Ritchie Valens
| Ritchie Valens | |
|---|---|
| Nombre de nacimiento | Richard Steven Valenzuela; en algunas fuentes, Richard Steven Valenzuela Reyes |
| Nacimiento | 13 de mayo de 1941, Pacoima, California, Estados Unidos |
| Fallecimiento | 3 de febrero de 1959, Clear Lake, Iowa, Estados Unidos |
| Causa de muerte | Accidente aéreo; traumatismo craneoencefálico y torácico |
| Nacionalidad | Estadounidense |
| Ocupación | Músico, cantante, compositor, guitarrista |
| Años activo | 1957–1959 |
| Géneros | Rock and roll, rock chicano |
| Instrumentos | Guitarra, voz |
| Sello discográfico | Del-Fi Records |
| Padres | Joseph Steven Valenzuela y Concepción Reyes |
| Familiares | Bob Morales (hermano) |
| Sepultura | San Fernando Mission Cemetery, Mission Hills, California |
| Otros nombres | Arvee Allens |
1. Resumen[editar]
Ritchie Valens —nacido como Richard Steven Valenzuela[1]— fue un músico, cantante, compositor y guitarrista estadounidense de ascendencia mexicana. Se le considera uno de los pioneros del rock and roll y figura fundacional del rock chicano. Su corta carrera, desarrollada entre 1957 y 1959, le alcanzó para grabar un puñado de canciones que quedaron instaladas en la historia del rock: “Come On, Let’s Go”, “Donna”, “We Belong Together” y, sobre todo, “La Bamba”, una adaptación al rock de un son jarocho tradicional mexicano.[2]
Valens fue el primer artista de ascendencia latina en situar una canción cantada íntegramente en español en las listas de éxito del rock estadounidense. Su sencillo doble “Donna”/“La Bamba” superó el millón de copias y fue certificado disco de oro por la Recording Industry Association of America. En plena gira, con sólo 17 años, murió el 3 de febrero de 1959 en un accidente aéreo en Iowa, en el que también fallecieron Buddy Holly y J. P. “The Big Bopper” Richardson. Aquel episodio pasó a la cultura popular como “El día que murió la música”.
A su muerte, su primer álbum, Ritchie Valens, fue publicado pocos días después y alcanzó el puesto 23 en Estados Unidos. Desde entonces su figura ha sido objeto de reconocimientos póstumos: estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood (1990), ingreso al Salón de la Fama del Rock and Roll (2001) y la preservación de “La Bamba” en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso (2019), entre otros.
2. Primeros años y formación[editar]
Richard Steven Valenzuela nació el 13 de mayo de 1941 en Pacoima, un barrio del Valle de San Fernando, en el norte de la ciudad de Los Ángeles, California. Sus padres fueron Joseph Steven Valenzuela y Concepción Reyes. Según una nota publicada en el diario mexicano El Sol de Hermosillo, la familia procedía de Vícam, Sonora, y era de ascendencia yaqui.[3] La inmigración de la familia a California se enmarca en la búsqueda de mejores condiciones de vida.
Valens creció escuchando tanto música tradicional mexicana —incluido el mariachi— como flamenco, rhythm and blues y jump blues. Mostró interés por crear su propia música desde los cinco años. Su padre lo alentó a tocar guitarra y trompeta; más tarde aprendió batería de manera autodidacta. Aunque era zurdo, aprendió a tocar la guitarra en una versión diestra convencional, un rasgo que después se menciona con frecuencia al describir su facilidad técnica.
Estudió en la Pacoima Junior High School, hoy Pacoima Middle School, donde llevaba su guitarra a la escuela y tocaba para amigos y compañeros en las gradas. A los 16 años fue invitado a unirse a una banda local, The Silhouettes, primero como guitarrista. Cuando el vocalista principal dejó el grupo, Valens ocupó su lugar. Actuó por primera vez con la banda en 1957.[4] Asistió también a San Fernando High School, pero hacia el otoño de 1958 las exigencias de su carrera lo obligaron a abandonar los estudios.
Un episodio temprano marcó su relación con los aviones: el 31 de enero de 1957 se produjo una colisión aérea sobre Pacoima, cerca de su escuela. Valens no se encontraba ese día en el plantel porque asistía al funeral de su abuelo. Las pesadillas recurrentes que le dejó aquel desastre se han asociado al miedo a volar que, según los testimonios, aceptó vencer al lanzar una moneda para subir a la avioneta en Iowa.[5]
3. Trayectoria[editar]
3.1 Descubrimiento y firma con Del-Fi[editar]
En mayo de 1958, Bob Keane, dueño y presidente del sello Del-Fi Records de Hollywood, recibió el aviso de un estudiante de San Fernando High School, Doug Macchia, acerca de un joven intérprete de Pacoima conocido como “el Little Richard de San Fernando”. Keane acudió a verlo tocar en una matiné de sábado en un cine de San Fernando. Impresionado, lo invitó a una audición en su casa de Silver Lake, donde tenía un pequeño estudio en el sótano, equipado con una grabadora portátil Ampex 601-2 y micrófonos Neumann U-47.
