Bernardo O'Higgins
| Bernardo O'Higgins Riquelme | |
| Director Supremo de Chile | |
| Nombre completo | Bernardo O'Higgins Riquelme |
| Nacimiento | 20 de agosto de 1778 Chillán, Capitanía General de Chile |
| Fallecimiento | 24 de octubre de 1842 Lima, Perú |
| Nacionalidad | Chilena |
| Apodo(s) | El Padre de la Patria, El Prócer |
| Ocupación | Militar, político |
| Mandato | 16 de febrero de 1817 – 28 de enero de 1823 |
| Predecesor | Francisco de la Lastra |
| Sucesor | Ramón Freire |
| Rango | Capitán General |
| Batallas | Guerra de independencia de Chile: Sitio de Chillán, Batalla de El Roble, Batalla de  Rancagua, Batalla de Chacabuco, Batalla de Maipú |
| Firma | [Firma manuscrita habitual] |
1. Resumen[editar]
Bernardo O'Higgins Riquelme es una de las figuras fundamentales de la independencia de Chile. Hijo natural del gobernador irlandés Ambrosio O'Higgins, fue educado en Europa, donde absorbió los ideales republicanos y liberales de la Ilustración. De regreso en Chile, se integró al movimiento independentista y asumió el mando militar durante el período clave de la lucha contra la Corona española. Tras liderar al Ejército de los Andes junto a José de San Martín en las victorias de Chacabuco y Maipú, fue proclamado Director Supremo, cargo desde el que impulsó reformas políticas, económicas y sociales que moldearon a la naciente república.
Su mandato estuvo marcado por la consolidación del Estado, la creación de instituciones y la polémica en torno a su estilo de gobierno autoritario, lo que finalmente llevó a su abdicación en 1823 y su exilio en el Perú, donde residió hasta su muerte. Pese a las controversias, el legado de O'Higgins como libertador y estadista le ha valido el título de Padre de la Patria en Chile, siendo homenajeado en innumerables monumentos, nombres de lugares y el principal premio que otorga el país.
2. Primeros años y formación[editar]
Bernardo O'Higgins nació en Chillán, en la región centro-sur de la Capitanía General de Chile, en agosto de 1778. Fue hijo de Ambrosio O'Higgins, un ingeniero militar de origen irlandés que servía a la Corona española y que años más tarde llegaría a ser gobernador de Chile y virrey del Perú, y de Isabel Riquelme y Mesa, una joven criolla de la aristocracia local[1]. Por tratarse de un vínculo no formalizado, la relación fue mantenida en secreto y Bernardo no fue reconocido por su padre al nacer, razón por la cual pasó sus primeros años bajo los cuidados de su familia materna, primero en Chillán y luego en la hacienda de un amigo de su padre en las cercanías de Talca.
[ Infancia y educación en Chile y Perú ]
Desde muy pequeño, Bernardo fue separado de su madre y trasladado a diversas locaciones según las disposiciones de Ambrosio. Aunque su padre no lo visitaba con frecuencia, este se encargó de que recibiera una educación esmerada. Asistió a la escuela franciscana de Chillán y posteriormente fue enviado a Lima, capital del Virreinato del Perú, para continuar sus estudios en el Colegio del Príncipe y más tarde en el Convictorio de San Carlos.
En Lima, el joven O'Higgins recibió una formación clásica que incluía filosofía, teología, latín y matemáticas, bajo un régimen estricto que contrastaba con la inestabilidad de su situación familiar. Pese a la distancia, Ambrosio O'Higgins mantenía un control indirecto sobre su carrera y destino, usando su influencia para asegurarle una educación que pudiera compensar la irregularidad de su origen.
[ Viaje a Europa y formación política ]
En 1795, con 17 años, Bernardo fue enviado a Europa por su padre. El primer destino fue Cádiz, 
España, donde vivió brevemente y conoció a otros jóvenes americanos. Luego se trasladó a Inglaterra, donde se estableció en Richmond, un suburbio de Londres, para estudiar en una academia privada. Fue en Londres donde O'Higgins entró en contacto con las ideas de la Ilustración, el liberalismo inglés y los ideales republicanos que ya se expandían por Europa y América. Allí perfeccionó el inglés y el francés, y se aficionó a la lectura de autores como John Locke y los enciclopedistas franceses.
