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Lehman Brothers

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Información general
Lehman Brothers
Nombre en inglésLehman Brothers Holdings Inc.
CotizaciónNYSE: LEH (hasta su quiebra en septiembre de 2008)
Fundación1850
SectorBanca de inversión, servicios financieros
Fundador(es)Henry Lehman, Emanuel Lehman, Mayer Lehman
Consejero delegadoRichard S. Fuld Jr. (1994–2008)
Capitalización bursátilaproximadamente 60 000 millones de USD (febrero de 2007)
Ingresos19.300 millones de USD (ingresos netos, ejercicio 2007, cerrado el 30 de noviembre de 2007)
Beneficio neto4.200 millones de USD (ejercicio 2007, cerrado el 30 de noviembre de 2007)
Activos totales680.000 millones de USD en activos (para 2008, antes de la quiebra)
Fondos propios22.500 millones de USD de capital firme (para 2008)
SedeNueva York, Estados Unidos (745 Seventh Avenue)
Enlaceswww.lehman.com (inactivo)

1. Resumen[editar]

Lehman Brothers Holdings Inc., conocido comúnmente como Lehman Brothers, fue un banco de inversión global con sede en Nueva York, cuya espectacular quiebra el 15 de septiembre de 2008 marcó el punto álgido de la crisis financiera mundial. Fundada en 1850 por tres hermanos inmigrantes judíos alemanes en Montgomery, Alabama, la firma se transformó a lo largo de 158 años de un pequeño comercio de productos agrícolas en un gigante de Wall Street, el cuarto mayor banco de inversión de Estados Unidos en el momento de su colapso.[1]

Su caída, desencadenada por una exposición masiva a hipotecas de alto riesgo (subprime) y una relación de apalancamiento insostenible, no solo acabó con una institución centenaria, sino que congeló los mercados de crédito globales, precipitó el pánico financiero y obligó a una intervención gubernamental sin precedentes en el sistema bancario estadounidense. El nombre Lehman Brothers quedó grabado como símbolo de los excesos financieros y de los riesgos sistémicos de la banca «demasiado grande para caer». El proceso de liquidación de sus activos se extendió por más de una década y fue uno de los mayores de la historia corporativa.

2. Primeros años y formación (1850–1930)[editar]

La empresa nació en Montgomery, Alabama, en 1850, cuando Henry Lehman, el mayor de los hermanos, abrió una tienda de comestibles y productos secos bajo el nombre H. Lehman.[2] Poco después, en 1854, se le unió su hermano Emanuel, y en 1857 llegó Mayer Lehman, completando el trío que refundaría el negocio como Lehman Brothers en 1858. La economía algodonera del sur era entonces la columna vertebral de la región, y la tienda empezó a aceptar algodón como pago de sus clientes, lo que llevó a los hermanos a involucrarse en el comercio de esta materia prima.[3]

Tras la muerte de Henry en 1855, Emanuel y Mayer ampliaron la actividad hasta convertirla en una correduría de algodón de renombre. En 1858 abrieron una oficina en Nueva York, el epicentro financiero emergente, y tras la Guerra de Secesión (1861–1865) trasladaron definitivamente la sede operativa a esa ciudad, estableciéndose en 1884 en Manhattan. Lehman Brothers no solo sobrevivió a la guerra y a la crisis de posguerra, sino que supo capitalizar la reconstrucción del Sur y la expansión del comercio transatlántico. En 1870 fue uno de los miembros fundadores de la Bolsa de Nueva York de productos agrícolas (New York Cotton Exchange), y posteriormente participó en la creación de la Bolsa de Café y la Bolsa de Petróleo.

A finales del siglo XIX, la firma empezó a transitar del comercio de materias primas a la banca de inversión, asesorando y financiando empresas ferroviarias, industriales y de servicios públicos. En 1906 colocó los títulos de la gigante de los grandes almacenes Sears, Roebuck & Co., y en 1912 co-dirigió la oferta de acciones de F. W. Woolworth Company, dos operaciones que la consolidaron en los círculos de las grandes finanzas corporativas.

