Virgin Galactic
| Nombre en inglés | Virgin Galactic Holdings, Inc. |
|---|---|
| Virgin Galactic | |
| Cotización | NYSE: SPCE |
| Fundación | 27 de septiembre de 2004 |
| Sector | Turismo espacial, aeroespacial |
| Fundador(es) | Richard Branson |
| Consejero delegado | Michael Colglazier (desde 2020) |
| Capitalización bursátil | aproximadamente 1.200 millones de dólares (enero de 2025) |
| Ingresos | 6,8 millones de dólares (año fiscal 2023) |
| Beneficio neto | pérdida de 502 millones de dólares (año fiscal 2023) |
| Activos totales | 1.161 millones de dólares (31 de diciembre de 2023) |
| Fondos propios | 774 millones de dólares (31 de diciembre de 2023) |
| Sede | Mojave, California, Estados Unidos (centro de fabricación); Spaceport America, Nuevo México (sede operativa) |
| Enlaces | virgingalactic.com · @virgingalactic |
1. Resumen[editar]
Virgin Galactic es una empresa estadounidense de vuelos espaciales comerciales[1] fundada en 2004 por el empresario británico Richard Branson. Forma parte del conglomerado Virgin Group y fue creada con el propósito de ofrecer vuelos suborbitales a clientes privados y cargas útiles de investigación. Desde sus inicios, la compañía apostó por una arquitectura de lanzamiento aéreo: una nave nodriza (WhiteKnightTwo)[2] porta una astronave (SpaceShipTwo) hasta una altitud de aproximadamente 15 km, donde la suelta para que encienda su motor cohete híbrido y ascienda hasta los 80-90 km, superando la línea de Kármán o la definición de espacio reconocida por la Administración Federal de Aviación de 
Estados Unidos (FAA). Los pasajeros experimentan varios minutos de ingravidez y pueden observar la curvatura de la Tierra antes de que la nave reingrese en la atmósfera mediante un mecanismo de plumas (“feather”) y aterrice en una pista convencional.
La empresa pasó de ser una iniciativa privada a cotizar en la Bolsa de Nueva York en 2019, tras una fusión con la firma de adquisición Social Capital Hedosophia, bajo el símbolo SPCE. El camino hasta los vuelos comerciales regulares ha sido largo y accidentado: incluyó el accidente fatal del VSS Enterprise en 2014 y una serie de retrasos técnicos y de certificación. Finalmente, después de años de pruebas con la segunda nave VSS Unity, los primeros vuelos con pasajeros de pago —empezando por la misión Galactic 01 en junio de 2023— dieron inicio a la explotación comercial. A partir de entonces, Virgin Galactic ha venido realizando lanzamientos aproximadamente una vez al mes, al tiempo que desarrolla una nueva clase de vehículos, los Delta, con mayor cadencia y capacidad.
El perfil de la empresa ha evolucionado desde un proyecto orientado exclusivamente al turismo de lujo hacia una plataforma dual que también transporta experimentos científicos de microgravedad. Su plantilla se concentra en las instalaciones de Mojave (California) y en el Spaceport America, en el desierto de Nuevo México, que funciona como su puerto espacial de operaciones. Aunque ha recibido críticas por los altos costes de los billetes —que limitan su acceso a personas de enorme poder adquisitivo— y por el impacto ambiental de los vuelos suborbitales, Virgin Galactic es considerada una de las pioneras de la nueva carrera espacial comercial junto con compañías como Blue Origin y SpaceX.
2. Historia[editar]
2.1. Orígenes y SpaceShipOne[editar]
El origen inmediato de Virgin Galactic se encuentra en el éxito del programa Tier One, desarrollado por Scaled Composites bajo la dirección del ingeniero aeronáutico Burt Rutan. Su nave experimental SpaceShipOne realizó el 29 de septiembre y el 4 de octubre de 2004 dos vuelos tripulados consecutivos hasta superar los 100 km de altitud en el plazo de cinco días, conquistando así el premio Ansari X Prize[3]. Antes incluso de que se completara la proeza, Richard Branson había firmado un acuerdo con Paul Allen, financista del proyecto, para adquirir la tecnología y fundar una empresa que explotara comercialmente el concepto.
Virgin Galactic fue anunciada públicamente el 27 de septiembre de 2004 en una ceremonia en la Real Sociedad Aeronáutica de Londres. Branson proyectó vuelos comerciales a partir de 2007, con un precio inicial de 200.000 dólares por asiento, y firmó un contrato con Scaled Composites para construir un vehículo más grande, bautizado como SpaceShipTwo.