Un episodio crucial en su formación fue su encuentro con el militar y político venezolano Francisco de Miranda, un precursor de la independencia hispanoamericana. Miranda, que residía en Londres, compartió con el joven O'Higgins las ideas de emancipación para las colonias españolas y lo invitó a sumarse a la causa. Este contacto impactó profundamente a Bernardo, quien comenzó a forjar su identidad como “criollo” americano y a visualizar un futuro distinto para los territorios del rey de España en el Nuevo Mundo. Poco después, su padre le encomendó continuar el viaje hacia Cádiz para completar su instrucción comercial y matemática, pero la semilla independentista ya había sido sembrada[2].
3. Trayectoria política y militar[editar]
3.1. Retorno a Chile y primeros pasos en la vida pública (1802–1813)[editar]
Bernardo O'Higgins regresó a Chile en 1802, después de la muerte de su padre, quien lo había reconocido como heredero de sus bienes y le había legado, entre otras propiedades, la vasta hacienda de Las Canteras en las cercanías de Los Ángeles, en la frontera mapuche. Así, se convirtió en un próspero agricultor y se dedicó a administrar sus tierras y a ganarse el respeto de la élite local de la región de La Laja. Durante esta etapa, no manifestó públicamente adhesión a ninguna causa política revolucionaria, aunque se cree que mantenía contactos discretos con círculos criollos descontentos con el dominio español.
Con la invasión napoleónica a España en 1808 y la captura del rey Fernando VII, las colonias americanas iniciaron un proceso de formación de juntas de gobierno. En Chile, la Primera Junta Nacional de Gobierno se instauró el 18 de septiembre de 1810, hecho que O'Higgins siguió con interés desde su retiro sureño. Rápidamente se puso a disposición de las nuevas autoridades y, en 1811, fue elegido diputado suplente por la villa de Los Ángeles para el Primer Congreso Nacional. Su participación en el Congreso fue modesta y breve, debido a la disolución de este por parte de José Miguel Carrera en diciembre del mismo año.
En 1812, O'Higgins inició formalmente su carrera militar al alistarse en el ejército patriota bajo las órdenes del general José Miguel Carrera. Pese a su falta de formación militar formal, demostró un talento innato para el mando y una gran valentía personal. Se le asignó el grado de teniente coronel y se le encargó organizar milicias en la zona de la Frontera.
3.2. La Patria Vieja y el ascenso al mando (1813–1814)[editar]
Con el estallido de la guerra de independencia contra las fuerzas realistas, O'Higgins fue protagonista en las primeras campañas del sur. En 1813, durante la denominada “Patria Vieja”, participó en el frustrado Sitio de Chillán, una operación mal coordinada por los hermanos Carrera que terminó en un costoso fracaso para el ejército patriota. Sin embargo, la acción en que realmente destacó fue la Batalla de El Roble, el 17 de octubre de 1813. Allí, cuando las tropas chilenas comenzaban a retirarse bajo el ataque sorpresivo de los realistas, O'Higgins resultó herido en una pierna pero, a caballo y arengando a sus hombres, gritó la célebre frase “¡O vivir con honor o morir con gloria! ¡El que sea valiente, que me siga!”[3], con lo que logró revertir la situación y obtener una victoria que le valió el ascenso a coronel y el reconocimiento de las tropas.
Las disputas internas y las derrotas militares llevaron a la Junta de Gobierno a destituir a José Miguel Carrera del mando militar y a nombrar a O'Higgins como General en Jefe del Ejército patriota a inicios de 1814. En ese rol, O'Higgins se enfrentó a la compleja tarea de unificar un ejército dividido por lealtades a Carrera y a otros caudillos, mientras enfrentaba un avance realista reforzado desde el Perú. El desastre definitivo de la Patria Vieja ocurrió en la Batalla de Rancagua, el 1 y 2 de octubre de 1814. O'Higgins y sus hombres resistieron por 36 horas en la plaza de la ciudad ante las tropas de Mariano Osorio, pero la falta de refuerzos de parte de la facción carrerista (que permaneció inactiva en las afueras) lo obligó a romper el cerco con una carga desesperada a caballo. Con la victoria realista, el gobierno patriota cayó y O'Higgins debió emprender la retirada hacia Mendoza con los restos de su ejército, iniciando el período del exilio trasandino.