Durante la Primera Guerra Mundial, Lehman Brothers facilitó la emisión de deuda del gobierno estadounidense y diversificó su cartera hacia el sector industrial y energético. En los años veinte, ya completamente volcada en la banca de inversión, participó activamente en la financiación de la incipiente industria del entretenimiento, respaldando estudios cinematográficos como Paramount Pictures y RKO Pictures, así como compañías de radio y aviación.[4]

3. Consolidación y crecimiento (1930–1994)[editar]

La Gran Depresión golpeó severamente a Wall Street, pero Lehman Brothers logró sobrevivir gracias a su estructura de sociedad personal (partnership), que permitía una gestión de riesgos muy conservadora y un capital privado. A diferencia de muchas firmas que quebraron o fueron absorbidas, Lehman mantuvo su independencia y, bajo el liderazgo de Robert Lehman (nieto de Emanuel) desde 1925 hasta su muerte en 1969, vivió su edad dorada como banca privada de élite. Robert Lehman era un banquero de la vieja escuela, coleccionista de arte y mecenas, cuyo estilo paternalista moldeó la cultura corporativa durante cuatro décadas.

En las décadas de 1930 y 1940, Lehman intermedió en fusiones y adquisiciones clave, como la integración de la industria de la aviación (Lockheed, American Airlines) y la expansión de empresas químicas y electrónicas. En 1944, la firma fue una de las diez casas de inversión que recibió la autorización para operar en el mercado primario de acciones y bonos del gobierno, consolidando su estatus como «banco de inversión de primer orden» (bulge bracket). Durante los años cincuenta y sesenta, su capacidad para identificar industrias emergentes le permitió participar en el auge de la electrónica (patrocinó a Digital Equipment Corporation en 1966) y en la internacionalización de las finanzas estadounidenses, abriendo oficinas en Londres, París y otras plazas europeas.[5]

Sin embargo, la muerte de Robert Lehman en 1969 dejó un vacío de liderazgo y exacerbó las tensiones internas entre los socios veteranos y los jóvenes traders, que presionaban para operar con mayor agresividad y capturar el negocio del mercado de capitales. En 1973, la firma contrató como presidente y CEO a Peter G. Peterson, exsecretario de Comercio de Estados Unidos, quien impulsó una modernización de la gestión y expandió las áreas de trading y ventas. Pero los conflictos entre el enfoque conservador de la banca de relaciones y la cultura de bonos y renta variable llevaron en 1983 a una ruptura: Peterson fue desplazado por el «golpe de estado interno» liderado por el trader Lewis L. Glucksman, quien se convirtió en CEO. La lucha por el poder desgastó el capital de los socios y, en 1984, debilitada y con pérdidas, Lehman Brothers fue vendida a American Express.

American Express integró Lehman con su otra subsidiaria de banca de inversión, Shearson, formando Shearson Lehman/American Express, y más tarde Shearson Lehman Hutton. Durante una década, la marca Lehman sobrevivió en un conglomerado que buscaba ser un supermercado financiero, pero la integración fue caótica y los resultados decepcionantes. En 1994, American Express decidió separar el negocio de banca de inversión, y Lehman Brothers Holding Inc. fue escindida como compañía independiente mediante una OPV (oferta pública de venta) en la Bolsa de Nueva York. Así comenzó la breve pero fulgurante última etapa de la historia del banco.

4. La era Fuld y el camino hacia la catástrofe (1994–2007)[editar]

La escisión de 1994 colocó al frente de la «nueva» Lehman a Richard S. «Dick» Fuld Jr., un veterano trader de renta fija que había ascendido en la casa desde 1969 y que había sido el lugarteniente de Glucksman. Fuld encarnaba el espíritu combativo de la firma y se rodeó de un equipo de traders leales que reconstruyeron la rentabilidad a base de una enorme exposición al mercado de crédito estructurado. Durante más de una década, Lehman Brothers registró beneficios récord año tras año, y Fuld se convirtió en uno de los CEOs más admirados y mejor pagados de Wall Street (aproximadamente 40 millones de USD en 2006).

