Valle del Cauca
| Departamento del Valle del Cauca | |
|---|---|
| País |  Colombia |
| Capital | Santiago de Cali |
| Región | Región Pacífica y valle interandino del río Cauca, suroccidente del país |
| Superficie | 22.195 km² |
| Población | 4.652.512 habitantes (proyección para 2025) |
| Municipios | 42, agrupados en cinco subregiones |
| Gobernadora | Dilian Francisca Toro Torres, del Partido de la U, desde el 1 de enero de 2024; su mandato concluye el 1 de enero de 2027. Es su segundo período al frente del departamento, tras el comprendido entre el 1 de enero de 2016 y el 1 de enero de 2020 |
| Creación | 1910, por segregación del antiguo departamento del Cauca |
| Gentilicio | vallecaucano, vallecaucana |
| Puerto principal | Buenaventura, el mayor puerto de Colombia sobre el océano Pacífico |
| Huso horario | UTC-5 |
1. Resumen[editar]
El Valle del Cauca es un departamento del suroccidente de Colombia, con capital en Cali, la tercera ciudad del país. Ocupa 22.195 km² y tiene alrededor de 4,65 millones de habitantes, lo que lo convierte en uno de los departamentos más poblados y en la tercera economía departamental colombiana.
Su nombre describe su geografía: el departamento se organiza en torno al tramo alto del valle del río Cauca, una llanura plana y fértil encajada entre las cordilleras Occidental y Central de los Andes. Esa llanura, con suelos profundos, riego abundante y sol todo el año, alberga la explotación de caña de azúcar más productiva del mundo por hectárea y ha definido la estructura económica y social de la región desde el siglo XIX.
El departamento es también el único de los grandes centros económicos colombianos con salida al océano Pacífico. Allí está Buenaventura, el principal puerto marítimo del país por volumen de carga, y una franja costera de selva húmeda que pertenece al Chocó biogeográfico, una de las zonas más lluviosas y biodiversas del planeta y una de las más pobres de Colombia.
Culturalmente, el Valle es el corazón afrocolombiano del interior del país —más de una cuarta parte de su población se reconoce afrodescendiente— y la capital indiscutida de la salsa, un género caribeño que Cali adoptó, transformó y convirtió en identidad propia hasta el punto de exportar bailarines a todo el mundo.
2. Historia[editar]
2.1 Antes de la conquista[editar]
El valle estaba habitado por pueblos de filiación diversa, entre ellos los gorrones, quimbayas meridionales y calimas, estos últimos autores de una de las orfebrerías prehispánicas más notables de América, hoy reunida en el Museo del Oro Calima. En la costa y las selvas del Pacífico vivían y viven pueblos embera y wounaan.
2.2 Colonia[editar]
Sebastián de Belalcázar fundó Santiago de Cali en 1536, y en los años siguientes surgieron Buga, Cartago, Toro y Roldanillo. La economía colonial combinó la hacienda ganadera y la minería de oro en la vertiente del Pacífico. Para esa minería y para las haciendas de caña se importó mano de obra esclavizada africana en gran número, un hecho que explica la composición demográfica actual del departamento y de todo el litoral Pacífico colombiano.
2.3 De la independencia a la creación del departamento[editar]
Las ciudades vallecaucanas participaron activamente en la independencia; Cali fue una de las primeras en pronunciarse, en 1810. Durante el siglo XIX el territorio formó parte del Estado Soberano del Cauca, una entidad enorme que abarcaba el suroccidente y buena parte de la Amazonia y el Pacífico colombianos.
El departamento del Valle del Cauca se creó en 1910, en la reorganización territorial que siguió a la caída de Rafael Reyes y que fragmentó el antiguo Cauca. La llegada del Ferrocarril del Pacífico, que unió Cali con Buenaventura, y la apertura del canal de Panamá en 1914 transformaron la economía regional: por primera vez la producción del valle tuvo una salida rápida hacia los mercados del Pacífico y del norte.
2.4 Siglo XX[editar]
La primera mitad del siglo consolidó la agroindustria azucarera, con los grandes ingenios que aún dominan el paisaje. La segunda trajo una industrialización acelerada —Cali y Yumbo se convirtieron en uno de los tres polos manufactureros de Colombia— y una migración interna intensa desde el Cauca, Nariño y el Chocó.