3.3. El Ejército de los Andes y la reconquista (1815–1818)[editar]
En Mendoza, las fuerzas chilenas en retirada se pusieron bajo el mando supremo de José de San Martín, gobernador intendente de Cuyo, quien ya planeaba una expedición libertadora hacia Chile. O'Higgins aceptó sin reservas la autoridad de San Martín, sellando una alianza estratégica y personal que sería fundamental para la independencia. San Martín nombró a O’Higgins su segundo y le encargó la organización de una de las divisiones del Ejército de los Andes, una fuerza meticulosamente entrenada y equipada con recursos de las Provincias Unidas del Río de la Plata.
En enero de 1817, el Ejército de los Andes inició el cruce de la cordillera de los Andes en una maniobra que es considerada una de las mayores hazañas militares de la época. O’Higgins lideró la segunda columna por el paso de Los Patos, un trayecto de extrema dificultad que logró superar con pocas bajas. El 12 de febrero de 1817, el ejército reunificado enfrentó a los realistas en la cuesta de Chacabuco. O’Higgins, al mando de una de las fuerzas de ataque, tomó la iniciativa y cargó contra el ala izquierda enemiga antes de lo previsto, desorganizando las defensas y contribuyendo de manera decisiva a la victoria patriota. Dos días después, San Martín y O’Higgins hicieron su entrada triunfal en Santiago, y el 16 de febrero, una asamblea de vecinos proclamó a Bernardo O’Higgins como Director Supremo de la recién restaurada República de Chile.
El triunfo en Chacabuco no fue definitivo. Los realistas lograron retirarse al sur y, en 1818, una gran expedición al mando de Mariano Osorio desembarcó en Talcahuano y avanzó hacia el centro. O’Higgins, que había proclamado formalmente la independencia de Chile el 12 de febrero de 1818, se enfrentó a Osorio en Cancha Rayada la noche del 19 de marzo de 1818, en un ataque sorpresivo realista que desbandó al ejército patriota. O’Higgins resultó gravemente herido en un brazo durante la confusión, pero logró reunir nuevamente a sus tropas y transportarse a Santiago en una angustiosa retirada. Con el país al borde del colapso, San Martín reorganizó el ejército y, solo diecisiete días después de la derrota, O’Higgins, aún convaleciente, regresó al campo de batalla para participar en la decisiva Batalla de Maipú el 5 de abril de 1818. Su intervención fue más simbólica que táctica, pero el abrazo que se dio con San Martín al finalizar la lucha, conocido como el “Abrazo de Maipú”, quedó grabado en la memoria histórica como el sello de la amistad cívico-militar que aseguró la independencia chilena[4].
3.4. Mandato como Director Supremo (1817–1823)[editar]
El gobierno de O’Higgins, que se extendió por seis años, estuvo orientado a la consolidación del Estado chileno en un contexto de guerra permanente y crisis económica. Gobernó con un estilo autoritario, justificado por la emergencia, que le granjeó la oposición de sectores liberales y aristocráticos.
[ Principales obras de gobierno ]
Entre sus logros más duraderos se encuentran:
- Proclamación de la Independencia: El acta de independencia firmada en Concepción en enero de 1818, y su jura formal en Santiago, dio un marco de legitimidad al nuevo Estado frente a las potencias extranjeras.
- Creación de la Armada Nacional: Con la ayuda de su ministro José Ignacio Zenteno, O’Higgins impulsó la formación de una escuadra naval, al mando del almirante Thomas Cochrane[sin verificar], que logró el dominio del Pacífico sur, permitiendo la Expedición Libertadora del Perú.
