Geografía de Venezuela
Geografía de  Venezuela |
||
|---|---|---|
| Continente | América del Sur (y una porción insular en el Caribe) | |
| Región | Norte de América del Sur, Cuenca del Caribe | |
| Superficie | 916 445 km² (puesto 32.º mundial) | |
| Tierra | 882 050 km² | |
| Agua | 34 395 km² (aprox. 3,7 %) | |
| Línea de costa | 2 800 km en el mar Caribe (continental) más unos 1 700 km de costas insulares | |
| Fronteras terrestres | 5 161 km | |
•  Colombia |
2 219 km | |
•  Brasil |
2 199 km | |
| • Guyana | 743 km | |
| Punto más alto | Pico Bolívar (4 978 m s. n. m.) | |
| Punto más bajo | Nivel del mar (costas del Caribe) | |
| Río más largo | Orinoco (2 140 km en territorio venezolano) | |
| Lago más extenso | Lago de Maracaibo (13 210 km²) | |
| Clima | Tropical con variaciones según altitud; desde cálido de selva hasta clima glacial en los picos andinos | |
| Recursos naturales | Petróleo, gas natural, mineral de hierro, bauxita, oro, diamantes, carbón, recursos hidroeléctricos, tierras agrícolas | |
| Zona económica exclusiva | 348.176 km² | |
1. Resumen[editar]
Venezuela se sitúa en el extremo septentrional de América del Sur, justo al norte de la línea ecuatorial. Su territorio abarca una porción continental que se extiende desde la península de la Guajira, al occidente, hasta la desembocadura del río Esequibo, al oriente, y una amplia fachada marítima sobre el mar Caribe que incluye numerosas islas, cayos y el archipiélago de Los Roques. Por su posición, el país actúa como puente entre la masa continental suramericana y la cuenca del Caribe.
El relieve venezolano es uno de los más diversos del subcontinente en relación con su extensión. En pocos cientos de kilómetros se pasa de las cumbres perpetuamente nevadas de la cordillera de Mérida ‒ramal terminal de los Andes‒ a las depresiones semiáridas del litoral, las llanuras inundables de la cuenca del Orinoco y los macizos antiguos del escudo guayanés, al sur, donde se encuentran algunas de las formaciones rocosas más antiguas del planeta.
Esa diversidad morfológica produce una variedad climática y ecológica notable, pese a que el país se encuentra íntegramente dentro de la zona intertropical. La altitud es el factor que modula las temperaturas, dando lugar a una sucesión de "pisos térmicos" que van desde el cálido –por debajo de los 800 m– hasta el páramo y el glacial, por encima de los 4 000 m.
La población y la actividad económica se concentran sobre todo en la franja costera y en la cadena de ciudades que se extiende desde Caracas hasta Maracaibo, mientras que las vastas regiones al sur del Orinoco, cubiertas de selvas y sabanas, están entre las menos densamente pobladas del continente.
2. Localización y límites[editar]
2.1. Posición astronómica[editar]
El territorio continental venezolano se localiza aproximadamente entre los paralelos 0º 38' 53” y 12º 11' 22” de latitud norte, y entre los meridianos 73° 25′ 00″ y 59° 48′ 10″ de longitud oeste. La totalidad del país queda, por tanto, dentro del hemisferio norte y del hemisferio occidental.
2.2. Fronteras terrestres[editar]
Venezuela limita con tres países:
- Al oeste, con Colombia: la frontera colombo-venezolana se extiende desde la península de la Guajira, al norte, hasta la piedra del Cocuy, al sur, en un trayecto que combina líneas rectas convencionales con tramos definidos por accidentes naturales como los ríos Táchira, Arauca y Meta. La delimitación vigente se rige por el laudo arbitral español de 1891 y el tratado de 1941[1].
- Al sur, con Brasil: sigue en buena medida las divisorias de aguas de las sierras de Parima y Pacaraima, en el escudo guayanés, conforme a los tratados de 1859 y 1929.
