Departamento de Soriano
| Departamento de Soriano | |
|---|---|
Departamento de  Uruguay | |
| Capital | Mercedes |
| • Población | 83.684 habitantes (censo 2023) |
| Entidad | Departamento |
| • País | Uruguay |
| Intendente | Guillermo Besozzi (Partido Nacional), electo el 11 de mayo de 2025 y en el cargo desde el 9 de julio de 2025 (periodo 2025-2030) |
| Subdivisiones | 4 municipios |
| Superficie | 9.008 km² |
| • Densidad | 9,2 hab/km² |
| Gentilicio | sorianense |
| IDH | 0,803 (2017) — Muy alto[sin verificar] |
1. Resumen[editar]
El departamento de Soriano es uno de los diecinueve departamentos que conforman Uruguay. Está situado en el litoral oeste del país, limitando al norte con el departamento de Río Negro, al este con el departamento de Flores, al sur con el departamento de Colonia, y al oeste con la República 
Argentina, de la cual lo separa el río Uruguay. Su capital es la ciudad de Mercedes, centro administrativo, comercial y cultural de la región.
Con una extensión de 9.008 km², Soriano ocupa el octavo lugar entre los departamentos uruguayos por superficie. Su territorio se caracteriza por un relieve predominantemente llano y ondulado, surcado por los ríos Negro —que lo atraviesa de este a oeste— y Uruguay, que define su frontera occidental. La confluencia de ambos cursos fluviales, frente a la costa argentina, constituye uno de los hitos geográficos más notables del departamento.
La economía sorianense se apoya históricamente en la ganadería extensiva y la agricultura, con un peso creciente de la lechería, la producción de granos y el turismo fluvial. Su ubicación estratégica sobre la principal vía navegable interior del país —el río Negro— ha condicionado su desarrollo desde la época colonial hasta el presente.
2. Historia[editar]
2.1. Orígenes y fundaciones tempranas[editar]
El territorio que hoy ocupa Soriano fue escenario de algunos de los episodios más antiguos de la presencia europea en la Banda Oriental. La actual localidad de Villa Soriano, situada en la desembocadura del río Negro sobre el Uruguay, tiene sus raíces en un asentamiento que la tradición remonta a 1624.[1]
Ese núcleo, originalmente denominado Santo Domingo de Soriano, es considerado por muchos historiadores como el asentamiento europeo estable más antiguo en territorio uruguayo, anterior incluso a la fundación de Colonia del Sacramento (1680) y Montevideo (1724-1726). Su emplazamiento estaba vinculado a la necesidad de la Corona española de afirmar su presencia frente al avance portugués desde el 
Brasil, en una zona que ofrecía acceso a los ríos interiores y a las vaquerías del litoral.
2.2. Período colonial y creación del departamento[editar]
Durante los siglos XVII y XVIII, la región se articuló en torno a estancias ganaderas y pequeños núcleos poblados vinculados a la navegación fluvial. La importancia estratégica del río Negro como corredor de comunicación y transporte consolidó el rol de Villa Soriano y, más tarde, de Mercedes como centros de intercambio.
Mercedes fue fundada formalmente en 1788,[2] con el nombre de Capilla Nueva de las Mercedes, sobre la margen sur del río Negro. Su crecimiento estuvo asociado a la navegación, el comercio de cueros y la función militar en un territorio de frontera disputado por españoles y portugueses.
Luego de la independencia de Uruguay (1828), el actual departamento de Soriano fue uno de los nueve departamentos originales en que se dividió el Estado Oriental, creado por ley el 27 de enero de 1816. Su extensión original era mayor, abarcando territorios que posteriormente se segregaron para formar parte de los departamentos de Río Negro (creado en 1880) y Flores (creado en 1885).
2.3. Siglos XIX y XX[editar]
A lo largo del siglo XIX, Soriano se consolidó como una zona de importante producción ganadera, con un activo puerto fluvial en Mercedes que conectaba la región con los mercados del Río de la Plata. La llegada del ferrocarril a finales del siglo XIX —con la línea que unió Mercedes con Montevideo— reforzó su integración al sistema económico nacional.