- Establecimiento de instituciones republicanas: Se creó el Tribunal de Cuentas, la Biblioteca Nacional, el Cementerio General y el Museo Nacional. Además, se restableció la Academia de San Luis (pionera en educación técnica) y se fundó la Escuela Militar.
- Reformas sociales y simbólicas: Abolió los títulos de nobleza de origen colonial, intentó suprimir los mayorazgos y creó la Legión al Mérito de Chile para premiar el patriotismo. También impulsó la integración de los araucanos al nuevo Estado mediante políticas pacíficas y de asimilación, aunque con resultados limitados.
- Expedición Libertadora del Perú: Contratando un empréstito en Inglaterra, O’Higgins financió la mayor parte de la expedición liderada por San Martín que zarparía en 1820 desde
Valparaíso para independizar al Perú. - Política de tolerancia religiosa: Permitió la entrada al país de comerciantes y profesionales no católicos, principalmente ingleses y norteamericanos, sentando las bases de una incipiente apertura cosmopolita.
[ Conflictos internos y caída del poder ]
Pese a sus logros, la gestión de O’Higgins enfrentó una resistencia creciente. Sus opositores le reprochaban:
- El autoritarismo con que gobernó, marginando al Senado y a la aristocracia tradicional de las decisiones.
- La ejecución de José Miguel Carrera en Mendoza en 1821, que aunque fue obra de las autoridades argentinas, fue achacada a su consentimiento o falta de acción.
- La carga impositiva para financiar la guerra en el Perú, que afectaba a comerciantes y hacendados.
- La perpetuación en el poder, con una constitución de 1822 que le permitía un nuevo período de seis años, lo que despertó temores de una tiranía personal.
La crisis estalló con la sublevación de las provincias del sur, liderada por el general Ramón Freire, su antiguo compañero de armas. Ante la presión militar y política, y con la intención de evitar una guerra civil, O’Higgins convocó a un cabildo abierto el 28 de enero de 1823. En una escena famosa, se enfrentó a sus acusadores y, al no conseguir apoyo, presentó su abdicación irrevocable. Se le permitió salir del país y, tras recibir honores, partió al exilio en el Perú, acompañado de su hermana, su madre y algunos leales.
4. Ideología y legado político[editar]
O’Higgins no fue un ideólogo en el sentido moderno, sino un hombre de acción inspirado por un republicanismo pragmático y un fuerte nacionalismo chileno-americano. Su formación en la Inglaterra de la Revolución Industrial y el contacto con Miranda lo inclinaron hacia un modelo de gobierno fuerte, centralizado y modernizador, que buscaba romper con las estructuras coloniales aun a costa de la democracia representativa. Esta tensión entre libertad y orden lo acompañó toda su vida pública y es el centro del debate sobre su figura.
En el siglo XIX, la historiografía liberal chilena lo criticó como un dictador que, con su personalismo, retrasó el desarrollo democrático del país. Sin embargo, a partir de la Guerra del Pacífico (1879-1883) y coincidiendo con un auge del nacionalismo, su imagen fue reivindicada como la del Padre de la Patria, el militar íntegro y desinteresado que lo sacrificó todo por la independencia. En el siglo XX, historiadores como Francisco Antonio Encina[sin verificar] o Jaime Eyzaguirre[sin verificar] profundizaron en su legado institucional, mientras que otras corrientes rescataron su faceta americanista y su visión de una Hispanoamérica unida.
Su legado político más tangible incluye la consolidación territorial e institucional del Estado chileno, la profesionalización del ejército, la creación de la marina y el establecimiento de un principio de autoridad estatal que sobrevivió a las décadas de inestabilidad posteriores[5].
5. Exilio, últimos años y muerte[editar]
Tras su renuncia, O’Higgins se trasladó a Lima, Perú. El gobierno peruano le concedió el grado de Capitán General y le obsequió la hacienda Montalván cerca de Cañete, donde residió con su familia. Durante veinte años, vivió en un relativo retiro, aunque siguió de cerca la política chilena y americana. Mantuvo correspondencia con San Martín, con quien compartía el infortunio del exilio, y recibió la visita de viajeros chilenos y europeos. Su situación económica fue precaria en algunos períodos, dependiendo del auxilio de amigos y del gobierno peruano.