Desde los años ochenta, la región vivió el impacto del cartel de Cali, la organización de narcotráfico que sucedió en peso al de Medellín y cuya penetración en la economía y la política locales dejó una huella profunda, y después el del conflicto armado, que golpeó sobre todo a la zona rural de la cordillera y al litoral.
El paro nacional de 2021 tuvo en Cali su epicentro más prolongado e intenso, con semanas de bloqueos y enfrentamientos, lo que situó al departamento en el centro del debate nacional sobre desigualdad y protesta.
3. Geografía[editar]
El departamento se ordena en cuatro franjas paralelas que van del oeste al este:
- La llanura del Pacífico, selvática, muy lluviosa —con acumulados de los más altos del mundo— y escasamente poblada salvo en Buenaventura.
- La cordillera Occidental, que separa el litoral del valle interandino y cuya vertiente occidental forma parte del Chocó biogeográfico, uno de los focos de biodiversidad y endemismo más importantes del planeta. Allí está el Parque Nacional Natural Farallones de Cali.
- El valle del río Cauca propiamente dicho: una llanura plana de unos 200 km de largo y entre 15 y 30 km de ancho, a unos 1.000 m de altitud, donde se concentran la población, la agricultura intensiva y las ciudades.
- La cordillera Central, al este, con las mayores altitudes del departamento y zonas de páramo por encima de los 4.000 metros, en el límite con el Tolima y el Quindío.
El clima varía con la altitud: cálido y muy húmedo en el Pacífico, cálido y relativamente seco en el valle —con temperaturas medias en torno a 24-25 °C en Cali y un régimen bimodal de lluvias—, templado en las laderas cafeteras y frío en las cumbres.
4. Organización territorial[editar]
El departamento se divide en 42 municipios agrupados en cinco subregiones: Norte, Centro, Sur, Oriente y Pacífico.
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| Municipio | Población aproximada | Rasgo |
|---|---|---|
| Cali (Colombia) | 2.264.748 | Capital departamental; tercera ciudad de Colombia |
| Palmira | 356.259 | Agroindustria azucarera; aeropuerto internacional del área de Cali |
| Buenaventura | 313.508 | Principal puerto del Pacífico colombiano; distrito especial |
| Tuluá | 220.032 | Centro comercial y de servicios del centro del valle |
| Cartago | — | Norte del departamento; bordados tradicionales |
| Buga | — | Basílica del Señor de los Milagros, gran centro de peregrinación |
| Yumbo | — | Capital industrial del departamento |
| Jamundí, Candelaria, Florida, Pradera | — | Sur del valle, caña de azúcar |
5. Economía[editar]
El Valle del Cauca es la tercera economía departamental de Colombia, después de Bogotá y Antioquia.
Caña de azúcar. Es la actividad emblemática. Las condiciones del valle —suelo, luz constante durante todo el año y riego— permiten cosechar caña de forma continua y producen algunos de los rendimientos por hectárea más altos del mundo. La cadena incluye ingenios azucareros, refinerías, producción de etanol carburante y una industria de derivados. Es también la actividad con más conflictos históricos: la concentración de la propiedad de la tierra y las condiciones laborales de los corteros de caña han sido objeto de disputa sostenida.
Industria. El corredor Cali-Yumbo-Palmira concentra industria farmacéutica —el departamento es uno de los principales productores del país—, alimentos y bebidas, artes gráficas, papel, química y plásticos. En conjunto aporta cerca del 14 % del valor industrial nacional.
Puerto y comercio exterior. Buenaventura moviliza una parte muy grande del comercio exterior colombiano y es la puerta del país hacia Asia y hacia los socios de la Alianza del Pacífico. Es a la vez el municipio con los indicadores sociales más críticos del departamento, un contraste que ha motivado paros cívicos de gran magnitud, en particular el de 2017.
Pesca y agricultura diversificada. El departamento aporta alrededor de un tercio de la producción pesquera nacional, y en las laderas se cultiva café, y en el plano, además de caña, maíz, soya, frutales y una importante producción avícola y porcina.
6. Población y composición[editar]
Con unos 4,65 millones de habitantes, el Valle del Cauca es uno de los departamentos más poblados y más urbanizados de Colombia: la gran mayoría de sus habitantes vive en ciudades, y más de la mitad en el área metropolitana de Cali.
