Muhammad Ali
| Datos Biográficos | |
|---|---|
| Nombre de nacimiento | Cassius Marcellus Clay Jr. |
| Nombre profesional | Muhammad Ali |
| Fecha de nacimiento | 17 de enero de 1942 |
| Lugar de nacimiento | Louisville, Kentucky, Estados Unidos |
| Fecha de fallecimiento | 3 de junio de 2016 (74 años) |
| Lugar de fallecimiento | Scottsdale, Arizona, Estados Unidos |
| Nacionalidad | Estadounidense |
| Categoría | Peso pesado |
| Estatura / Alcance | 1,91 m / 1,98 m (78") |
| Récord profesional | 56 victorias (37 por KO) – 5 derrotas, en 61 combates |
| Récord amateur | 100 victorias – 8 derrotas (aproximado) |
| Años activo | 1960 - 1981 |
| Apodos | "The Greatest", "El Más Grande", "The Louisville Lip" |
| Títulos destacados | Campeón mundial de los pesos pesados en tres ocasiones (1964, 1974, 1978) |
| Medalla olímpica | Oro en Roma 1960 (peso semipesado) |
| Distinciones | Medalla Presidencial de la Libertad (2005); Salón de la Fama Internacional del Boxeo (1990) |
1. Resumen[editar]
Muhammad Ali, nacido como Cassius Marcellus Clay Jr., fue un boxeador profesional estadounidense considerado por historiadores, periodistas y aficionados como uno de los deportistas más grandes e influyentes del siglo XX. Su carrera trascendió los límites del boxeo para convertirse en un fenómeno cultural, político y social que marcó a generaciones enteras.
Ali fue tres veces campeón mundial de los pesos pesados y el primer boxeador de la historia en recuperar el título de la categoría en dos ocasiones distintas después de haberlo perdido. Su estilo revolucionario dentro del ring —caracterizado por una velocidad de pies y de manos inusual para un peso pesado, sumado a una capacidad retórica fuera de lo común— le valió el sobrenombre de "The Greatest" (El Más Grande), título que él mismo proclamaba con orgullo desde antes de demostrarlo.
Sin embargo, la trascendencia de Ali no se limita a sus logros deportivos. En 1967, en el momento de mayor esplendor de su carrera, se negó públicamente a ser reclutado para servir en la Guerra de Vietnam, alegando motivos religiosos y de conciencia tras su conversión al Islam y su afiliación a la Nación del Islam. Esta decisión le costó la privación de su título mundial, la revocación de su licencia de boxeo y tres años y medio de exilio forzoso del deporte en la plenitud de su carrera, además de una condena penal que finalmente fue revocada por unanimidad por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1971.
Su legado incluye combates históricos que trascendieron el boxeo, como el "Rumble in the Jungle" (Kinsasa, Zaire, 1974) contra George Foreman, y la "Thrilla in Manila" (Filipinas, 1975) contra Joe Frazier, considerados entre los eventos deportivos más importantes jamás celebrados. Tras su retiro, Ali continuó siendo una figura pública de enorme relevancia, convirtiéndose en un símbolo global de resistencia, dignidad racial y activismo pacifista, incluso mientras convivía con el síndrome de Parkinson, hecho público en 1984.
2. Historia[editar]
2.1. Los primeros años y el nacimiento de una leyenda[editar]
Cassius Clay nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, en el seno de una familia afroamericana de clase trabajadora. Su padre, Cassius Clay Sr., era pintor de carteles y murales, mientras que su madre, Odessa Grady Clay, trabajaba como empleada doméstica. Desde temprana edad, Clay experimentó de primera mano la segregación racial que dominaba el sur de Estados Unidos en aquella época.
El relato fundacional de su carrera es bien conocido y está razonablemente documentado: a los doce años le robaron su bicicleta nueva y, furioso, le dijo al policía local Joe E. Martin que quería darle una paliza al ladrón. Martin, que además entrenaba boxeadores aficionados y presentaba el programa televisivo local Tomorrow's Champions, le respondió que primero aprendiera a pelear. Clay comenzó a entrenar con él y, en paralelo, con el entrenador afroamericano Fred Stoner, cuya influencia técnica el propio Ali reivindicó siempre y que la versión popular de la anécdota tiende a omitir.
