Sahara Occidental
| Sahara Occidental | |
|---|---|
| También escrito | Sáhara Occidental |
| Estatus según la ONU | Territorio no autónomo, en lista desde 1963; su descolonización sigue pendiente |
| Superficie | Aproximadamente 266.000 km² |
| Litoral | 1.100 km sobre el océano Atlántico |
| Fronteras | Marruecos (500 km) · Mauritania (1.570 km) · Argelia (70 km) |
| Población | 612.000 habitantes (2021); 2,3 hab./km² en 2021 |
| Control efectivo | La mayor parte, bajo administración de Marruecos, que la llama Provincias Meridionales; el resto, bajo el Frente Polisario, que la llama Zona Libre |
| Entidad reclamante | República Árabe Saharaui Democrática (RASD), proclamada el 26 de febrero de 1976 |
| Potencia administradora de iure |  España, según la doctrina de la ONU y los tribunales españoles |
| Misión de la ONU | MINURSO, desplegada desde 1991; mandato prorrogado hasta octubre de 2026 |
| Recursos | Fosfatos de Bucraa · banco pesquero canario-sahariano · prospecciones de petróleo frente a Bojador |
1. Resumen[editar]
El Sahara Occidental —también escrito Sáhara Occidental— es una región del noroeste de África situada en el extremo occidental del desierto del Sahara, sobre el Atlántico. Con unos 266.000 km² y 612.000 habitantes en 2021, es uno de los territorios menos densamente poblados del mundo: 2,3 habitantes por kilómetro cuadrado, una densidad comparable a la de Mongolia.
Es también uno de los diecisiete territorios no autónomos que supervisa el Comité Especial de Descolonización de las Naciones Unidas, y el único que queda en África. Entró en esa lista el 15 de diciembre de 1960, en virtud de la resolución 1514 de la Asamblea General, cuando todavía era una provincia española; se inscribió formalmente en 1963, a petición de Marruecos.
Su descolonización nunca se completó. En 1975, tras la Marcha verde y los Acuerdos de Madrid, España se retiró y el territorio quedó repartido entre Marruecos y Mauritania. Mauritania renunció en 1979; Marruecos ocupó también esa parte. Hoy administra la mayor parte del territorio y la denomina Provincias Meridionales, mientras el Frente Polisario —que proclamó la República Árabe Saharaui Democrática (RASD) el 26 de febrero de 1976— controla la franja oriental, que llama Zona Libre.
Las Naciones Unidas no reconocen la soberanía marroquí sobre el territorio. España sigue figurando como potencia administradora de iure, condición que han ratificado tribunales españoles y que se traduce todavía en competencias reales sobre el control del espacio aéreo y las áreas de salvamento marítimo.
En 1991 ambas partes firmaron ante la ONU un alto el fuego destinado a preparar un referéndum de autodeterminación que nunca se celebró, principalmente por la imposibilidad de acordar quién tenía derecho a votar. En noviembre de 2020, el Polisario dio por roto el alto el fuego tras la intervención militar marroquí en el paso de Guerguerat.
Desde 2020 el equilibrio diplomático se ha desplazado con rapidez hacia Marruecos: Estados Unidos reconoció su soberanía en diciembre de 2020, Israel en julio de 2023, Francia en julio de 2024, y España cambió su posición histórica en marzo de 2022. En octubre de 2025, el Consejo de Seguridad adoptó una resolución que sitúa el plan de autonomía marroquí como base de las negociaciones, sin reconocer por ello la soberanía marroquí ni eliminar el derecho a la autodeterminación.
2. Geografía[editar]
El Sahara Occidental limita al oeste con el océano Atlántico, al este y al sur con Mauritania (1.570 km de frontera), al norte con Marruecos (500 km) y al noreste con Argelia (70 km). Se extiende entre las latitudes 27°40′ N y 20°47′ S y las longitudes 8°40′ E y 17°6′ O, y está atravesado por el trópico de Cáncer.
2.1 Relieve y clima[editar]
El territorio lo ocupa el desierto del Sahara: en parte mar de dunas (arenoso) y en parte hamada (pedregoso).
