Albert Einstein
| Albert Einstein | |
|---|---|
| Nacimiento | Ulm, Imperio alemán, 14 de marzo de 1879 |
| Fallecimiento | Princeton, Nueva Jersey, Estados Unidos, 18 de abril de 1955, a los 76 años |
| Causa de la muerte | Hemorragia interna por rotura de un aneurisma de la aorta abdominal. Rechazó la cirugía |
| Nacionalidades | Alemana (renunció en 1896), suiza (desde 1901), austríaca y estadounidense (desde 1940) |
| Padres | Hermann Einstein y Pauline Koch, casados en 1876 |
| Hermana | Maria «Maja» Einstein |
| Cónyuges | Mileva Marić (1903-1919) y Elsa Löwenthal (desde el 2 de junio de 1919) |
| Hijos | Lieserl (1902, destino desconocido), Hans Albert y Eduard (1910-1965) |
| Formación | Bachillerato en la escuela cantonal de Argovia, en Aarau (1896); Escuela Politécnica Federal de Zúrich (1896-1900); doctorado en 1905 |
| Ocupaciones | Examinador en la Oficina Federal de la Propiedad Intelectual de Berna (1902-1909); profesor en Berna, Praga y Berlín; Institute for Advanced Study de Princeton |
| Premio Nobel | Física, 1921, por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico y sus contribuciones a la física teórica; no por la relatividad |
| Aportaciones principales | Relatividad especial (1905), equivalencia masa-energía, explicación del efecto fotoeléctrico, movimiento browniano, relatividad general (1915), estadística de Bose-Einstein |
| Sepultura | Incinerado el mismo día de su muerte; sus cenizas fueron esparcidas en el río Delaware |
Albert Einstein (Ulm, 14 de marzo de 1879 – Princeton, 18 de abril de 1955) fue un físico alemán de origen judío, nacionalizado después suizo, austríaco y estadounidense. Está considerado el científico más importante, conocido y popular del siglo XX, y la revista Time lo proclamó «personaje del siglo XX».
Su obra tiene una peculiaridad que conviene entender desde el principio: no reformó una parte de la física, sino sus dos cimientos a la vez. En 1905, con veintiséis años y trabajando como empleado de una oficina de patentes, publicó en pocos meses cuatro artículos que sentaron bases distintas de la física moderna. Diez años después, en 1915, sustituyó la ley de la gravitación de Newton por una teoría en la que la gravedad deja de ser una fuerza y pasa a ser una propiedad geométrica del espacio y del tiempo.
1. Resumen[editar]
Einstein es un caso extremo en la historia de la ciencia por tres razones distintas.
Por la concentración de su obra temprana. El año 1905 —el annus mirabilis— produjo cuatro artículos que van, cada uno, en una dirección diferente: la naturaleza cuántica de la luz, la prueba de la existencia de los átomos, la relatividad del tiempo y del espacio, y la equivalencia entre masa y energía. Cualquiera de ellos habría bastado para una carrera.
Por su fama pública. Cuando en 1919 una expedición británica confirmó durante un eclipse que la luz de las estrellas se curva al pasar cerca del Sol, Einstein pasó de ser un físico admirado por especialistas a ser una celebridad mundial. Ningún otro científico ha tenido un estatus popular comparable.
Por su posición política. Fue pacifista, sionista con reservas, socialista declarado y defensor obstinado de la libertad individual. Escribió a Roosevelt en 1939 para que Estados Unidos se adelantara a la Alemania nazi en la bomba atómica, y pasó los diez años siguientes advirtiendo contra el arma cuya construcción había impulsado. Rechazó la presidencia de Israel en 1952.
2. Infancia[editar]
Nació en Ulm, cien kilómetros al este de Stuttgart, en el seno de una familia judía. Sus padres, Hermann Einstein y Pauline Koch, se habían casado en 1876, cuando él tenía casi veintinueve años y ella dieciocho.
Desde el principio mostró dificultad para expresarse: no empezó a hablar hasta los tres años, lo que hizo temer a su familia algún retraso. A diferencia de su hermana menor Maja, más alegre y despierta, Albert era paciente y metódico, no le gustaba exhibirse y evitaba la compañía de otros niños; sólo admitía a su hermana en sus soledades.