En 1842, sintiéndose enfermo, el gobierno chileno presidido por el general Manuel Bulnes le restauró su rango y su sueldo, un gesto de reconciliación que le permitió cierta tranquilidad. Sin embargo, su salud se agravó y falleció el 24 de octubre de 1842 en Lima, a los 64 años. Fue enterrado en el convento de San Pedro de Lima. En 1869, sus restos fueron repatriados con honores y depositados en el Cementerio General de Santiago. Hoy descansan en el mausoleo de la Plaza de la Ciudadanía, frente al Palacio de La Moneda, en un monumento de mármol y bronce que lo inmortaliza como el “Pachacútec de la Independencia”[6].
6. Presencia en el mundo hispanohablante[editar]
La figura de Bernardo O’Higgins ha trascendido ampliamente las fronteras de Chile. Se le considera uno de los principales libertadores de América y su nombre es estudiado en los sistemas educativos de todo el continente. Su relación con San Martín lo convierte en un héroe compartido con 
Argentina, donde es igualmente venerado.
En Argentina: Son numerosos los monumentos, calles y plazas que llevan su nombre, especialmente en Mendoza, por su papel en la organización del Ejército de los Andes. Existen estatuas ecuestres en Buenos Aires y en Rosario, así como un barrio de la capital argentina denominado “Bernardo O’Higgins”[7].
En Perú: Es recordado con gratitud por su financiamiento y apoyo a la Expedición Libertadora. Su tumba original en Lima es un sitio de memoria, y la hacienda Montalván es visitada por historiadores y turistas. La marina de guerra del Perú también conserva placas y homenajes a su legado naval.
En la cultura popular: Su vida ha inspirado numerosas películas, series de televisión y obras de teatro tanto en Chile como en el extranjero. La más conocida es la miniserie Héroes (2007) de Canal 13 de Chile, donde O’Higgins es protagonista, y el largometraje El Santo de la Espada (1970), enfocado en San Martín pero que dedica amplio espacio a su relación. Cada año, el 20 de agosto (como fecha de su nacimiento) y el 18 de septiembre (fiestas patrias chilenas) se realizan actos cívicos en su memoria y se lee su testamento político en todos los cuarteles del país.
Toponimia y condecoraciones: El nombre de O’Higgins está en todas partes de Chile: la Región de O’Higgins, el principal parque de Santiago, el club de fútbol O’Higgins de Rancagua y la máxima condecoración civil del Estado, la Orden al Mérito de Chile, en su grado más alto lleva el nombre de “Orden de Bernardo O’Higgins”.
Pese a la fecha tradicional del 20 de agosto de 1778, no existe consenso absoluto entre los historiadores sobre el día exacto de su nacimiento. Algunas fuentes mencionan el día 21. Su fe de bautismo, fechada el 20 de agosto, es el documento que sustenta la fecha oficial. ↩︎
El venezolano Francisco de Miranda había elaborado ya planes de independencia durante su estancia en Europa y buscaba adeptos entre los jóvenes americanos. O’Higgins siempre recordó ese encuentro como el que definió su vocación patriótica. ↩︎
La arenga exacta es motivo de debate entre historiadores, pero el testimonio de contemporáneos y del propio O’Higgins la consagraron como un momento fundacional de su leyenda. ↩︎
La Batalla de Maipú selló la independencia de Chile, aunque la guerra continuó en el sur del país por varios años más bajo la forma de una guerra de guerrillas y la resistencia de los realistas en Chiloé. ↩︎
Su proyecto de nación fue retomado en las décadas posteriores por el estadista Diego Portales, quien, aunque crítico de O’Higgins, compartía su visión de un Estado fuerte y centralizado. ↩︎
El traslado de los restos fue un hito de la reconciliación nacional. Durante el gobierno de José Joaquín Pérez, un decreto supremo ordenó la repatriación y la construcción de un mausoleo que fue inaugurado en 1872. ↩︎
La ciudad de Buenos Aires le dedicó un monumento en la Plaza República de Chile, y en Mendoza es considerado un hijo adoptivo de la provincia. ↩︎