Su ascenso en el boxeo aficionado fue meteórico. Ganó seis títulos de los Guantes de Oro de Kentucky, dos de los Guantes de Oro de Chicago, dos campeonatos nacionales de Guantes de Oro y dos de la Amateur Athletic Union (AAU), culminando su etapa amateur con la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960, en la categoría de peso semipesado, con apenas 18 años, tras vencer en la final al veterano polaco Zbigniew Pietrzykowski.
Sobre el mito de la medalla arrojada al río Ohio. En su autobiografía de 1975, The Greatest: My Own Story, Ali contó que tiró su medalla olímpica al río Ohio tras ser expulsado de un restaurante "solo para blancos". Varios de sus allegados —entre ellos su asistente Drew "Bundini" Brown y el fotógrafo Howard Bingham— negaron siempre esa versión, y el biógrafo Thomas Hauser concluyó que Ali simplemente perdió la medalla aproximadamente un año después de ganarla. El episodio del restaurante sí ocurrió; el lanzamiento al río está en disputa. En 1996 recibió una medalla de reemplazo en Atlanta.
2.2. Debut profesional y ascenso meteórico (1960-1964)[editar]
Tras su triunfo olímpico, Clay debutó como profesional el 29 de octubre de 1960 con una victoria por decisión sobre Tunney Hunsaker. En los años siguientes construyó una racha invicta enfrentando a veteranos como Archie Moore —su propio exentrenador— y Henry Cooper, mientras desarrollaba un estilo característico: manos bajas, reflejos excepcionales para evadir golpes con el torso y un juego de piernas que ningún peso pesado había mostrado antes.
De aquella etapa procede la frase que definiría su imagen: "flota como una mariposa, pica como una abeja". Conviene precisar un detalle que casi siempre se atribuye mal: la frase la acuñó su asistente de esquina Drew "Bundini" Brown, no el propio Ali, que la adoptó y la popularizó.
Además de su destreza física, Clay se distinguió por su carisma verbal. Predecía en qué asalto derrotaría a sus rivales, componía rimas burlonas sobre sus oponentes y proyectaba una confianza desbordante que dividía a la opinión pública entre quienes lo adoraban y quienes lo consideraban insoportablemente arrogante.
El 25 de febrero de 1964, en Miami Beach, Clay protagonizó una de las mayores sorpresas de la historia del boxeo al enfrentar al temible campeón Sonny Liston, considerado prácticamente invencible; las casas de apuestas lo daban perdedor 8 a 1. Clay dominó el combate con su velocidad y movilidad, y Liston no salió a disputar el séptimo asalto, alegando una lesión en el hombro. Con 22 años, Clay se convertía en el boxeador más joven en arrebatarle el título a un campeón vigente de los pesos pesados.
2.3. La conversión al Islam y el nacimiento de "Muhammad Ali"[editar]
Al día siguiente de ganar el título, Clay confirmó públicamente rumores que circulaban desde tiempo atrás: se había unido a la Nación del Islam, un movimiento religioso y político afroamericano liderado por Elijah Muhammad. Rechazó su "nombre de esclavo", adoptó brevemente el nombre de Cassius X y, el 6 de marzo de 1964, recibió del propio Elijah Muhammad el nombre de Muhammad Ali.
Este cambio generó una enorme controversia en la sociedad estadounidense de la época, profundamente dividida por cuestiones raciales. Gran parte de la prensa se negó durante años a llamarlo por su nuevo nombre, y algunos rivales —notoriamente Ernie Terrell— lo provocaron insistiendo en llamarlo Cassius Clay. Su amistad y posterior ruptura con Malcolm X, a quien dejó de tratar cuando este se distanció de la Nación del Islam, fue uno de los episodios personales que Ali reconoció más tarde haber lamentado. A mediados de la década de 1970, tras la muerte de Elijah Muhammad, Ali se acercó al islam suní.
2.4. La revancha con Liston y las defensas del título[editar]
En mayo de 1965, Ali defendió su título ante Sonny Liston en una revancha celebrada en Lewiston, Maine. A mitad del primer asalto, Liston cayó tras un golpe que buena parte del público no vio, conocido desde entonces como el "golpe fantasma" (phantom punch). El árbitro Jersey Joe Walcott no inició la cuenta porque Ali se negaba a retirarse a la esquina neutral; Liston se levantó unos veinte segundos después y Walcott detuvo el combate al ser informado por los cronometradores. Las repeticiones en cámara lenta muestran que Ali sí conectó una mano derecha cortada, aunque el debate sobre si tuvo fuerza suficiente para tumbar a Liston sigue abierto, igual que las teorías —nunca probadas— sobre un posible arreglo.