Ya en el siglo XX, la construcción de la represa hidroeléctrica de Rincón del Bonete (en el vecino departamento de Tacuarembó) y más tarde la represa de Palmar en 1980 —esta última con embalse que afecta parcialmente a Soriano— alteraron significativamente la dinámica del río Negro. La regulación del caudal transformó los patrones de navegación, las áreas de inundación y las actividades económicas asociadas a la pesca y la agricultura de ribera.
3. Geografía y clima[editar]
3.1. Relieve e hidrografía[editar]
Soriano pertenece a la región geomorfológica del litoral oeste uruguayo, caracterizada por llanuras aluviales en las márgenes de los grandes ríos y suaves lomadas en el interior. Las altitudes máximas apenas superan los 150 metros sobre el nivel del mar, en las estribaciones de la Cuchilla del Bizcocho, que cruza el departamento en dirección noreste-suroeste.
La red hidrográfica está dominada por dos cuencas principales. Por un lado, el río Uruguay, que recorre el límite oeste del departamento a lo largo de aproximadamente 120 km. Por otro, el río Negro, que ingresa por el este, atraviesa el departamento y desemboca en el Uruguay precisamente en territorio sorianense, en un punto cercano a Villa Soriano. Esta desembocadura es un sitio de alto valor paisajístico y ecológico, con islas, bancos de arena y zonas de humedales.
Entre los afluentes menores del río Negro en territorio departamental se encuentran los arroyos Grande, del Corralito y Bequeló.
3.2. Clima[editar]
El clima de Soriano es templado húmedo (Cfa según la clasificación climática de Köppen), con una temperatura media anual que ronda los 17 °C. Las precipitaciones se distribuyen a lo largo de todo el año, con un promedio acumulado de aproximadamente 1050 mm anuales, sin una estación seca definida. Los veranos son cálidos, con máximas que con frecuencia superan los 30 °C, mientras que los inviernos presentan temperaturas mínimas que eventualmente descienden por debajo de 0 °C, aunque las nevadas son extremadamente raras.
4. Economía[editar]
La base económica de Soriano es la actividad agropecuaria, aunque en las últimas décadas se ha diversificado con el crecimiento del sector servicios, el turismo y la industria vinculada a la transformación de productos primarios.
La ganadería bovina y ovina se practica de forma extensiva en las lomadas del interior, con predios dedicados a la cría y el engorde. La aptitud de los suelos ha favorecido el desarrollo de la agricultura de secano, en particular el cultivo de soja, trigo, maíz y girasol, que ocupa una parte significativa de la superficie agrícola departamental.
Uno de los sectores más dinámicos es la lechería. Soriano integra la cuenca lechera del litoral, que abastece a plantas industriales de procesamiento de leche y a la exportación de productos lácteos. La presencia de establecimientos industriales de mediana escala en Mercedes y sus alrededores está vinculada a esta actividad.[3]
El puerto de Mercedes, sobre el río Negro, ha tenido históricamente un rol logístico, aunque su tráfico comercial ha fluctuado. En los últimos años se han desarrollado proyectos para revitalizar la navegación fluvial y el transporte de carga, aprovechando la conexión con el río Uruguay y el sistema hidrovía 
Paraguay-Paraná.
5. Cultura y turismo[editar]
5.1. Lugares de interés[editar]
Soriano ofrece un abanico de atractivos que combinan patrimonio histórico, naturaleza y actividades recreativas. En Mercedes se destacan:
- La Catedral Nuestra Señora de las Mercedes, construida entre 1860 y 1880, de líneas eclécticas con predominio neoclásico.
- El Castillo Mauá, una residencia particular edificada a mediados del siglo XIX por el Barón de Mauá, destacado empresario y banquero brasileño que tuvo una influencia decisiva en la economía uruguaya de la época.
- El Teatro 28 de Febrero, inaugurado en 1899[sin verificar], uno de los teatros de ópera del interior uruguayo que aún se mantiene en funcionamiento.