- Al este, con Guyana: la frontera está sujeta a la controversia del Esequibo, por lo que Venezuela la divide en dos tramos: la frontera "de hecho" bajo administración guyanesa, de 743 km, y la frontera reclamada conforme al límite de la Capitanía General de Venezuela en 1777, que fija el río Esequibo como línea divisoria.
2.3. Límites marítimos[editar]
Venezuela posee fachada marítima exclusivamente sobre el mar Caribe –no tiene acceso directo al océano Atlántico sino a través del Caribe– y ha suscrito tratados de delimitación de áreas marinas y submarinas con:
- Países Bajos (1978), respecto de las Antillas Neerlandesas.
Estados Unidos de América (1978), respecto de 
Puerto Rico e Islas Vírgenes.- Francia (1980), respecto de Martinica y Guadalupe.
República Dominicana (1979).- Trinidad y Tobago (1990).
La zona económica exclusiva venezolana ronda los 348.176 km², lo que añade al país una dimensión marítima casi tan grande como su propia superficie terrestre.
3. Geología y evolución del relieve[editar]
3.1. Unidades geológicas mayores[editar]
El territorio venezolano puede dividirse en tres grandes provincias geológicas:
- Escudo guayanés (sur del Orinoco): es el núcleo cratónico más antiguo del país, con rocas ígneas y metamórficas del Precámbrico (entre 2 000 y 3 600 millones de años). Constituye el basamento sobre el que se depositaron el resto de las formaciones. Es rico en minerales metálicos como hierro, bauxita y oro.
- Cordillera de los Andes y sistema montañoso del Caribe (norte y noroeste): resultado de la interacción entre las placas Sudamericana y Caribe (y en menor medida la de Nazca), que genera una compleja orogenia alpina con actividad sísmica importante, sobre todo en la falla de
Boconó. - Cuenca sedimentaria de los Llanos (entre ambas): inmensa depresión rellenada por sedimentos marinos del Cretácico y continentales del Terciario y Cuaternario, transportados en su mayoría por el sistema del Orinoco y sus afluentes andinos.
3.2. Sismicidad[editar]
Venezuela es un país sísmicamente activo, con epicentros concentrados a lo largo de la cadena andina y, particularmente, en la falla de Boconó, que recorre los estados Mérida, Trujillo y parte de Lara. Los terremotos más destructivos registrados incluyen el de Caracas de 1812, el de 
Cúcuta (con efectos en el Táchira) de 1875, y el de Caracas de 1967[2].
4. Regiones naturales[editar]
Por sus características de relieve, clima y vegetación, el país suele dividirse en las siguientes grandes regiones naturales:
4.1. Región Costa–Montaña (Andes y Cordillera de la Costa)[editar]
Es la región más densamente poblada y de mayor actividad económica. Abarca el arco formado por:
- La cordillera de Mérida (Andes venezolanos), que se extiende desde la depresión del Táchira al sur hasta el estado Lara al norte. En ella se encuentran las mayores altitudes del país: el pico Bolívar (4 978 m), el pico Humboldt (4 940 m), el pico La Concha y el pico Espejo.
- La cordillera de la Costa, que corre en dirección este-oeste paralela al litoral caribeño, desde el estado Yaracuy hasta la península de Paria, en Sucre. Su tramo central alberga el valle de Caracas, donde reside la capital y su área metropolitana.
- La depresión del lago de Maracaibo, entre la sierra de Perijá (al oeste) y los Andes de Mérida (al este), que contiene la cuenca petrolera más productiva del país.
4.2. Región de los Llanos[editar]
Los Llanos venezolanos constituyen una vasta planicie sedimentaria que se extiende desde el piedemonte andino y de la cordillera de la Costa hasta las márgenes del río Orinoco, abarcando los estados Apure, Barinas, 
Portuguesa, 
Cojedes, 
Guárico, 
Anzoátegui y Monagas.
Se diferencian tres subregiones:
- Llanos occidentales (Apure, Barinas, Portuguesa): bajos, con numerosos ríos que descienden de los Andes y una marcada estación de inundaciones.