Tras esa primera audición, Valens firmó con Del-Fi el 14 de mayo de 1958.[6] Por sugerencia de Keane, el artista adoptó el nombre “Ritchie” —para diferenciarse de otros “Richard”— y acortó su apellido a “Valens” para ampliar su atractivo más allá de su origen étnico evidente.
La primera sesión en los Gold Star Studios se realizó con una banda completa de músicos de sesión, entre ellos René Hall, Carol Kaye y Earl Palmer. Se grabaron “Come On, Let’s Go”, original acreditada a Valens/Kuhn —Kuhn era el nombre real de Keane—, y “Framed”, de Jerry Leiber y Mike Stoller. Existen pequeñas diferencias de datación en las fuentes: algunas colocan la sesión en mayo y otras en julio de 1958.[7] El disco fue prensado y lanzado días después, y se convirtió en un éxito prometedor.
3.2 “Donna” y “La Bamba”[editar]
El siguiente disco fue un sencillo de doble cara A: “Donna” y “La Bamba”. “Donna” estaba dedicada a Donna Ludwig, su novia de la secundaria. “La Bamba” adaptó al ritmo del rock un son jarocho tradicional de Veracruz. Valens, que hablaba poco español en casa, aprendió la letra fonéticamente para grabarla en español.[8]
El sencillo vendió más de un millón de copias y recibió un disco de oro de la RIAA. “Donna” llegó al puesto 2 de Billboard y “La Bamba” al 22. Para un artista de 17 años, proveniente del circuito local de Los Ángeles, era una entrada fulminante al mercado nacional.
A partir del otoño de 1958, Valens se convirtió en un nombre de giras y televisión. El 6 de octubre de 1958 apareció por primera vez en American Bandstand, conducido por Dick Clark, interpretando “Come On, Let’s Go”. Poco después viajó a Honolulu para participar en el “11th Show of Stars”. El 10 de diciembre de 1958, ya de vuelta, ofreció un concierto en su antigua Pacoima Junior High School; aquella actuación fue su único show en vivo registrado y se publicó póstumamente como Ritchie Valens In Concert at Pacoima Jr. High.
A mediados de diciembre viajó a Nueva York, incorporado como adición tardía al “Alan Freed’s Christmas Jubilee Show”. Allí compartió cartel, entre otros, con The Everly Brothers, Bo Diddley, Chuck Berry, Jackie Wilson y Eddie Cochran. El 27 de diciembre cantó “Donna” en The Dick Clark Show. En esa estadía neoyorquina actuó por única vez en el Apollo Theater. El 17 de enero de 1959 se presentó en West Covina High School con Sam Cooke, en un evento estudiantil de recaudación.
3.3 Winter Dance Party y fallecimiento[editar]
A comienzos de 1959, Valens se sumó a la gira “Winter Dance Party” por el centro de Estados Unidos, junto a Buddy Holly, J. P. “The Big Bopper” Richardson, Dion and the Belmonts y Frankie Sardo. El itinerario comenzó en Milwaukee el 23 de enero. Las condiciones fueron muy duras: los autobuses no tenían calefacción, se averiaron al menos dos veces y las temperaturas se mantuvieron muy por debajo de cero. Valens y Richardson presentaron síntomas gripales durante el tramo medio de la gira. Después de que el autobús se detuviera en Duluth, Minnesota, el 31 de enero, el baterista de Holly, Carl Bunch, fue hospitalizado por congelamiento. Para suplirlo, Valens, Holly y Carlo Mastrangelo, de los Belmonts, se turnaron en la batería.
La noche del 2 de febrero de 1959, tras el concierto en el Surf Ballroom de Clear Lake, Iowa, Holly alquiló una avioneta Beechcraft Bonanza para cuatro pasajeros, con la idea de adelantarse al siguiente punto de la gira y descansar. Valens subió al avión después de ganar un volado a Tommy Allsup, guitarrista de respaldo de Holly. Según el relato célebre, aunque de veracidad no completamente confirmada, Valens habría dicho: “That’s the first time I’ve ever won anything in my life” (“es la primera vez que gano algo en mi vida”). Waylon Jennings, bajista de Holly, cedió su asiento a Richardson, que estaba enfermo.