Durante los años siguientes, Ali defendió con éxito su corona nueve veces, ante rivales como Floyd Patterson, George Chuvalo, Henry Cooper, Brian London, Karl Mildenberger, Cleveland Williams, Ernie Terrell y Zora Folley, consolidándose como uno de los campeones más dominantes de la división. El combate contra Cleveland Williams (noviembre de 1966) es citado con frecuencia como la mejor actuación de su vida.
2.5. La negativa a la guerra de Vietnam y el exilio forzoso (1967-1970)[editar]
El momento más trascendental —y controvertido— de la carrera de Ali llegó en 1967. Reclasificado como apto para el servicio militar en plena escalada de la Guerra de Vietnam, Ali se presentó el 28 de abril de 1967 en el centro de reclutamiento de Houston y se negó tres veces a dar el paso al frente cuando se pronunció su nombre.
Sus argumentos combinaban la objeción religiosa y la denuncia racial. Entre las declaraciones verificadas de aquellos meses figuran "La guerra va contra las enseñanzas del Corán; no estoy intentando esquivar el reclutamiento" y su pregunta sobre por qué debía recorrer diez mil millas para bombardear a gente de piel morena mientras a los afroamericanos de Louisville se les trataba como perros. La frase más citada de todas —"ningún vietcong me llamó nunca [insulto racial]"— es, con toda probabilidad, apócrifa: no aparece en ninguna grabación ni transcripción contemporánea y su atribución es posterior.
Las consecuencias fueron inmediatas y demoledoras. Ese mismo día, la Comisión Atlética del Estado de Nueva York le suspendió la licencia y la Asociación Mundial de Boxeo (WBA) lo despojó del título. El 20 de junio de 1967 fue condenado a cinco años de prisión y 10.000 dólares de multa; el jurado deliberó apenas veintiún minutos. Ali permaneció en libertad mientras recurría, pero no pudo boxear entre marzo de 1967 y octubre de 1970: perdió los tres años y medio que van de los 25 a los 28, el tramo teóricamente más productivo de un peso pesado.
Durante ese exilio se convirtió en conferenciante universitario y en uno de los rostros más visibles del movimiento contra la guerra. El 28 de junio de 1971, la Corte Suprema anuló su condena por 8 votos a 0 en el caso Clay v. United States (el juez Thurgood Marshall se abstuvo por haber sido fiscal general adjunto cuando se dictó la condena). El fallo se apoyó en un tecnicismo: la junta de reclutamiento no había explicado por qué le denegaba la condición de objetor de conciencia.
2.6. El regreso, Frazier y el "Combate del Siglo" (1970-1973)[editar]
Ali volvió al ring el 26 de octubre de 1970 ante Jerry Quarry y, poco después, ante Óscar Bonavena. El 8 de marzo de 1971, en el Madison Square Garden, se midió al campeón invicto Joe Frazier en el combate bautizado como "Fight of the Century": dos invictos, dos aspirantes legítimos al título y una audiencia en 36 países. Frazier derribó a Ali con un gancho de izquierda en el decimoquinto asalto y ganó por decisión unánime. Fue la primera derrota profesional de Ali.
En marzo de 1973, Ken Norton le fracturó la mandíbula y le ganó por decisión dividida en San Diego —su segunda derrota—, aunque Ali se tomó revancha seis meses después. En enero de 1974 venció también a Frazier en el segundo capítulo de su rivalidad, un combate sin título en juego.
2.7. "Rumble in the Jungle": la reconquista del título (1974)[editar]
El 30 de octubre de 1974, en Kinsasa (entonces Zaire, hoy República Democrática del Congo), Ali, con 32 años, desafió al campeón George Foreman, un pegador de 25 años que había destrozado en dos asaltos a Frazier y a Norton. Casi nadie —incluido el comentarista Howard Cosell— le daba opción.
Ali diseñó y ejecutó una de las estrategias más famosas de la historia del deporte: el rope-a-dope. Desde el segundo asalto se recostó sobre las cuerdas, cubrió, se agarró y dejó que Foreman descargara golpe tras golpe sobre sus brazos y su cuerpo, provocándolo verbalmente al oído. Cuando el campeón quedó exhausto, en el octavo asalto, Ali salió del rincón y lo derribó con una combinación en el centro del ring. Foreman no llegó a la cuenta. Diez años después de vencer a Liston, Ali volvía a ser campeón mundial.