- Llanos centrales (Guárico, Cojedes): con drenaje hacia el río Guárico y el Unare.
- Llanos orientales (Anzoátegui, Monagas): más elevados, con mesetas y colinas, y una transición hacia el delta del Orinoco.
La economía llanera se basa en la ganadería extensiva, la agricultura de cereales (arroz, maíz) y, en los Llanos orientales, la explotación del petróleo de la Faja del Orinoco.
4.3. Región Guayana (Escudo guayanés)[editar]
Al sur del Orinoco se extiende una de las regiones más antiguas, aisladas y ricas en recursos del país. Geomorfológicamente pertenece al macizo guayanés, que Venezuela comparte con Brasil, Guyana, Surinam y Colombia.
Entre sus rasgos más sobresalientes figuran:
- Los tepuyes: mesetas de cumbres planas con paredes verticales, formadas por areniscas precámbricas. El más célebre es el Auyantepui, de donde se precipita el Salto Ángel (Kerepakupai Vená), la caída de agua más alta del mundo con 979 m[3].
- La Gran Sabana: extensión de altiplanicies y sabanas salpicadas de tepuyes, que forma parte del Parque Nacional Canaima, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1994.
- Los yacimientos mineros del llamado Arco Minero del Orinoco, con importantes reservas de hierro (Cerro Bolívar, San Isidro), bauxita (Los Pijiguaos), oro y diamantes.
4.4. Región insular[editar]
Venezuela posee alrededor de 315 islas, cayos e islotes en el mar Caribe. Pertenecen a las Dependencias Federales —excepto Margarita, Coche y Cubagua, que forman el estado 
Nueva Esparta— y se agrupan en:
- Archipiélago de Los Roques (el de mayor extensión, arrecife coralino).
- Archipiélago de Las Aves.
- Archipiélago Los Testigos.
- Isla La Tortuga.
- Isla La Blanquilla.
- Isla de Orchila.
- Isla de Aves, el punto más septentrional del país y de gran importancia para la proyección marítima.
La región insular es estratégica tanto por los recursos pesqueros como por el turismo (especialmente en Margarita y Los Roques) y por permitir a Venezuela reclamar una extensa zona económica exclusiva en el Caribe.
4.5. Sistema deltaico[editar]
El delta del Orinoco constituye una región natural por derecho propio. Con una superficie aproximada de 25 000 km², es uno de los deltas más grandes del mundo. Se abre en un abanico de caños y brazos que desembocan en el océano Atlántico, al norte del estado Delta Amacuro. El área es de selva húmeda, con predominio de la vegetación de manglar y del bosque inundable, y está habitada tradicionalmente por la etnia warao, cuyas viviendas palafíticas se adaptan al ritmo de las mareas y crecidas.
5. Clima[editar]
5.1. Factores determinantes[editar]
La localización en plena zona intertropical (entre 0° y 12° de latitud norte) hace que la radiación solar sea alta y relativamente uniforme a lo largo del año. Eso, en principio, produciría un clima cálido sin grandes oscilaciones térmicas estacionales. Sin embargo, la altitud y la influencia de los vientos alisios del noreste introducen variaciones sustanciales.
5.2. Pisos térmicos[editar]
En Venezuela, más que estaciones, se distinguen pisos térmicos según la altitud:
| Piso térmico | Altitud aproximada (m) | Temperatura media | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Macrotérmico (cálido) | 0–800 m | > 24 °C | Maracaibo,  Ciudad Bolívar |
| Mesotérmico (templado) | 800–2 000 m | 16–24 °C | Caracas, Mérida (parte baja) |
| Microtérmico (frío) | 2 000–3 000 m | 8–16 °C | Apartaderos, Mucuchíes |
| Páramo | 3 000–4 700 m | 0–8 °C | Páramo de Mucubají |
| Gélido (glacial) | > 4 700 m | < 0 °C | Picos Bolívar y Humboldt |
5.3. Régimen de precipitaciones[editar]
La pluviosidad está gobernada por el desplazamiento de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). En la mayor parte del país se da un ciclo bianual con dos máximos (abril-mayo y agosto-septiembre) y un período más seco (diciembre-marzo), aunque el patrón varía:
- Costa árida (Falcón, Lara, norte del Zulia, costas de Sucre): precipitaciones inferiores a 500 mm anuales, vegetación xerófila.