La avioneta despegó del aeropuerto de Mason City alrededor de las 12:55 de la madrugada del 3 de febrero, con destino a Fargo, Dakota del Norte. A los pocos minutos se estrelló, poco después del despegue. La investigación atribuyó el accidente a la pérdida de control por parte del piloto Roger Peterson, que no estaba calificado para volar en aquellas condiciones meteorológicas. Los cuatro ocupantes —Holly, Richardson, Valens y Peterson— murieron en el acto.
Valens tenía 17 años y fue el más joven de los fallecidos. Su cuerpo fue sepultado en el San Fernando Mission Cemetery, en Mission Hills, California. La tragedia inspiró luego la canción “American Pie” de Don McLean y convirtió el 3 de febrero en lo que la cultura pop llama “El día que murió la música”.
4. Estilo y características[editar]
Valens fue un músico autodidacta, cantante y guitarrista dotado. En vivo improvisaba con frecuencia nuevas letras y añadía riffs a canciones populares. Su manera de tocar combinaba la energía del rock and roll de fines de los cincuenta con una base rítmica heredada de la música mexicana y del rhythm and blues. A eso se sumaba un detalle técnico poco usual: pese a ser zurdo, dominaba la guitarra en su versión diestra.
La fórmula por la que es recordado consistió en llevar a formato de rock canciones de raíz latina, en español, sin perder su nervio bailable. “La Bamba” es el ejemplo central: su versión no es una simple copia del son jarocho, sino una relectura con batería, guitarra eléctrica y una estructura pop clara. Aún hoy se describe como un acta de nacimiento de un cruce lingüístico y musical: el rock chicano y, en sentido amplio, una anticipación del rock en español.
Sus letras propias eran directas y de tema amoroso o juvenil, como “Donna” y “Come On, Let’s Go”. La producción era austera, típica de un sello independiente como Del-Fi, pero su voz y la inmediatez de las tomas le daban un aire fresco frente a las grandes producciones del pop de la época.
5. Palmarés y récords[editar]
5.1 Desempeño en listas[editar]
El siguiente cuadro resume los picos de las grabaciones originales en Billboard, Cashbox y Kent Music Report, de Australia:[9]
[ Desplegar / Plegar posiciones en listas ]
| Canción | Billboard Hot 100 | Cashbox | Australia |
|---|---|---|---|
| “Come On, Let’s Go” | 42 | 51 | 53 |
| “Donna” | 2 | 2 | 4 |
| “La Bamba” | 22 | 49 | — |
| “That’s My Little Suzie” | 55 | 43 | — |
| “Little Girl” | 92 | 93 | — |
| “La Bamba ’87” | — | — | 89 |
5.2 Reconocimientos[editar]
[ Desplegar / Plegar reconocimientos ]
- Disco de oro de la RIAA por el sencillo “Donna”/“La Bamba”.
- Álbum debut póstumo Ritchie Valens en el puesto 23 de la lista estadounidense.
- Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, develada el 11 de mayo de 1990, en 6733 Hollywood Boulevard.
- Ingreso al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2001.
- Ingreso al Rockabilly Hall of Fame.
- Ingreso al Native American Music Awards Hall of Fame.
- Ingreso al California Hall of Fame.
- “La Bamba” seleccionada en 2019 para el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
- Inclusión en 2015 en la lista de Billboard de los 30 artistas latinos más influyentes de la historia.
En 1988, “La Bamba” fue mencionada como nominada al Grammy. Existen versiones distintas sobre la nominación exacta: la ficha hispanohablante la asocia a Valens como canción del año; la base de la Recording Academy registra a Los Lobos por la grabación de la banda sonora de 1987.[10]
6. Vida pública y legado[editar]
6.1 Pionero del rock chicano[editar]
Valens se convirtió en un símbolo del talento mexicano-estadounidense en una época en que muy pocos latinos aparecían en el rock y el pop masivo de Estados Unidos. Por el éxito nacional de “La Bamba” y “Donna”, se le considera el primer latino que logró cruzar al rock mainstream. Ese gesto tuvo consecuencias: su fórmula —cantar en español y mezclar tradición mexicana con rock— fue retomada en décadas posteriores por Carlos Santana, Selena, Caifanes, Café Tacuba, El Gran Silencio, Aterciopelados y Gustavo Santaolalla, entre muchos otros.