3. Juventud: el rechazo del Politécnico y la apatridia[editar]
La familia intentó matricularlo en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, pero, al no tener el título de bachiller, hubo de presentarse a una prueba de acceso que suspendió por una calificación deficiente en una asignatura de letras. El director del centro, impresionado con sus resultados en ciencias, le aconsejó terminar el bachillerato.
Lo hizo en la escuela cantonal de Argovia, en Aarau, a unos 50 km al oeste de Zúrich, y obtuvo el título en 1896, con dieciséis años. Ese mismo año renunció a su ciudadanía alemana —presuntamente para evitar el servicio militar— y quedó apátrida mientras tramitaba la nacionalidad suiza, que obtendría en 1901.
A finales de 1896, con diecisiete años, ingresó en el Politécnico de Zúrich, matriculándose en la Escuela de orientación matemática y científica.
En Zúrich descubrió la obra de Poincaré, Spinoza, Hume, Kant, Marx y Mach, tomó contacto con el movimiento socialista a través de Friedrich Adler y trabó amistad de por vida con Michele Besso. En octubre de 1896 conoció a Mileva Marić, compañera de clase serbia, de talante feminista y radical, de la que se enamoró.
3.1. Lieserl[editar]
Ambos se graduaron en 1900. En enero de 1902, antes de casarse, tuvieron en secreto una hija, Lieserl. Nadie sabe qué fue de la niña. La hipótesis más difundida es que fuera dada en adopción en la Serbia natal de Mileva, pero sólo existen pruebas circunstanciales y la fuente consultada advierte de que la teoría difícilmente puede demostrarse.
Albert y Mileva se casaron el 6 de enero de 1903 en Berna. Los padres de Einstein siempre se opusieron al matrimonio; su padre consintió sólo en 1902, al caer enfermo de muerte, y su madre nunca se resignó.
3.2. La oficina de patentes[editar]
Einstein se graduó en 1900 con el diploma de profesor de matemáticas y física, pero no encontró trabajo en la universidad y ejerció como tutor en Winterthur, Schaffhausen y Berna. Fue su compañero de clase Marcel Grossmann —que años después desempeñaría un papel fundamental en las matemáticas de la relatividad general— quien le consiguió un empleo fijo en la Oficina Federal de la Propiedad Intelectual de Suiza, en Berna, donde trabajó de 1902 a 1909.
Ese es el dato biográfico más contraintuitivo de toda la historia de la física: los artículos que cambiaron la disciplina los escribió un funcionario de patentes que no había conseguido un puesto académico.
4. El annus mirabilis de 1905[editar]
En 1905 Einstein terminó su doctorado con una tesis titulada Una nueva determinación de las dimensiones moleculares. Ese mismo año escribió cuatro artículos fundamentales, enviados todos a la revista Annalen der Physik, que se conocen como los artículos del annus mirabilis —«año milagroso»—.
| Artículo | Qué establece |
|---|---|
| Efecto fotoeléctrico Un punto de vista heurístico sobre la producción y transformación de luz | Propone que la luz está formada por «cuantos» (hoy, fotones) y explica con ello el efecto fotoeléctrico. Es un pilar de la mecánica cuántica y un indicio fuerte de la dualidad onda-corpúsculo. Por este trabajo recibiría el Nobel |
| Movimiento browniano | Explica el movimiento errático de partículas en suspensión. Junto con la tesis doctoral del mismo año, Una nueva determinación de las dimensiones moleculares, pertenece al conjunto de trabajos que sentaron bases de la física estadística |
| Relatividad especial | Reformula, sobre postulados físicos sencillos, conceptos y fenómenos estudiados antes por Henri Poincaré y Hendrik Lorentz. El tiempo y el espacio dejan de ser absolutos |
| Equivalencia masa-energía | Deduce, como consecuencia lógica de lo anterior, E = mc², la ecuación más conocida de la física |
La Unión Internacional de Física Pura y Aplicada y la Unesco conmemoraron 2005 como Año Mundial de la Física, en el centenario de estos trabajos.
Sobre la relatividad especial conviene una precisión que la propia fuente subraya: Einstein no partió de cero. Poincaré y Lorentz habían estudiado antes los mismos fenómenos; lo que hizo Einstein fue integrarlos en un marco teórico simple a partir de postulados físicos elementales. La originalidad está en la estructura, no en el descubrimiento aislado de cada pieza.