- Llanos (Apure, Guárico): entre 900 y 1 800 mm, estación seca y lluviosa bien marcadas.
- Guayana y sur del lago de Maracaibo: lluvias intensas todo el año, superiores a 2 500 mm anuales, con selva pluvial densa.
5.4. Fenómenos extremos[editar]
La posición caribeña expone a Venezuela al paso de ondas tropicales y, ocasionalmente, a ciclones tropicales. Históricamente, la costa venezolana ha sido golpeada por huracanes, aunque con menor frecuencia que las Antillas Mayores. Las lluvias torrenciales asociadas a la ZCIT han provocado desastres mayores, como la Tragedia de Vargas en diciembre de 1999, cuando precipitaciones excepcionales sobre el litoral central activaron aludes torrenciales que arrasaron poblaciones enteras[4].
6. Hidrografía[editar]
6.1. La gran cuenca del Orinoco[editar]
El Orinoco es el eje fluvial del país. Nace en el cerro Delgado Chalbaud, en la sierra Parima (estado Amazonas), a unos 1 047 m s. n. m., y tras un recorrido de unos 2 140 km desemboca en un enorme delta en el Atlántico. Su cuenca cubre alrededor del 70 % del territorio venezolano e incluye afluentes mayores como:
- Margen izquierda: ríos andinos (Apure, Portuguesa, Guárico) que drenan los Llanos.
- Margen derecha: ríos de aguas oscuras y ricos en ácidos húmicos que descienden del escudo guayanés (Ventuari, Caura, Caroní).
En la confluencia del Orinoco con el Caroní se sitúa la central hidroeléctrica Simón Bolívar (Guri), una de las mayores del mundo en capacidad instalada (10 235 MW), que genera la mayor parte de la electricidad que consume el país.
6.2. Cuenca del lago de Maracaibo[editar]
El lago de Maracaibo, al noroeste, es en realidad una masa de agua semicerrada que se comunica con el golfo de Venezuela por un estrecho canal. Recibe las aguas de numerosos ríos, entre ellos el Catatumbo —famoso por el "relámpago del Catatumbo", un fenómeno meteorológico persistente que produce una elevada actividad de descargas eléctricas durante gran parte del año[5]—, el Escalante y el Motatán.
6.3. Otras cuencas[editar]
- Cuenca del Caribe: pequeños ríos que bajan directamente al Caribe desde la cordillera de la Costa. Son de curso corto y fuerte pendiente, con régimen irregular y propensos a crecidas repentinas (como las de la Tragedia de Vargas).
- Cuenca del río San Juan: al noreste, drena hacia el golfo de Paria. Son ríos de la serranía del interior oriental.
- Cuenca del Amazonas (río Negro): una pequeña porción del extremo sur del estado Amazonas drena hacia el río Negro, afluente del Amazonas, a través del brazo Casiquiare, que funciona como un canal natural que conecta el Orinoco con el Amazonas. Es uno de los casos de bifurcación fluvial más relevantes del mundo.
6.4. Lagos y embalses[editar]
Entre los grandes embalses se destacan Guri, Camatagua, Tamanaco y La Vueltosa.
7. Biogeografía y vegetación[editar]
La combinación de baja latitud, relieve montañoso y gradientes de humedad da lugar a una notable variedad de formaciones vegetales, muchas de ellas reconocidas en la clasificación de zonas de vida de Holdridge[6] aplicada al país:
- Selva pluvial tropical (Guayana, sur del lago de Maracaibo, delta del Orinoco): bosques densos, perennifolios, con varios estratos arbóreos y una altísima biodiversidad.
- Bosques nublados (vertientes andinas y de la cordillera de la Costa, entre 1 000 y 2 500 m): caracterizados por la presencia constante de niebla y una abundante flora epífita (bromelias, orquídeas).