“La Bamba” no sólo fue un éxito de listas; demostró, desde el inicio de la era del rock, que una canción de raíz mexicana y letra en español podía conectar con el público general estadounidense. La Biblioteca del Congreso lo subrayó en 2019 al incluirla en el Registro Nacional de Grabaciones por su valor “cultural, histórico y estético”.
6.2 Influencia y versiones[editar]
Las canciones de Valens han sido regrabadas por artistas de distintos circuitos. “Come On, Let’s Go” fue versionada por Los Lobos, los Ramones con los Paley Brothers, Tommy Steele, los Huntingtons, Girl in a Coma y the McCoys, entre otros. “Donna” fue retomada por MxPx, Marty Wilde, The Youngbloods, Clem Snide, Cappadonna y Misfits.
Como guitarrista, Valens ha sido citado como influencia temprana por Robert Quine, y su forma de tocar también suele mencionarse en genealogías que incluyen a Jimi Hendrix, Carlos Santana, The Beatles, Chris Montez, The Beach Boys y Led Zeppelin. El vínculo con Led Zeppelin es específico: “Boogie with Stu”, del álbum Physical Graffiti, se basó en “Ooh, My Head”; la resolución de créditos dio lugar a un acuerdo que benefició a la madre de Valens.
6.3 Película de 1987[editar]
En 1987 se estrenó la película La Bamba, dirigida por Luis Valdez. El filme narra la vida de Valens desde su ascenso hasta el accidente. Lou Diamond Phillips interpretó a Valens; Esai Morales a su hermano Bob; y Los Lobos grabó la banda sonora. La película devolvió a las listas la canción “La Bamba” y amplió el interés por Valens en el público de habla hispana.
6.4 Memoriales y homenajes[editar]
- Ken Paquette erigió un monumento de acero inoxidable en el campo del accidente, con una guitarra y tres discos con los nombres de los fallecidos. Después instaló otro similar cerca del Riverside Ballroom de Green Bay, Wisconsin, inaugurado el 17 de julio de 2003.
- El Paxton Park de Pacoima fue renombrado Ritchie Valens Recreation Center. También hay una alberca con su nombre y una plaza de skate.
- En 1985, Manuel Velasquez y 25 estudiantes pintaron un mural de 12 por 20 pies en el antiguo plantel de Pacoima Junior High. En 2012 se añadieron otros murales en Van Nuys Boulevard.
- El 13 de mayo de 2016, en el 75.º aniversario de su nacimiento, el Concejo de la Ciudad de Los Ángeles declaró el “Día de Ritchie Valens”.
- Un tramo de la Interestatal 5, en el noreste del Valle de San Fernando, recibió el nombre de Ritchie Valens Memorial Highway; la ceremonia se celebró en 2018.
- En mayo de 2022, la oficina postal de Pacoima fue renombrada Ritchie Valens Post Office.
- Su madre, Concha, falleció en 1987 y está sepultada junto a él.
7. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]
El principal puente de Valens con el mundo hispanohablante es, evidentemente, “La Bamba”. La canción es un son jarocho tradicional de Veracruz, México, y su versión rockera en español se convirtió en un éxito estadounidense en 1958. Para el público latinoamericano, la película La Bamba (1987) y la versión de Los Lobos fueron la vía de entrada de la historia. La cinta se conoció con el mismo título en español y la canción volvió a las listas en distintos mercados.
No consta que Valens realizara giras o presentaciones en América Latina. Su carrera fue corta y se desarrolló principalmente en California y en giras dentro de Estados Unidos. La conexión con México, sin embargo, es de origen: la familia Valenzuela provenía de Sonora, y esa raíz regional se menciona en la crónica de su legado.
En la escena alternativa latina, “La Bamba” es citada como un antecedente directo del rock en español: la fórmula de cantar en castellano sobre bases de rock, aunque no era nueva en América Latina, encontró en Valens un precedente temprano de cruce en el mercado anglosajón. Bandas como Caifanes, Café Tacuba y El Gran Silencio aparecen en las genealogías que trazan esa línea. En las listas conmemorativas de Billboard de 2015, el argumento para incluirlo entre los 30 artistas latinos más influyentes fue precisamente esa doble condición: pionero del rock chicano y eslabón entre la música de raíz mexicana y el público general.
8. Discografía, filmografía y apariciones[editar]
[ Desplegar / Plegar discografía ]
Álbumes de estudio[editar]
- Ritchie Valens (1959), Del-Fi DFLP-1201, LP; puesto 23 en Estados Unidos.
- Ritchie (1959), Del-Fi DFLP-1206, LP.
Álbum en vivo[editar]
- In Concert at Pacoima Jr. High (1960), Del-Fi DFLP-1214, LP.