En Villa Soriano, el casco histórico conserva edificaciones de los siglos XVIII y XIX, entre ellas la Iglesia de Santo Domingo de Soriano y el antiguo muelle sobre el río Uruguay. La localidad fue declarada Monumento Histórico Nacional.
Sobre la costa del río Negro, aguas arriba de Mercedes, se extienden playas fluviales de arena blanca, como Playa La Pedrera y Playa El Timbó, que durante los meses estivales reciben a visitantes de todo el país y de Argentina.
5.2. Fiestas y tradiciones[editar]
El calendario cultural sorianense incluye la Fiesta de la Primavera, que se celebra anualmente en Mercedes y convoca a miles de personas con desfiles, espectáculos musicales y actividades al aire libre.
La Semana de la Cerveza de Mercedes es otro evento de convocatoria, de origen más reciente pero con rápida consolidación en la agenda turística regional.
El folclore y la música popular tienen un espacio relevante, con festivales de canto y danza que se realizan en distintas localidades del departamento a lo largo del año. La figura del gaucho, central en la tradición rural uruguaya, tiene en Soriano una presencia cultural muy viva, reflejada en las jineteadas, las destrezas criollas y las sociedades nativistas.
6. Gobierno y administración[editar]
El Poder Ejecutivo departamental reside en la Intendencia de Soriano, con sede en el Palacio Municipal de Mercedes. El intendente es elegido por sufragio universal para un período de cinco años, con posibilidad de reelección.
El departamento está dividido administrativamente en municipios, creados a partir de la reforma constitucional y legal que estableció un tercer nivel de gobierno en Uruguay. Los municipios de Soriano son: Mercedes, Dolores, Cardona y Villa Soriano. Cada uno de ellos cuenta con un alcalde y un concejo municipal.
La Junta Departamental de Soriano ejerce la función legislativa en el ámbito departamental, integrada por 31 ediles.
7. Símbolos[editar]
En él figuran representados el río Negro y el río Uruguay, así como motivos alusivos a la ganadería y la agricultura, principales actividades económicas del departamento.
8. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]
Soriano, a diferencia de otros departamentos uruguayos de mayor perfil turístico internacional como 
Maldonado o Rocha, tiene una proyección exterior más acotada. Sin embargo, su relevancia histórica —como sede del asentamiento europeo más antiguo en territorio uruguayo— le otorga un lugar en los circuitos de turismo cultural e histórico que recorren el litoral.
La conexión fluvial con Argentina, a través del río Uruguay, ha favorecido tradicionalmente vínculos comerciales, culturales y familiares con las provincias argentinas de Entre Ríos y Buenos Aires. La ciudad de Mercedes mantiene relaciones de cooperación con localidades argentinas de la otra orilla.
En el ámbito académico, investigaciones arqueológicas e históricas realizadas en el área de Villa Soriano y la desembocadura del río Negro generan publicaciones y encuentros científicos con participación de expertos de varios países hispanoamericanos.
Existe debate historiográfico sobre si la fundación data exactamente de 1624 o si corresponde a un proceso de traslados y refundaciones a lo largo del siglo XVII. La fecha de 1624 es la que consagra la tradición local y la que figura en la mayoría de las referencias oficiales. ↩︎
La fecha exacta y las circunstancias de la fundación de Mercedes presentan variantes según las fuentes. Algunas señalan 1781 como año de la primera capilla, mientras que 1788 se considera el acto formal de erección del poblado. ↩︎
La cooperativa CONAPROLE, la mayor empresa láctea del país, tiene productores remitentes en el departamento, aunque sus principales plantas industrializadoras se ubican fuera de Soriano. ↩︎
Departamentos de Uruguay
Departamento de Canelones
Departamento de Cerro LargoDepartamento de Durazno
Departamento de FloridaDepartamento de Lavalleja
Departamento de MaldonadoDepartamento de MontevideoDepartamento de PaysandúDepartamento de Río NegroDepartamento de Rivera
Departamento de RochaDepartamento de Salto
Departamento de San JoséDepartamento de SorianoDepartamento de TacuarembóDepartamento de Treinta y Tres