2.2. Desarrollo de SpaceShipTwo[editar]
La arquitectura elegida replicaba la de SpaceShipOne a mayor escala. La nave nodriza, llamada WhiteKnightTwo (VMS Eve en honor a la madre de Branson), es un avión bimotor de doble fuselaje con una envergadura comparable a la de un Boeing B-29. Fue presentada en julio de 2008 y comenzó sus vuelos de prueba poco después. La primera SpaceShipTwo, VSS Enterprise, se mostró al público en diciembre de 2009 en el Mojave Air and Space Port.
El plan original contemplaba iniciar los vuelos con pasajeros hacia 2011-2012, pero la complejidad técnica, los requisitos de seguridad y las dificultades con el motor cohete híbrido (desarrollado originalmente por Sierra Nevada Corporation) fueron retrasando las fechas. Las pruebas de planeo comenzaron en octubre de 2010, mientras que los ensayos con encendido del motor no llegaron hasta abril de 2013. El motor híbrido, que quema óxido nitroso y un bloque de combustible sólido de base polimérica (HTPB), ofrecía un perfil de empuje rápido pero presentaba problemas de vibraciones y control térmico que obligaron a repetidas revisiones.
2.3. Accidente del VSS Enterprise[editar]
El 31 de octubre de 2014, durante un vuelo de prueba tripulado sobre el desierto de Mojave, la VSS Enterprise se desintegró en pleno ascenso. El copiloto Michael Alsbury falleció y el piloto Peter Siebold resultó gravemente herido al eyectarse de forma no prevista. La investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) determinó que la causa inmediata fue el despliegue prematuro del sistema de plumas (“feather”) mientras el vehículo aún estaba en aceleración, lo que generó cargas aerodinámicas que superaron la resistencia estructural. El informe señaló fallos tanto en el diseño del sistema de bloqueo de las plumas como en el entrenamiento de la tripulación, además de una cultura de seguridad insuficiente que había subestimado el riesgo de un desbloqueo inadvertido[4].
Como consecuencia, Virgin Galactic suspendió todos los vuelos y revisó por completo sus procedimientos. El accidente supuso un golpe para la joven industria del turismo espacial y generó dudas sobre la viabilidad de la tecnología de motores híbridos y el propio modelo de negocios.
2.4. Vuelos de prueba y VSS Unity[editar]
La segunda nave de la clase SpaceShipTwo, denominada VSS Unity, fue presentada en febrero de 2016 e incorporaba mejoras de diseño destinadas a prevenir la repetición del accidente, como un sistema de bloqueo automático de las plumas y una interfaz de cabina rediseñada. Los vuelos de prueba se reanudaron progresivamente: primero los vuelos cautivos y de planeo, y más tarde las pruebas motorizadas.
El 13 de diciembre de 2018, la VSS Unity realizó su primer vuelo suborbital tripulado, alcanzando una altitud de 82,7 km según los datos de la FAA, superando así el límite de 50 millas (80,5 km) que la agencia estadounidense emplea para conceder las alas de astronauta comercial. El vuelo, pilotado por Mark Stucky y Frederick Sturckow, fue considerado un hito en la recuperación de la empresa.
A lo largo de 2019, 2020 y 2021 se sucedieron nuevas pruebas, incrementando progresivamente el peso de la carga útil y la altitud. El 22 de mayo de 2021, la Unity superó por primera vez las 55 millas (89 km) con una carga de investigación de la NASA. El 11 de julio de 2021, la nave transportó a seis personas, entre ellas al propio Richard Branson, en la misión Unity 22, convirtiéndolo en el primer fundador de una empresa espacial en viajar al espacio a bordo de su propio vehículo. El vuelo generó una enorme atención mediática, pero también cierta controversia porque la trayectoria de la Unity quedó ligeramente por debajo de la línea de Kármán (100 km), lo que avivó el debate sobre qué constituye realmente “ir al espacio”[5].
2.5. Primeros vuelos comerciales[editar]
Tras una pausa para analizar los datos del vuelo con Branson y realizar ajustes técnicos, Virgin Galactic inició su fase comercial el 29 de junio de 2023 con la misión Galactic 01. En ella volaron tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana y del Consejo Nacional de Investigación de Italia, que realizaron experimentos de microgravedad. A partir de entonces, la empresa programó misiones regulares con una cadencia aproximadamente mensual:
- Galactic 02 (10 de agosto de 2023): primeros clientes de pago privados, entre ellos una pareja madre-hija que ganó un sorteo.
- Galactic 03 (8 de septiembre de 2023): tres pasajeros de pago, incluido un empresario mexicano.
- Galactic 04 (6 de octubre de 2023): nueva tripulación privada y experimentos de biología.
- Galactic 05 (2 de noviembre de 2023): dos investigadores y un cliente de la lista de espera.
Durante esta serie, la compañía fue acumulando experiencia operativa y perfeccionando los procedimientos de facturación, entrenamiento previo al vuelo (tres días en Spaceport America) y gestión de la microgravedad. La dirección optó por concentrar los recursos en el desarrollo de la siguiente generación de naves, las Delta, y detener temporalmente los vuelos de la Unity hacia mediados de 2024 para acelerar ese programa.