La estrategia se apoyó en dos pilares: el apalancamiento extremo y el mercado hipotecario estadounidense. Lehman no era un banco comercial con depósitos asegurados, sino un banco de inversión que financiaba su balance con deuda a corto plazo en los mercados de capitales (repo, papel comercial). Para maximizar el rendimiento sobre el capital, la dirección elevaba constantemente la relación deuda/patrimonio, que en 2007 llegó a superar 30 a 1 según algunas métricas ajustadas contables. Una gran parte de esos activos eran títulos respaldados por hipotecas (MBS), obligaciones de deuda colateralizada (CDO) y, cada vez más, los tramos más arriesgados de esas estructuras, que la firma no lograba vender a terceros.

Para alimentar esta maquinaria, Lehman Brothers adquirió en 2003 a la financiera hipotecaria subprime BNC Mortgage por unos 4 000 millones de USD, y en 2004 a Aurora Loan Services, otra entidad especializada en hipotecas de alto riesgo. Con estas plataformas, se convirtió en uno de los mayores originadores de préstamos subprime de Estados Unidos. En 2005–2006, Lehman encabezó las clasificaciones de emisión de MBS y CDO en Wall Street, generando comisiones millonarias mientras el mercado inmobiliario alcanzaba su pico.

Internamente, la cultura de Lehman se basaba en la agresividad comercial, un fuerte sentimiento de pertenencia (la «familia Lehman») y una creencia casi dogmática en la capacidad de la firma para gestionar los riesgos. Cuando en 2006–2007 surgieron las primeras grietas en el mercado subprime, la dirección mantuvo una actitud desafiante y siguió acumulando activos inmobiliarios, apostando a una estabilización que nunca llegó.

5. La crisis y la quiebra (2007–2008)[editar]

5.1. Primeras señales[editar]

A lo largo de 2007, el índice S&P/Case-Shiller de precios de la vivienda empezó a caer en picado, y los impagos de hipotecas subprime se dispararon. En marzo, el fondo de cobertura de Bear Stearns especializado en hipotecas colapsó, y en julio estalló el pánico en los mercados de crédito estructurado. Lehman cerró su originador subprime BNC y recortó plantilla, pero mantuvo una exposición masiva a los activos inmobiliarios, en parte porque la iliquidez del mercado impedía venderlos sin asumir pérdidas devastadoras.

En 2007, la firma reportó un beneficio neto de 4 200 millones de USD, pero los inversores comenzaron a cuestionar la valoración de su balance. A medida que la crisis se agravaba, los rumores sobre la solvencia de Lehman se intensificaron, y su cotización bursátil cayó de un máximo de 86 USD por acción en febrero de 2007 a menos de 20 USD en julio de 2008.

5.2. Intentos de rescate[editar]

Ante la evidencia de que no podría sobrevivir a otra ronda de pérdidas, la dirección de Lehman buscó desesperadamente inversores o un socio. En agosto de 2008, surgió la noticia de que el banco estatal coreano Korea Development Bank (KDB) estaba considerando una inversión, pero las negociaciones naufragaron en septiembre por discrepancias sobre el precio y las garantías. Lehman intentó también la venta de su división de gestión de activos, Neuberger Berman, pero ya era demasiado tarde. Paralelamente, Fuld negoció con el secretario del Tesoro, Henry Paulson, y con el presidente de la Reserva Federal de Nueva York, Timothy Geithner, pero las autoridades dejaron claro que no habría rescate público. La quiebra de Bear Stearns en marzo de 2008 había sido «solucionada» con una adquisición orquestada por la Fed (JPMorgan Chase la compró con respaldo público), pero Paulson insistió en que el contribuyente no podía salvar a todas las entidades con problemas.

El fin de semana del 13 al 14 de septiembre de 2008, altos ejecutivos de Wall Street y funcionarios del gobierno se reunieron en la Reserva Federal de Nueva York para buscar una solución privada. Bank of America y Barclays analizaron la compra de Lehman Brothers. Bank of America se retiró y optó por comprar Merrill Lynch el mismo fin de semana. Barclays necesitaba la aprobación de sus accionistas y de las autoridades británicas, que se negaron a autorizar la operación porque implicaría absorber los pasivos de Lehman sin tiempo para auditar adecuadamente el balance.