2.8. "Thrilla in Manila" y el declive (1975-1981)[editar]
El 1 de octubre de 1975, en Ciudad Quezón (área metropolitana de Manila, Filipinas), Ali y Joe Frazier cerraron su trilogía con un combate de brutalidad extrema disputado bajo un calor sofocante. Ali dominó el inicio, Frazier remontó en los asaltos intermedios y ambos llegaron al tramo final al borde del colapso. Antes de que sonara la campana del decimoquinto, Eddie Futch, entrenador de Frazier, detuvo el combate porque su pupilo apenas veía. Ali, que después declaró que aquello había sido "lo más parecido a la muerte" que conocía, ganó por nocaut técnico.
Los años siguientes fueron un declive prolongado. El 15 de febrero de 1978, Ali perdió el título por decisión dividida ante Leon Spinks, un novato con apenas siete combates profesionales. El 15 de septiembre de 1978, en Nueva Orleans, se lo arrebató de vuelta por decisión unánime a quince asaltos y se convirtió en el primer boxeador en ser campeón mundial de los pesos pesados en tres ocasiones, ante una audiencia televisiva récord en Estados Unidos.
Se retiró en 1979, pero volvió dos veces más, y ambas fueron dolorosas de ver. El 2 de octubre de 1980 fue castigado por su antiguo compañero de entrenamiento Larry Holmes, cuya esquina —y la del propio Ali, con Angelo Dundee al frente— detuvo el combate tras el décimo asalto; fue la única vez que Ali perdió antes del límite. El 11 de diciembre de 1981, en Nassau (Bahamas), perdió por decisión ante Trevor Berbick y se retiró definitivamente con 39 años.
2.9. Últimos años, enfermedad y muerte[editar]
En 1984, Ali hizo público que padecía síndrome de Parkinson. La atribución directa al castigo recibido en el ring fue defendida por muchos médicos y periodistas, pero él mismo y sus especialistas la discutieron públicamente durante años.
Pese al deterioro progresivo, Ali mantuvo una intensa vida pública: participó en misiones humanitarias y diplomáticas —incluida una gestión en Irak en 1990 para la liberación de rehenes estadounidenses—, fue nombrado Mensajero de la Paz de la ONU y protagonizó uno de los momentos más recordados de la historia olímpica al encender el pebetero de los Juegos de Atlanta 1996 con las manos temblorosas ante una audiencia global. En esa misma cita recibió la medalla de oro de reemplazo por la de Roma 1960.
El 9 de noviembre de 2005 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente George W. Bush, la máxima condecoración civil de Estados Unidos.
Muhammad Ali falleció el 3 de junio de 2016 en Scottsdale, Arizona, a los 74 años, por un choque séptico. Está enterrado en el cementerio Cave Hill de Louisville. Su funeral, celebrado en su ciudad natal, congregó a decenas de miles de personas y a figuras políticas y deportivas de todo el mundo.
3. Estilo de combate[editar]
Ali reescribió lo que se consideraba técnicamente posible en un peso pesado.
- Juego de piernas. Se movía como un peso wélter con noventa kilos encima. El "Ali shuffle" —un cruce rápido de pies en el sitio— era mitad recurso táctico, mitad provocación.
- Manos bajas y esquiva de cintura. Rompía el manual clásico: en lugar de bloquear, echaba el torso hacia atrás para que los golpes pasaran a milímetros. Ningún entrenador lo recomendaría; a él le funcionó durante veinte años.
- Jab veloz y en serie. Su izquierda no era demoledora, pero llegaba primero y con una frecuencia que descomponía el ritmo del rival.
- Resistencia y aguante. Tras el exilio perdió velocidad y ganó otra cosa: la capacidad de absorber castigo durante asaltos enteros. El rope-a-dope de Kinsasa y la supervivencia en Manila son productos de esa segunda etapa, y probablemente también la raíz de sus problemas neurológicos posteriores.
- Guerra psicológica. Fue el primero en entender que el combate empieza en la rueda de prensa. Sus poemas, apodos y predicciones eran una herramienta deportiva, no solo espectáculo.