- Sabanas (Llanos, Gran Sabana): dominadas por gramíneas, con árboles dispersos o bosques de galería a lo largo de los ríos. En la Gran Sabana alternan con manchas de bosque en las faldas de los tepuyes.
- Matorral xerófilo y cardonales (costa de Falcón, Lara, península de Paraguaná): vegetación adaptada a la aridez, con cactus columnares (cardones), espinares y leguminosas.
- Páramos (por encima de 3 000 m en los Andes): vegetación baja y almohadillada, dominada por el frailejón (Espeletia schultzii), el arbusto más emblemático de los páramos venezolanos.
- Manglares (costas del delta, golfo de Paria, lago de Maracaibo): bosques anfibios que toleran la salinidad y protegen la línea de costa.
8. Áreas protegidas[editar]
Venezuela posee una red de áreas naturales protegidas que abarca parques nacionales, monumentos naturales y reservas de biosfera, bajo la administración del Instituto Nacional de Parques (Inparques). Entre los espacios más emblemáticos se cuentan:
- Parque Nacional El Ávila (Distrito Capital, Miranda, Vargas): reservorio de bosques nublados que separa Caracas del litoral central; es el espacio recreativo por excelencia de la capital.
- Parque Nacional Sierra Nevada (Mérida, Barinas): incluye los picos Bolívar y Humboldt, glaciares (en franco retroceso[7]) y ecosistemas de páramo.
- Parque Nacional Morrocoy (Falcón): conjunto de cayos, manglares y arrecifes coralinos, muy visitado por su valor turístico.
- Parque Nacional Los Roques: archipiélago de gran importancia ecológica y turística, con extensos arrecifes de coral.
- Reserva de Biosfera del Alto Orinoco-Casiquiare (Amazonas): protege las cabeceras del Orinoco y territorios de pueblos originarios yanomami y ye'kwana.
9. Recursos naturales y problemática ambiental[editar]
9.1. Recursos estratégicos[editar]
Venezuela está entre los países con mayores reservas probadas de petróleo del planeta, concentradas sobre todo en la Faja Petrolífera del Orinoco (crudos pesados y extrapesados). Otras riquezas del subsuelo incluyen:
- Gas natural (asociado y libre, tanto en la plataforma continental como en el occidente).
- Mineral de hierro (Guayana, con exportaciones por Puerto Ordaz).
- Bauxita (Los Pijiguaos, base para la industria del aluminio en la región Guayana).
- Oro y diamantes (zona del Arco Minero).
- Carbón (cuencas del Zulia y Táchira).
9.2. Problemas ambientales[editar]
Los principales retos ambientales del país incluyen:
- Deforestación: especialmente en los estados llaneros y en las vertientes andinas, con una tasa de pérdida de cobertura boscosa que varias ONG internacionales sitúan entre las más altas de la región.
- Minería ilegal: particularmente la del oro en el Arco Minero, que causa deforestación masiva, contaminación por mercurio de los ríos y conflictos con las comunidades indígenas.
- Contaminación del lago de Maracaibo y del lago de Valencia: por vertidos de aguas residuales no tratadas, desechos industriales y proliferación de algas como la lemna.
- Derrames petroleros: la infraestructura de extracción y transporte ha sufrido accidentes que afectan tanto suelos como cuerpos de agua.
- Retroceso de los glaciares andinos: atribuido al cambio climático, con la desaparición inminente de los últimos relictos glaciares del país.
- Gestión de residuos sólidos y contaminación del aire en las grandes ciudades: Caracas, Maracaibo y Valencia enfrentan dificultades para manejar sus volúmenes de basura y las emisiones del parque automotor.
10. Organización político-territorial[editar]
Aunque la geografía trasciende las divisiones políticas, el conocimiento de la organización territorial es indispensable para localizar los fenómenos descritos.