3. Tecnología y naves[editar]
3.1. WhiteKnightTwo (VMS Eve)[editar]
El WhiteKnightTwo es la aeronave nodriza encargada de transportar la SpaceShipTwo hasta la altitud de lanzamiento. Su configuración de doble fuselaje permite suspender la nave espacial en el centro, bajo el ala principal. La cabina izquierda simula el interior de la SpaceShipTwo y se usa para entrenamiento de pasajeros y tripulación.
Su función no se limita al lanzamiento; también ha servido para transportar cargas de investigación y vuelos de posicionamiento entre Mojave y Spaceport America.
3.2. SpaceShipTwo[editar]
El fuselaje está construido casi en su totalidad con materiales compuestos de fibra de carbono, lo que le confiere ligereza y resistencia térmica.
El motor cohete es del tipo híbrido: utiliza óxido nitroso como oxidante líquido y un grano sólido de HTPB (polibutadieno con grupos terminales de hidroxilo). 5-4 y una altitud que oscila entre los 80 y 90 km. Una vez consumido el propelente, la nave sigue una trayectoria balística durante la cual los pasajeros pueden desabrocharse los arneses y flotar libremente durante cuatro o cinco minutos.
Esta configuración permite una reentrada más suave y térmicamente menos exigente que las cápsulas orbitales.
3.3. Futuros vehículos (Delta-class)[editar]
Se espera que los vehículos Delta mantengan la configuración de lanzamiento aéreo y el sistema feather, pero introducirán materiales más ligeros, manufactura automatizada y un diseño modular que permita un mantenimiento más rápido entre misiones.
Adicionalmente, la empresa ha insinuado en varias ocasiones la posibilidad de desarrollar una nave nodriza más grande y silenciosa (llamada a veces “VMS Eve 2” o “WhiteKnightThree”) para aumentar la frecuencia de lanzamiento y reducir el desgaste del único avión nodriza operativo.
4. Experiencia del pasajero y precio[editar]
Quienes adquieren un billete en Virgin Galactic no solo compran el breve vuelo suborbital, sino un programa completo de varios días. Los pasajeros llegan a Spaceport America, en Nuevo México, donde reciben entrenamiento físico y técnico: sesiones de centrífuga, simulaciones de ingravidez en un avión de gravedad reducida y familiarización con los procedimientos de emergencia. El día del vuelo, se embarcan en la VMS Eve y ascienden durante aproximadamente una hora hasta la altitud de lanzamiento. Durante la fase de microgravedad, los pasajeros pueden soltarse y mirar a través de las ventanas la curvatura de la Tierra contra el espacio negro.
El precio ha ido variando con el tiempo. Los primeros 100 clientes (llamados “Founders”) pagaron 200.000 dólares. En 2013, Virgin Galactic subió la tarifa a 250.000 dólares y posteriormente a 450. A pesar de lo elevado de las cifras, la empresa mantenía una lista de espera con varios cientos de potenciales clientes, entre los que se cuentan celebridades, empresarios tecnológicos y aficionados al espacio de todo el mundo.
Como parte de su estrategia de diversificación, Virgin Galactic también vende vuelos de carga útil para experimentos científicos, ofreciendo acceso a minutos de microgravedad a bordo de los mismos vuelos de pasajeros o en misiones dedicadas como Galactic 01 y 07. Los investigadores pueden operar sus equipos en tiempo real y los precios se negocian en función del peso y la complejidad del experimento.
5. Instalaciones[editar]
Virgin Galactic opera desde dos ubicaciones principales:
- Mojave Air and Space Port (California, EE.UU.): donde se realizan el diseño, la fabricación y las pruebas iniciales de las naves. Allí se encuentra el centro de control de vuelos de prueba y los talleres de composites.
6. Críticas y controversias[editar]
- Accidente de 2014 y cultura de seguridad: la investigación posterior al siniestro del VSS Enterprise reveló fallos en los protocolos de formación de la tripulación y en el diseño de los enclavamientos. Algunos exempleados denunciaron presiones para acelerar los vuelos de prueba y una cultura empresarial que no siempre priorizaba la seguridad frente a los plazos comerciales.
- Definición del espacio: como ya se ha señalado, los vuelos de Virgin Galactic alcanzan altitudes de 80-90 km, por debajo de la línea de Kármán. Esta diferencia ha llevado a competidores como Blue Origin a tildar los vuelos de Virgin de “subespaciales” o “experiencias cercanas al espacio”, generando un debate público sobre las credenciales de astronauta de los pasajeros.