Su composición étnica es distintiva. Alrededor del 27 % de la población se reconoce como afrocolombiana, negra, raizal o palenquera, la proporción más alta entre los departamentos densamente poblados del país; en Buenaventura esa proporción supera con mucho la media. Cerca del 72 % se identifica como mestiza o blanca y en torno al 0,5 % como indígena, con presencia de pueblos nasa, embera y wounaan.
7. Cultura[editar]
7.1 La salsa[editar]
Cali se define a sí misma como la capital mundial de la salsa, y el título tiene un fundamento verificable: aunque el género nació en el Caribe y se codificó en Nueva York, ninguna otra ciudad desarrolló una escuela de baile propia comparable. El estilo caleño —de pies extremadamente rápidos, tronco quieto y figuras acrobáticas— es reconocible en cualquier pista del mundo, y las escuelas de la ciudad han ganado repetidamente campeonatos internacionales y nutren compañías de espectáculo en toda Europa y América.
La Feria de Cali, del 25 al 30 de diciembre, es la mayor manifestación del género. Del departamento salieron el Grupo Niche, uno de los conjuntos de salsa más exitosos de la historia, y Guayacán Orquesta, además de una industria de melómanos, coleccionistas y discotecas históricas como Juanchito.
En el Pacífico, la música es otra: currulao, marimba de chonta, cununos y bombos, una tradición afrodescendiente que la Unesco inscribió en 2010 en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad y que tiene en el Festival Petronio Álvarez, celebrado en Cali, su gran escaparate anual.
7.2 Literatura, gastronomía y religión[editar]
El Valle dio a la literatura colombiana a Jorge Isaacs, autor de María (1867), la novela romántica más leída del siglo XIX hispanoamericano, ambientada en la hacienda El Paraíso, cerca de El Cerrito, hoy museo; y a Andrés Caicedo (1951-1977), cuya novela ¡Que viva la música! es el retrato canónico de la Cali salsera y juvenil de los años setenta.
En la cocina destacan el sancocho de gallina valluno, el champús, el manjar blanco, las empanadas y el arroz atollado; en el Pacífico, el encocado de pescado o jaiba y el arroz clavado, de base afrodescendiente.
La Basílica del Señor de los Milagros de Buga es uno de los mayores centros de peregrinación católica de Colombia y recibe millones de visitantes al año.
7.3 Deporte[editar]
El departamento es una potencia deportiva dentro de Colombia. En fútbol, el Deportivo Cali y el América de Cali protagonizan uno de los clásicos más importantes del país. Cali ha sido sede de eventos internacionales de primer orden, entre ellos los Juegos Panamericanos de 1971, y su tradición en atletismo, ciclismo, patinaje de velocidad —disciplina en la que Colombia domina a nivel mundial y cuya base está en el Valle— y levantamiento de pesas ha aportado buena parte de las medallas olímpicas colombianas.
8. Política[editar]
El departamento se rige por una gobernación y una Asamblea Departamental. La gobernadora es Dilian Francisca Toro Torres, médica y política del Partido de la U, que asumió el 1 de enero de 2024 para el período 2024-2027 tras ganar las elecciones regionales de octubre de 2023 con más del 42 % de los votos. Es su segundo mandato: ya había gobernado el departamento entre 2016 y 2019, y es una de las figuras más influyentes de la política regional colombiana.
Las elecciones departamentales colombianas se celebran cada cuatro años y no coinciden con las presidenciales, de modo que el calendario regional es independiente del nacional.
9. El Valle del Cauca en el mundo hispanohablante[editar]
La proyección exterior del departamento se apoya en tres exportaciones muy distintas.
La primera es musical y corporal: la salsa caleña. Las escuelas de baile de Cali han convertido a la ciudad en destino de aprendizaje para aficionados de 
España, 
México, 
Perú, 
Chile y Europa, y sus bailarines trabajan en compañías y espectáculos de todo el mundo. El Grupo Niche es reconocible en cualquier fiesta hispanohablante del Caribe al Cono Sur.
La segunda es literaria: María, de Jorge Isaacs, fue durante décadas lectura escolar obligatoria en buena parte de América Latina y sigue siendo la novela colombiana del siglo XIX más difundida en español.
La tercera es comercial: por Buenaventura entra y sale una parte muy considerable del comercio colombiano con Asia y con los socios de la Alianza del Pacífico —México, Perú y Chile—, lo que convierte al departamento en una pieza de la integración económica del Pacífico latinoamericano.