Su clima es BWh en la clasificación de Köppen, árido cálido subtropical. Las lluvias son muy poco frecuentes y, cuando llegan, torrenciales. Son característicos el siroco, las tormentas de arena y las tolvaneras; en la costa, las brumas marinas.
| Zona y estación | Temperaturas |
|---|---|
| Interior, julio y agosto | Máximas medias de 43-45 °C |
| Interior, invierno | Máximas medias de 25-30 °C |
| Norte del territorio, invierno | El termómetro puede bajar de 0 °C |
2.2 Flora y fauna[editar]
La vegetación se concentra casi exclusivamente en oasis, ggueltas, dayas y ueds (cauces torrenciales), con Typha, Phragmites, Cyperus y juncos. Aun así, es una región rica en endemismos: en los mares de dunas y regs hay variedades de Aristida; en los reg de suelo arenoso y arcilloso, Cornulaca; y en los salinos, Tetraena.
Entre la fauna adaptada al desierto figuran el zorro del desierto, la gacela dama, la hubara, el corredor, la ganga senegalesa, el dromedario, diversos reptiles y, en la costa, la foca monje.
En 2001, la asociación ecologista italiana Legambiente informó de que se habían vertido más de 600.000 toneladas de residuos radiactivos en el fondo marino frente a la costa del Sahara Occidental, en un tráfico atribuido principalmente a la mafia italiana.
3. Economía[editar]
Es una región rica en recursos, y ese es uno de los motivos por los que el conflicto no se ha desactivado.
- Fosfatos. Las minas de Bucraa, explotadas por la empresa estatal marroquí OCP Group, producen fosfatos destinados a fertilizantes; son además la principal fuente no convencional de uranio.
- Pesca. El banco pesquero canario-sahariano es uno de los caladeros más ricos del Atlántico oriental, y su explotación por flotas europeas ha sido objeto de litigios ante la justicia comunitaria.
- Hidrocarburos. Se han realizado prospecciones petrolíferas en el medio marino frente a Bojador.
El Tribunal de Justicia de la Unión Europea sentenció en 2021 que la Unión está obligada a respetar el «estatuto separado y distinto» del Sahara Occidental, doctrina que condiciona la aplicabilidad de los acuerdos comerciales y pesqueros UE-Marruecos al territorio.
4. Historia[editar]
4.1 La colonización española (1884-1976)[editar]
El interés español por el litoral sahariano fue geoestratégico antes que económico: se trataba de evitar que otra potencia europea se instalara frente a las costas canarias.
En el reparto imperial de Marruecos —acuerdo franco-español de octubre de 1904, Conferencia de Algeciras de enero de 1906, Tratado de Fez de 1912—, España obtuvo mediante el Tratado de Madrid de noviembre de 1912 un protectorado en los extremos norte y sur de Marruecos. La región meridional, de unos 23.000 km², pasó a conocerse como Sáhara Español.
España dividió el territorio en dos distritos administrativos: Río de Oro, al sur, y Saguía el Hamra, al norte. La ocupación efectiva del interior fue tardía: hasta la Segunda República la presencia española se limitaba a la costa, y sólo entonces se expandió hacia el desierto, quedando el conjunto bajo dependencia de la Capitanía General de Canarias. Los líderes tribales saharauis firmaron un acuerdo de sometimiento amistoso.
Para la población saharaui, según los estudios sobre el periodo, la colonización española significó discriminación, segregación, sometimiento, cooptación de los líderes tribales y aculturación. A finales de los años cuarenta, ya bajo el franquismo, se multiplicaron las expediciones destinadas a evaluar las posibilidades de explotación económica.
4.2 1975: la Marcha verde y los Acuerdos de Madrid[editar]
En 1975 España se disponía a descolonizar el territorio, presionada por la ONU y por las incursiones del Frente Polisario, igual que había concedido la independencia a Guinea Ecuatorial en 1968. Los saharauis aspiraban a un Estado propio.
El 16 de octubre de 1975, la Corte Internacional de Justicia emitió su dictamen sobre el Sahara Occidental. Tres semanas después, el 6 de noviembre, comenzó la Marcha verde: una movilización de civiles marroquíes hacia el territorio, acompañada por unidades del ejército, que en la historiografía española y saharaui se describe como una invasión y que el gobierno marroquí presentó como una marcha pacífica de reivindicación nacional.
El 14 de noviembre de 1975, con Juan Carlos de Borbón como jefe del Estado en funciones y Franco agonizando, España, Marruecos y Mauritania firmaron los Acuerdos de Madrid (o Acuerdo Tripartito): España ponía fin a sus responsabilidades como potencia administradora, instituía una administración temporal con participación marroquí y mauritana, y se comprometía a abandonar el territorio antes del 28 de febrero de 1976. Saguía el Hamra pasaría a Marruecos y Río de Oro a Mauritania.