Compilaciones principales[editar]
- Ritchie Valens Memorial Album / His Greatest Hits (1962), Del-Fi DFLP-1225.
- Ritchie Valens... His Greatest Hits Volume 2 (1964), Del-Fi DFLP-1247.
- History of Ritchie Valens (1981), Rhino RNBC 2798, 3 LP.
- The Best of Ritchie Valens (1981; reeditado en LP en 1986 y en CD en 1991), Del-Fi/Rhino.
- The Ritchie Valens Story (1993), Del-Fi/Rhino R2 71414; incluye éxitos, demos inéditos y una narración de Bob Keane.
- Rockin’ All Night: The Very Best of Ritchie Valens (1995), Del-Fi DFCD 9001.
- Come On, Let’s Go! (1999), Del-Fi DFBX 2359, caja de 3 CD.
Sencillos[editar]
- 1958: “Come On, Let’s Go” / “Framed”, Del-Fi 4106; Billboard 42, Cashbox 51, Australia 53.
- 1958: “Donna” / “La Bamba”, Del-Fi 4110; “Donna” Billboard 2, Cashbox 2, Australia 4; “La Bamba” Billboard 22, Cashbox 49.
- 1959: “Fast Freight” / “Big Baby Blues”, Del-Fi 4111; primeras ediciones como “Arvee Allens”, posteriores como “Ritchie Valens”.
- 1959: “That’s My Little Suzie” / “In a Turkish Town”, Del-Fi 4114; Billboard 55, Cashbox 43.
- 1959: “Little Girl” / “We Belong Together”, Del-Fi 4117; Billboard 92, Cashbox 93.
- 1960: “Stay Beside Me”, Del-Fi 4128.
- 1960: “The Paddiwack Song” / “Cry, Cry, Cry”, Del-Fi 4133.
- 1987: “La Bamba ’87” / “La Bamba”, Del-Fi 1287; Australia 89.
- 1998: “Come On, Let’s Go” / “La Bamba”, Del-Fi 51341.
[ Desplegar / Plegar filmografía y apariciones ]
Apariciones de Ritchie Valens[editar]
- American Bandstand (6 de octubre de 1958), programa conducido por Dick Clark.
- The Dick Clark Show (27 de diciembre de 1958), interpretando “Donna”.
- Go, Johnny, Go! (1959), su única aparición cinematográfica; canta “Ooh My Head” tras ser presentado por Chuck Berry.
Representaciones de su vida[editar]
- The Buddy Holly Story (1978): Valens aparece brevemente, interpretado por Gilbert Melgar.
- La Bamba (1987): biopic dirigido por Luis Valdez, con Lou Diamond Phillips como Ritchie Valens.
- En 2019, Lil’ Libros publicó un libro infantil ilustrado basado en su vida.
- En agosto de 2024 se anunció el desarrollo de una nueva película biográfica con Mucho Mas Media y Sony Pictures; Luis Valdez figura como productor ejecutivo.
Notas[editar]
Algunas enciclopedias hispanohablantes lo registran como Richard Steven Valenzuela Reyes, incorporando el apellido materno; las fuentes anglosajonas suelen omitirlo. ↩︎
El son jarocho “La Bamba” es tradicional del estado de Veracruz, México. Valens lo adaptó con ritmo de rock. ↩︎
La adscripción yaqui de la familia es repetida por fuentes periodísticas recientes. El apellido Valenzuela no es yaqui; según la misma fuente, muchas familias indígenas lo adoptaron durante el Porfiriato. ↩︎
La fecha exacta del debut con The Silhouettes varía: unas fuentes indican el 19 de octubre de 1957 y otras el 19 de junio de 1957. ↩︎
El detalle del funeral del abuelo y las pesadillas proviene de reportajes de Los Angeles Times. ↩︎
El 14 de mayo de 1958 es la fecha recogida en la biografía en inglés; otras cronologías simplemente sitúan la firma en mayo. ↩︎
La versión en español fija la sesión “una tarde de julio de 1958”; la versión en inglés la sitúa en mayo, poco después de la firma. ↩︎
La idea de que Valens apenas hablaba español es habitual en las biografías, aunque algunas notas contemporáneas la discuten. Lo que parece claro es que para “La Bamba” trabajó la letra fonéticamente. ↩︎
Las posiciones de Cashbox y Australia provienen de compilaciones; Billboard es la referencia principal. ↩︎
La ficha en español la asocia a Valens como canción del año; la base de la Recording Academy registra la nominación de Los Lobos por la grabación de la banda sonora. ↩︎