- Impacto ambiental: aunque un vuelo suborbital produce muchas menos emisiones que un cohete orbital, los motores híbridos emiten óxido nitroso, un gas de efecto invernadero, así como carbono negro en la alta atmósfera. Distintos estudios han apuntado que una industria de turismo suborbital a gran escala podría tener un impacto mensurable en las capas altas de la atmósfera, aunque la magnitud real está aún por cuantificar.
- Exclusividad y desigualdad: con billetes que cuestan tanto como una vivienda, Virgin Galactic ha sido acusada de fomentar un “turismo espacial para milmillonarios” que contribuye a la desigualdad global y desvía recursos que podrían invertirse en problemas terrestres. La empresa replica que la inversión en I+D espacial genera beneficios tecnológicos y que las primeras fases de toda tecnología disruptiva suelen ser costosas hasta alcanzar economías de escala.
- Problemas financieros: desde su salida a bolsa, la cotización de SPCE ha sufrido una notable volatilidad, pasando de picos cercanos a 60 dólares en 2021 a valores por debajo de 5 dólares en 2023-2024. La compañía ha recurrido a ampliaciones de capital y ha registrado pérdidas trimestrales recurrentes, lo que ha hecho que analistas cuestionen su viabilidad a largo plazo si no logra escalar con la familia Delta.
000 vuelos anuales, el carbono negro depositado en la estratosfera podría tener un efecto de calentamiento desproporcionado en relación con el volumen total de emisiones.
7. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]
Aunque Virgin Galactic ha centrado sus operaciones en Estados Unidos, su repercusión en los medios de comunicación de América Latina y 
España ha sido constante desde el inicio del proyecto. Los vuelos de Branson y las primeras misiones comerciales tuvieron amplia cobertura en cadenas como CNN en Español, BBC Mundo, El País, La Nación y Univision, lo que ha mantenido el nombre de la empresa en el imaginario popular de la región.
En cuanto a los pasajeros, se sabe de varios clientes de origen latinoamericano que habrían reservado sus asientos. Además, en diversas entrevistas, Richard Branson ha mencionado el interés por atraer clientes de mercados como México, 
Brasil y España, aunque por el momento no se ha establecido una base operativa o programa de entrenamiento en estos países.
En el ámbito del doblaje, los videos promocionales y las retransmisiones oficiales de los vuelos han sido producidos en inglés con subtítulos en español, sin que Virgin Galactic haya desarrollado hasta la fecha un contenido específico doblado al español latinoamericano. No obstante, los canales de divulgación científica en YouTube y plataformas de streaming han creado numerosos documentales y resúmenes narrados por voces de la región, ampliando el alcance de las noticias sobre la empresa.
La combinación del atractivo mediático de Richard Branson —cuyos proyectos anteriores (Virgin Atlantic, Virgin Records) ya gozaban de popularidad en Latinoamérica—, junto con la fascinación por la exploración espacial y la cobertura casi en directo de los hitos de Virgin Galactic, ha asegurado una presencia continua del tema en redes sociales y foros hispanohablantes, consolidando a la empresa como una referencia inevitable al hablar de turismo espacial.
Aunque se autodenomina “una compañía de vuelos espaciales comerciales”, Virgin Galactic no alcanza la órbita terrestre; opera vuelos suborbitales, cruzando el umbral del espacio según distintas definiciones (50 millas para la FAA, 100 km para la línea de Kármán), pero sin capacidad orbital. Algunos críticos consideran que esto diluye el significado del término “vuelo espacial”. ↩︎
El nombre completo es VMS Eve, en homenaje a Eve Branson, madre de Richard Branson. “VMS” responde a Virgin Mother Ship. ↩︎
El Ansari X Prize otorgaba 10 millones de dólares al primer equipo no gubernamental que lanzara un vehículo tripulado reutilizable dos veces en dos semanas. La hazaña de SpaceShipOne, pilotada por Mike Melvill y Brian Binnie, demostró que una nave construida con materiales compuestos y un motor cohete híbrido podía alcanzar el espacio con relativa economía. ↩︎
El mecanismo de “feather” consiste en rotar la parte trasera de las alas y los timones hacia arriba para aumentar la resistencia y estabilizar la nave durante la reentrada, como el plumaje de un ave. La activación requería dos palancas, pero el copiloto movió la primera sin confirmación explícita del piloto, y el vehículo no contaba con un enclavamiento automático que impidiera el despliegue a alta velocidad. ↩︎
La línea de Kármán (100 km) es el criterio reconocido por la Federación Aeronáutica Internacional, mientras que Estados Unidos utiliza las 50 millas (80,5 km). Los vuelos de Virgin Galactic suelen situarse entre 80 y 90 km. Esto provoca que algunos puristas, y ocasionalmente competidores como Blue Origin, señalen que los pasajeros de Virgin Galactic no alcanzan el espacio en sentido estricto. ↩︎