5.3. La mayor quiebra de la historia[editar]

Sin comprador y sin apoyo gubernamental, a la 1:45 a.m. del lunes 15 de septiembre de 2008, Lehman Brothers Holdings Inc. se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos ante el tribunal de quiebras del Distrito Sur de Nueva York. La solicitud mostraba pasivos de 619 000 millones de USD, lo que la convertía en la mayor quiebra de la historia hasta ese momento.[6] Las consecuencias fueron inmediatas y globales: el principal fondo de inversión del mercado monetario, el Reserve Primary Fund, «rompió el dólar» (su valor liquidativo cayó por debajo de 1 USD por acción) debido a sus tenencias de deuda de Lehman, lo que desató una corrida contra los fondos monetarios; el crédito interbancario se congeló y los mercados bursátiles de todo el mundo sufrieron desplomes históricos.

La quiebra de Lehman Brothers es considerada el detonante que transformó una crisis hipotecaria en una crisis financiera sistémica, forzando a los gobiernos de Estados Unidos y Europa a intervenciones masivas y al establecimiento del Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARP) y los rescates de AIG, Citigroup, Bank of America y otros gigantes.

6. Consecuencias y litigios[editar]

El colapso desencadenó un torrente de investigaciones, demandas y cambios regulatorios. Richard Fuld fue convocado ante el Congreso de Estados Unidos en octubre de 2008, donde fue fustigado por legisladores de ambos partidos y se convirtió en el rostro público de la codicia de Wall Street.[7] Un informe posterior del examinador designado por el tribunal de quiebras, Anton R. Valukas, publicado en marzo de 2010, reveló prácticas contables cuestionables —particularmente el uso de transacciones «repo 105» para maquillar temporalmente el balance y ocultar apalancamiento— y criticó duramente a los directivos y al auditor, Ernst & Young, por no actuar ante las señales de alarma.[8]

La liquidación bajo el Capítulo 11 se prolongó durante años. Barclays adquirió la mayor parte del negocio estadounidense de banca de inversión de Lehman a los pocos días de la quiebra por 1 750 millones de USD, en una transacción de emergencia aprobada por el tribunal, que más tarde generaría agrias disputas legales sobre la valoración de los activos transferidos. Nomura Holdings compró las divisiones asiática y europea. Los acreedores, que incluían desde fondos de pensiones hasta inversores institucionales de todo el mundo, sufrieron pérdidas masivas, aunque finalmente el proceso de liquidación logró recuperar más valor del esperado y devolver una fracción significativa de las reclamaciones (menos de un séptimo del valor reclamado (aproximadamente 14,4%, es decir $65.000 millones distribuidos frente a $450.000 millones reclamados)).

La quiebra aceleró la aprobación de la Ley Dodd-Frank de reforma financiera en 2010, que introdujo límites al apalancamiento, la regla Volcker sobre trading por cuenta propia y mayores requisitos de capital y liquidez para las entidades sistémicas. En los años siguientes, la memoria de Lehman Brothers se convirtió en un recordatorio recurrente de los riesgos de la desregulación financiera.

7. Modelo de negocio y líneas de negocio[editar]

Aunque Lehman Brothers es recordada por su papel en la crisis subprime, en sus últimos años era un banco de inversión diversificado con tres segmentos principales:

  • Mercado de capitales (capital markets): banca de inversión tradicional (underwriting de acciones y bonos, fusiones y adquisiciones), trading de renta fija y renta variable, y mercados de derivados. La mesa de renta fija era la división más rentable y la que concentraba la mayor parte del riesgo hipotecario.
  • Banca de inversión y asesoramiento corporativo: asesoraba en fusiones y adquisiciones, reestructuraciones y emisiones de valores. Lehman tenía un perfil alto en sectores como telecomunicaciones, salud, energía e industria. En 2007 fue asesor en la compra de TXU por parte de KKR y TPG, una de las mayores operaciones de la historia.
  • Gestión de activos: a través de su filial Neuberger Berman, ofrecía gestión de inversiones, fondos mutuos y servicios de wealth management para clientes institucionales e individuos de alto patrimonio. Esta división era sólida y rentable, y contribuyó a las esperanzas iniciales de rescate.