Las ciudades principales actúan como nodos de las regiones administrativas: Caracas (región Capital), Maracaibo (Zulia), Valencia (Centro‑Occidental), 
Barquisimeto (Lara), Maracay (Aragua, región Central), Ciudad Guayana (Guayana) y San Cristóbal (Los Andes).
11. División fisiográfica clásica[editar]
- Los Andes y las tierras altas del occidente: desde el Táchira hasta el norte de Trujillo, con las máximas altitudes del país.
- El sistema de la Costa: las dos cadenas de la cordillera de la Costa (serranía del Litoral y serranía del Interior), la depresión del lago de Valencia y los valles intramontanos.
- Los Llanos: la inmensa depresión central, compartimentada en Llanos altos, medios y bajos.
- La Guayana venezolana: el bloque antiguo al sur del Orinoco, que incluye penillanuras, altiplanicies y los tepuyes.
- La depresión del lago de Maracaibo: cuenca tectónica rellenada de sedimentos, delimitada por Perijá y los Andes.
Esta clasificación subraya la dualidad fundamental del relieve venezolano: al norte y al occidente, una cadena montañosa joven y sísmicamente activa; al sur y al oriente, un viejo cratón estable y desgastado por la erosión; entre ambos, un corredor de tierras bajas que comunica al país de oeste a este.
12. Presencia en el mundo hispanohablante: el interés geográfico por Venezuela[editar]
La geografía venezolana ha despertado interés en el ámbito hispanohablante desde los cronistas de Indias hasta hoy. La cuenca del Orinoco fue explorada por figuras como Alexander von Humboldt, cuyo viaje a las regiones equinocciales dejó descripciones fundamentales de los Llanos y del río. Más recientemente, el relámpago del Catatumbo, los tepuyes de la Gran Sabana y el retroceso de los glaciares andinos han sido objeto de documentales producidos por medios hispanohablantes, afianzando la imagen de Venezuela como país de grandes contrastes naturales.
Las publicaciones del Instituto Geográfico de Venezuela Simón Bolívar, los atlas elaborados por el extinto Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales Renovables, y los trabajos de la Universidad de Los Andes (Mérida) y de la Universidad Central de Venezuela constituyen las principales fuentes académicas de referencia en español para el conocimiento del territorio venezolano.
Venezuela considera nulo el laudo arbitral de París de 1899. El Acuerdo de Ginebra de 1966 estableció un mecanismo para la resolución de la disputa que sigue en curso.
El tratado de límites de 1941 entre Colombia y Venezuela resolvió las diferencias pendientes tras el laudo de 1891 y definió la línea actual, que va de Castilletes, en la Guajira, a la piedra del Cocuy, en el río Negro. ↩︎
El sismo del 29 de julio de 1967, de magnitud 6.5, afectó sobre todo a Caracas y el litoral central, causando centenares de víctimas y daños considerables en edificios modernos. ↩︎
La altura ha sido objeto de revisiones. La más citada es la de la expedición de la National Geographic Society de 1949, pero mediciones posteriores de la Universidad Central de Venezuela y del Instituto Geográfico de Venezuela Simón Bolívar han arrojado cifras alternativas. ↩︎
Se estima que las lluvias acumularon más de 900 mm en pocos días en la vertiente norte del Ávila. El número de víctimas nunca fue determinado con precisión; las cifras oficiales hablan de miles de fallecidos y decenas de miles de damnificados. ↩︎
El relámpago del Catatumbo ocurre sobre la desembocadura del río en el lago, con un promedio estimado de 140 a 160 noches de tormenta al año y hasta 28 descargas por minuto. ↩︎
El modelo de zonas de vida de Leslie Holdridge fue aplicado sistemáticamente en Venezuela por Ewel, Madriz y Tosi en los años 1960 y 1970. ↩︎
Los glaciares de la sierra Nevada de Mérida han retrocedido drásticamente. Para 2024, los últimos estudios del Instituto de Ciencias Ambientales y Ecológicas de la Universidad de Los Andes indicaban que el glaciar del pico Humboldt estaba prácticamente extinto, quedando el país sin glaciares permanentes. ↩︎