4. Récord profesional[editar]
Registro final: 56 victorias (37 por nocaut) y 5 derrotas en 61 combates profesionales, disputados entre 1960 y 1981.
[ Desplegar / Plegar ] Las cinco derrotas y los combates decisivos
| Fecha | Rival | Resultado | Método | Contexto |
|---|---|---|---|---|
| 29 oct 1960 | Tunney Hunsaker | Victoria | Decisión (6) | Debut profesional |
| 25 feb 1964 | Sonny Liston | Victoria | TKO 7 (abandono) | Gana el título mundial |
| 25 may 1965 | Sonny Liston | Victoria | KO 1 | El "golpe fantasma" |
| 8 mar 1971 | Joe Frazier | Derrota | Decisión unánime (15) | "Fight of the Century" |
| 31 mar 1973 | Ken Norton | Derrota | Decisión dividida (12) | Mandíbula fracturada |
| 10 sep 1973 | Ken Norton | Victoria | Decisión dividida (12) | Revancha |
| 28 ene 1974 | Joe Frazier | Victoria | Decisión unánime (12) | Sin título en juego |
| 30 oct 1974 | George Foreman | Victoria | KO 8 | "Rumble in the Jungle"; recupera el título |
| 1 oct 1975 | Joe Frazier | Victoria | TKO 14 (abandono) | "Thrilla in Manila" |
| 15 feb 1978 | Leon Spinks | Derrota | Decisión dividida (15) | Pierde el título |
| 15 sep 1978 | Leon Spinks | Victoria | Decisión unánime (15) | Tricampeón mundial |
| 2 oct 1980 | Larry Holmes | Derrota | TKO 11 (abandono) | Única derrota antes del límite |
| 11 dic 1981 | Trevor Berbick | Derrota | Decisión unánime (10) | Último combate |
5. Legado[editar]
El impacto de Ali se mide en tres planos que rara vez coinciden en un mismo deportista.
Deportivo. Fue el primer tricampeón mundial de los pesos pesados, venció a tres generaciones distintas de rivales —Liston, Frazier y Foreman, todos ellos temidos en su momento— y cambió el modelo técnico de la categoría. La revista The Ring y buena parte de la crítica lo sitúan como el mejor peso pesado de la historia, discusión en la que sus principales competidores son Joe Louis y Foreman.
Político y social. Su negativa al reclutamiento le costó el título, el dinero y los mejores años de su carrera, y lo convirtió en una de las voces centrales del movimiento por los derechos civiles y de la oposición a Vietnam. Su rehabilitación pública —de "traidor" en 1967 a receptor de la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005— es, en sí misma, un termómetro del cambio de la sociedad estadounidense.
Cultural. Ali inventó la figura del deportista-personaje: el que habla, provoca, rima y vende entradas con la boca. Toda la promoción moderna del boxeo y de las artes marciales mixtas, incluidos personajes como Conor McGregor o Floyd Mayweather, desciende directamente de él.
En el mundo hispanohablante su figura tuvo un peso particular: sus combates se transmitieron por radio y televisión a toda América Latina, y su enfrentamiento con el argentino Óscar "Ringo" Bonavena en diciembre de 1970 —un durísimo combate que Ali ganó por nocaut técnico en el decimoquinto asalto— es uno de los grandes hitos del boxeo latinoamericano del siglo XX.
6. Vida personal[editar]
Ali se casó cuatro veces: con Sonji Roi (1964-1966), Belinda Boyd —posteriormente Khalilah Ali— (1967-1977), Veronica Porché (1977-1986) y Yolanda "Lonnie" Williams (1986 hasta su muerte). Tuvo nueve hijos. Su hija Laila Ali fue boxeadora profesional entre 1999 y 2007 y se retiró invicta con 24 victorias.
Su entorno deportivo más estable fue el entrenador Angelo Dundee, que estuvo en su esquina desde 1960 hasta el final de su carrera, junto al asistente Drew "Bundini" Brown y el médico Ferdie Pacheco, quien abandonó el equipo en 1977 tras advertir del deterioro renal y neurológico del boxeador.
Fue nombrado Deportista del Siglo por Sports Illustrated y por la BBC, y su nombre bautiza el Muhammad Ali Center de Louisville, un museo y centro cultural dedicado a los seis principios que él mismo formuló: confianza, convicción, dedicación, generosidad, respeto y espiritualidad.