Los Acuerdos de Madrid no son válidos según el derecho internacional en cuanto transferencia de soberanía: una potencia administradora no puede ceder un territorio no autónomo. El 10 de diciembre de 1975, con el voto favorable de los tres firmantes, la Asamblea General aprobó la Resolución 3458 B, que reafirmaba «el derecho inalienable de todas las poblaciones saharianas originarias del territorio a la libre determinación».
El 26 de febrero de 1976, el representante permanente español ante la ONU, Jaime de Piniés, comunicó el fin definitivo de la presencia española, matizando que «la descolonización culminará cuando la opinión de la población saharaui se haya expresado válidamente». Esa matización es la razón jurídica por la que España sigue siendo considerada potencia administradora de iure medio siglo después.
4.3 La guerra y el alto el fuego[editar]
Tras la retirada española, parte de la población saharaui se instaló en campamentos de refugiados en Tinduf, en el sur de Argelia. Allí, el 26 de febrero de 1976, el Frente Polisario proclamó la República Árabe Saharaui Democrática. Argelia fue el primer país en reconocerla, lo que llevó a Marruecos a romper relaciones con Argel hasta 1988.
Mauritania renunció a su parte en agosto de 1979 y la cedió al Frente Polisario, pero Marruecos la ocupó de inmediato; Mauritania conservó únicamente el puesto de La Güera, para proteger la seguridad de su puerto principal, Nuadibú.
La guerra del Sahara Occidental duró quince años, de 1976 a 1991, y llegó a enfrentar directamente a los ejércitos marroquí y argelino. En 1990, la ONU y la Organización de la Unidad Africana lograron un Plan de Arreglo con alto el fuego, el despliegue de la MINURSO —Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum del Sahara Occidental— y la preparación de la consulta.
Para entonces, 71 Estados habían reconocido a la RASD. Hoy son 84, aunque 51 de ellos han congelado o cancelado su relación con ella.
4.4 2020: la ruptura del alto el fuego[editar]
En noviembre de 2020, el Frente Polisario acusó a Marruecos de violar el alto el fuego a raíz de una operación militar marroquí en el paso de Guerguerat, junto a la frontera sur con Mauritania, y dio por reanudadas las hostilidades. El alto el fuego de 1991 había durado veintinueve años.
5. El estatus: por qué el referéndum nunca se celebró[editar]
5.1 La posición de la ONU[editar]
Las Naciones Unidas están directamente implicadas desde 1988, cuando Marruecos y el Polisario acordaron celebrar un referéndum de autodeterminación. El alto el fuego de 1991 venía con un calendario que fijaba la consulta para el año siguiente.
No se celebró, y el obstáculo es concreto: quién vota. Según la FAO, la población del territorio en 1975 era de unas 80.000 personas, muchas de ellas nómadas que se desplazaban libremente por zonas hoy argelinas, marroquíes, mauritanas y malienses. El registro civil de esas poblaciones era rudimentario y resultaba muy difícil determinar un lugar fijo de nacimiento y residencia, que es justamente el dato necesario para elaborar un censo electoral. Los desacuerdos sobre las listas han bloqueado la consulta durante más de tres décadas.
5.2 La posición de Marruecos[editar]
Marruecos considera el Sahara Occidental parte de sus provincias del sur —los 266.000 km² del Sahara Occidental representan alrededor del 64 % de la superficie de esas provincias, que suman 416.474 km²— y sostiene que su título es histórico y legal.
Rechaza el dictamen de la Corte Internacional de Justicia de 1975 alegando que el tribunal interpretó los hechos con un marco jurídico occidental inadecuado: para Rabat, los lazos de lealtad expresados por los jefes saharauis en época precolonial constituían la nación marroquí, y no existe otra fuente histórica de soberanía.
Hay además un factor interno que las cancillerías extranjeras tienen muy presente: la cuestión saharaui es materia de consenso nacional en Marruecos, y un gobierno que actuara contra ese consenso se enfrentaría de inmediato a una fuerte hostilidad popular. Marruecos, por su parte, no considera al Frente Polisario un actor independiente sino un instrumento de Argelia, hasta el punto de referirse a él a veces como «Argelisario».
5.3 La posición de Argelia[editar]
Argelia sostiene oficialmente que no tiene reclamaciones territoriales sobre el Sahara Occidental, que no es parte interesada en el conflicto y que su apoyo a los saharauis deriva de un principio general de respaldo a los pueblos que luchan por la descolonización. La ONU no la considera parte del conflicto.
En la práctica, sin embargo, Argelia acoge desde el inicio de la guerra las bases militares del Frente Polisario, la sede de la RASD y los campamentos de refugiados de Tinduf.