La dependencia excesiva del crédito hipotecario y el apalancamiento invirtieron la pirámide de riesgos y terminaron por devorar a la propia empresa.

8. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]

Lehman Brothers mantuvo operaciones en varios países de habla hispana, principalmente como banco de inversión para grandes corporaciones y gobiernos. Su oficina en Madrid asesoró a empresas españolas en colocaciones de deuda y en procesos de internacionalización, mientras que en América Latina la firma participó en emisiones soberanas y en fusiones y adquisiciones (por ejemplo, asesoró en la privatización de algunas empresas estatales durante los años noventa). No obstante, su presencia directa mediante sucursales o filiales era menor que la de otros competidores globales como Goldman Sachs o Morgan Stanley, y se concentraba en México, Brasil y ocasionalmente Argentina y Chile.

Tras la quiebra, los activos latinoamericanos de Lehman fueron adquiridos por otras entidades (principalmente Nomura y Barclays), y los litigios derivados de sus productos estructurados afectaron a inversores institucionales de la región, incluyendo fondos de pensiones en Chile y Colombia.

9. Legado[editar]

Lehman Brothers se ha convertido en un caso de estudio sobre riesgo moral, fallos de supervisión y los peligros del apalancamiento excesivo. Su colapso demostró que en un sistema financiero interconectado, la caída de un solo participante puede amenazar a toda la economía mundial. Libros como Too Big to Fail de Andrew Ross Sorkin, documentales y la película Margin Call han recreado los días frenéticos de septiembre de 2008, y la imagen que perdura es la de cientos de empleados abandonando la sede central con cajas de cartón.

Más de una década después, el nombre Lehman Brothers sigue siendo sinónimo de crisis financiera y, al mismo tiempo, un argumento recurrente en los debates sobre regulación bancaria y estabilidad sistémica. La firma, que sobrevivió a la Guerra de Secesión, a dos guerras mundiales, a la Gran Depresión y a múltiples tormentas financieras, no resistió su propia apuesta por el ladrillo estadounidense.

  1. Su trayectoria de 158 años la colocaba entre las firmas de inversión más antiguas de Estados Unidos, solo por detrás de entidades como J.P. Morgan (cuyos orígenes se remontan a 1799) y Brown Brothers Harriman (1818). ↩︎

  2. Henry Lehman (1821–1855) emigró a Estados Unidos desde Rimpar, Baviera, en 1844. Sus hermanos Emanuel (1827–1907) y Mayer (1830–1897) le siguieron unos años después. ↩︎

  3. En el Montgomery de la década de 1850, el algodón no solo era el principal producto de exportación de los estados sureños, sino que funcionaba como una suerte de moneda de facto en el comercio local, antes de la generalización del sistema bancario moderno. ↩︎

  4. La participación en la financiación de estudios de Hollywood fue una de las primeras incursiones de un banco de inversión en la «industria del ocio» y consolidó la reputación de Lehman como intermediario innovador. ↩︎

  5. La salida a bolsa de Digital Equipment Corporation en 1966 fue una de las operaciones seminales que convirtió a Lehman en un referente en la financiación de la nueva economía tecnológica, anticipándose al auge del venture capital. ↩︎

  6. La bancarrota superó ampliamente la anterior quiebra más grande del mundo, la de WorldCom en 2002 (104 000 millones de USD en activos) y se mantuvo como la mayor hasta la suspensión de pagos de Evergrande en China. ↩︎

  7. En su comparecencia, Fuld declaró: «Sigo preguntándome qué podríamos haber hecho diferente» y defendió la gestión de riesgos del banco, aunque un informe posterior del examinador lo cuestionó severamente. ↩︎

  8. La maniobra contable repo 105 permitía a Lehman registrar ciertas operaciones de recompra como ventas, eliminando temporalmente pasivos del balance justo antes del cierre trimestral, lo que falseaba el apalancamiento real. El informe Valukas afirmó que existían «cuestiones de defensa de fondo» contra los directivos de Lehman y contra Ernst & Young. ↩︎