.

  1. Según la tradición hagiográfica, Nicolás nació en Patara, en la región de Licia, en Asia Menor, y era hijo de padres cristianos de ascendencia griega muy ricos. Al morir sus padres, repartió su fortuna entre los pobres. Véase Ferguson, Signs & Symbols in Christian Art (1961), p. 136. ↩︎

  2. La historia de las tres hijas y las bolsas de oro es una de las leyendas más difundidas sobre San Nicolás. La versión de la ventana es la más conocida, aunque en algunas variantes el dinero se introduce por la chimenea, lo que conecta con la tradición posterior de Papá Noel entrando por la chimenea. Véase Lendering, Nicholas of Myra (2006). ↩︎

  3. El traslado del reparto de regalos del 5 de diciembre al 24 y 25 de diciembre fue impulsado por Martín Lutero, quien al principio propuso al Christkind como repartidor, pero San Nicolás se mantuvo por su popularidad. Véase Öller, «Martin Luthers Christkind» (2004). ↩︎

  4. Mikulás combina rasgos del obispo Nicolás con atributos de deidades nórdicas. La costumbre de regalar durante el solsticio de invierno estaba relacionada con Odín, que volaba en esa noche con un carro lleno de regalos. Véase Guy y József, Viking élet (2000). ↩︎

  5. El villancico «Sir Christèmas» aparece en el Manuscrito Ritson, que se cree anterior a 1510. La atribución a Richard Smart, rector de Plymtree, es tradicional pero no universalmente aceptada. Véase Simpson y Roud, A Dictionary of English Folklore (2000), p. 119. ↩︎

  6. La prohibición puritana de la Navidad en Inglaterra se extendió aproximadamente entre 1644 y 1660, abarcando el interregno inglés. Véase Durston, «The Puritan War on Christmas», History Today (1985). ↩︎

  7. Tras la restauración de 1660, muchas costumbres navideñas se recuperaron, aunque algunas con cambios porque habían dejado de documentarse durante la prohibición. Véase Simpson y Roud, A Dictionary of English Folklore (2000), p. 62. ↩︎

  8. La indumentaria de Sinterklaas refleja su origen como figura episcopal: casulla, alba, estola, mitra y báculo. Véase LECA, «Sinterklaas». ↩︎

  9. La primera ciudad en prohibir la fiesta de San Nicolás fue Delft, hacia 1600, condenándola como superstición católica. Le siguieron otras ciudades. Véase Verhoeven, «Onderzoek Sint-Nicolaas» (2009). ↩︎

  10. Washington Irving describió a Papá Noel como un marino neerlandés gordo con abrigo verde en A History of New York (1809). Su relato era una parodia de los holandeses de Nueva York. Véase Fox, «Christmas Was Invented in New York», Bloomberg (2019). ↩︎

  11. El poema «Old Santeclaus with Much Delight», publicado en 1821 en Nueva York, suele considerarse la primera representación artística de Papá Noel con trineo y reno. Véase Gilley, New-Year's Present to the Little Ones from Five to Twelve (1821). ↩︎

  12. La autoría de «A Visit From St. Nicholas» sigue siendo discutida. Clement Clarke Moore se atribuyó el poema en 1837, pero hay quienes lo atribuyen a Henry Livingston Jr., fallecido en 1828. Véase Kirkpatrick, The New York Times (2000). ↩︎

  13. Los nombres originales Dunder y Blixem provienen del neerlandés antiguo y significan «trueno» y «rayo». Posteriormente se cambiaron a Donner y Blitzen. Véase Snopes, «What Are the True Names of Santa's Reindeer?» (2001). ↩︎

  14. Thomas Nast publicó ilustraciones de Papá Noel en Harper's Magazine entre 1863 y 1886 y contribuyó decisivamente a fijar su residencia en el Polo Norte. Véase «The Legacy of Thomas Nast», The Hymns and Carols of Christmas. ↩︎

  15. En The Life and Adventures of Santa Claus (1902), L. Frank Baum narra cómo las deidades conceden a Santa Claus la inmortalidad y el título de santo patrón de los niños. Véase Baum, obra citada, capítulo «Old Age: The Mantle of Immortality». ↩︎

  16. Las ilustraciones de Haddon Sundblom para Coca-Cola, encargadas en la década de 1930, popularizaron aún más la imagen de Papá Noel, pero no la inventaron. Véase The Coca-Cola Company, «Haddon Sundblom and the Coca-Cola Santas». ↩︎

  17. White Rock Beverages y Murad ya habían usado a Papá Noel en publicidad en la década de 1920. Véase Williams, «24 Iconic Santa Claus Advertisements From the Past 100 Years», HubSpot (2015). ↩︎

  18. Las citas de Bettina Schade y Walter Kriwetz proceden de coberturas periodísticas de las campañas en Alemania y Austria. Véase BBC News, «Austria campaign over Christmas» (2009). ↩︎

  19. En Galicia, el Apalpador también recibe los nombres de Apalpabarrigas o Pandigueiro. Véase Fernández Juárez (ed.), Antropologías del miedo (2008). ↩︎

  20. Los nombres de Papá Noel en América Latina incluyen Viejito Pascuero en Chile, Colacho y Santa Clos en México, y San Nicolás en otros países. Véase El País (2016) y La República (2023). ↩︎

  21. El Servicio Postal Mexicano recomienda una dirección simbólica para las cartas a Santa Claus. En España, Correos creó el Departamento de Envíos Extraordinarios en 2016. Véase Gob.mx (2024) y El Confidencial (2017). ↩︎