6. El giro diplomático de 2020-2025[editar]
En apenas cinco años, el mapa de apoyos internacionales se ha desplazado de forma sustancial.
| Fecha | Hecho |
|---|---|
| 10 de diciembre de 2020 | Estados Unidos, con Donald Trump, reconoce por primera vez la soberanía marroquí sobre el territorio |
| 14 de marzo de 2022 | España cambia su posición histórica: Pedro Sánchez comunica por carta al rey de Marruecos que el plan de autonomía marroquí de 2007 es la opción «más seria, creíble y realista» |
| 17 de julio de 2023 | Israel se convierte en el segundo Estado en reconocer la soberanía marroquí, en el marco del establecimiento de relaciones con Rabat |
| 30 de julio de 2024 | Francia reconoce la soberanía marroquí en una carta de Emmanuel Macron a Mohamed VI, en la que califica el plan de autonomía de 2007 como «la única base» para resolver el conflicto |
| 31 de octubre de 2025 | El Consejo de Seguridad de la ONU adopta una resolución que sitúa el plan de autonomía marroquí como base de las negociaciones y prorroga la MINURSO hasta octubre de 2026 |
6.1 El giro español y su precio[editar]
El cambio de posición de España en marzo de 2022 se produjo por iniciativa del presidente del Gobierno y sin debate ni votación previos en las Cortes, y rompió con la posición mantenida durante casi medio siglo.
El objetivo declarado fue un acuerdo con Marruecos que garantizara la reapertura de las fronteras con 
Ceuta y 
Melilla, la persecución de la inmigración irregular y, según el Gobierno, el reconocimiento y respeto de la soberanía española sobre ambas ciudades. Ese vínculo —Sahara a cambio de estabilidad fronteriza— es el que explica por qué la cuestión saharaui reaparece en la política española cada vez que hay una crisis en Ceuta o Melilla.
6.2 La resolución del Consejo de Seguridad de 2025[editar]
El 31 de octubre de 2025, el Consejo de Seguridad aprobó, con un texto presentado por Estados Unidos, una resolución que respalda el plan de autonomía marroquí y prorroga un año el mandato de la MINURSO, hasta octubre de 2026.
La votación fue de once votos a favor y ninguno en contra, con tres abstenciones: Argelia, China y Rusia. El representante estadounidense, Mike Waltz, defendió que la propuesta marroquí de autonomía «es creíble» y la única solución justa y duradera, y presentó el texto como un esfuerzo por incorporar propuestas de todas las partes.
Conviene precisar qué hace y qué no hace esa resolución, porque se ha descrito de las dos maneras: sitúa el plan marroquí como base de la negociación, pero no reconoce la soberanía marroquí sobre el territorio y no suprime el derecho a la autodeterminación. Es un desplazamiento del marco de la discusión, no un cambio del estatus jurídico del Sahara Occidental, que sigue siendo un territorio no autónomo pendiente de descolonizar.
7. Por qué le importa al mundo hispanohablante[editar]
El Sahara Occidental es el único territorio no autónomo del mundo cuya potencia administradora es un país hispanohablante, y eso lo convierte en un asunto de política interior española tanto como de política africana.
- El español sigue siendo lengua vehicular entre la población saharaui de los campamentos y en las instituciones de la RASD, caso singular en África: es el segundo idioma de un territorio arabófono por herencia colonial, no por vecindad.
- Los campamentos de Tinduf son destino habitual de programas de acogida temporal de menores saharauis en España, y de una densa red de asociaciones de solidaridad en España e Hispanoamérica.
- El banco pesquero canario-sahariano afecta directamente a la flota española, y los sucesivos acuerdos pesqueros UE-Marruecos han sido anulados o condicionados por la justicia europea precisamente por incluir aguas del Sahara Occidental.
- Varios países hispanoamericanos han reconocido a la RASD, y otros han retirado o congelado ese reconocimiento, lo que ha convertido la cuestión saharaui en un asunto recurrente de la diplomacia latinoamericana con Rabat y con Argel.
8. Véase también[editar]
- Marcha verde — la movilización de noviembre de 1975 que precipitó la salida de España.
- Marruecos — el país que administra la mayor parte del territorio.
- España — potencia administradora de iure según la ONU.
- Ceuta y Melilla — las dos ciudades españolas cuya seguridad fronteriza quedó ligada al giro español de 2022.
- Pedro Sánchez — el presidente que cambió la posición histórica de España en 2022.