5. La relatividad general (1915) y el eclipse de 1919[editar]
En noviembre de 1915, Einstein presentó ante la Academia Prusiana de las Ciencias una serie de conferencias en las que expuso la teoría de la relatividad general. La última concluyó con la ecuación que reemplaza a la ley de la gravedad de Isaac Newton.
El cambio conceptual es radical: en la teoría de Einstein todos los observadores son equivalentes, no sólo los que se mueven con velocidad uniforme, y la gravedad deja de ser una fuerza o una acción a distancia para convertirse en una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo. La teoría proporcionó además las bases del estudio científico del origen y la evolución del universo, es decir, de la cosmología moderna.
Einstein llegó a ella por razonamiento matemático, experimentos mentales (gedanken experiment) y deducción rigurosa, sin base experimental. Su principio fundamental era el principio de equivalencia.
5.1. La confirmación[editar]
Pese a su abstracción, las ecuaciones permitían predecir fenómenos comprobables. El 29 de mayo de 1919, Arthur Eddington midió durante un eclipse solar la desviación de la luz de una estrella al pasar cerca del Sol: una de las predicciones de la relatividad general.
Cuando se hizo pública la confirmación, la fama de Einstein se disparó y el hallazgo se consideró un paso revolucionario en la física. La prensa lo idolatró y se convirtió en un icono popular de la ciencia. Desde entonces, según la fuente consultada, la teoría se ha verificado en todos y cada uno de los experimentos realizados.
6. El Premio Nobel de 1921 y por qué no fue por la relatividad[editar]
En 1921 recibió el 
Premio Nobel de Física «por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico y sus numerosas contribuciones a la física teórica».
No se lo dieron por la teoría de la relatividad, y el motivo que recoge la referencia consultada es notable: el científico encargado de evaluarla no la entendió, y el comité temió correr el riesgo de que más adelante se demostrase errónea. En aquel momento seguía siendo una teoría controvertida.
7. Berlín, la fama y el ascenso del antisemitismo[editar]
En 1908, con veintinueve años, fue contratado como privatdozent en la Universidad de Berna. En 1910 nació su hijo Eduard. Poco después la familia se mudó a Praga, donde obtuvo la cátedra de física teórica en la Universidad Alemana, para lo que hubo de adoptar la nacionalidad austríaca. Allí trabajó con Marcel Grossmann y Otto Stern, y empezó a llamar «cuarta dimensión» al tiempo matemático.
En 1913, poco antes de la Primera Guerra Mundial, fue elegido miembro de la Academia Prusiana de Ciencias y se instaló en Berlín, donde permanecería diecisiete años. El emperador Guillermo lo invitó a dirigir la sección de Física del Instituto Kaiser Wilhelm.
El 14 de febrero de 1919 se divorció de Mileva tras dieciséis años de matrimonio, y el 2 de junio de 1919 se casó con su prima Elsa Löwenthal, tres años mayor que él, que lo había cuidado durante un fuerte agotamiento. No tuvieron hijos.
7.1. La campaña contra la relatividad[editar]
En el Berlín de los años veinte, la fama de Einstein generó una hostilidad organizada. Los diarios conservadores publicaban editoriales contra su teoría, se convocaban conferencias-espectáculo para demostrar lo disparatada que era la relatividad especial y se le atacaba de forma velada por su condición de judío. Su nombre figuraba, junto al de otros intelectuales alemanes, en listas del partido nazi de personas consideradas «un peligro para el país».
Físicos de ideología nazi, entre ellos los premios Nobel Johannes Stark y Philipp Lenard, intentaron desacreditar sus teorías. Otros que enseñaban la relatividad, como Werner Heisenberg, fueron vetados en su acceso a puestos docentes.
De aquella campaña procede una de las respuestas más citadas de Einstein. Ante un ataque colectivo de un centenar de autores contra su teoría, se limitó a decir: «¿Por qué cien? Si estuviera equivocado, bastaría con uno solo».
8. Einstein y el mundo hispanohablante[editar]
Este es el aspecto de su biografía que menos se cuenta fuera del ámbito hispánico, y es sustancial.
8.1. El viaje a España de 1923[editar]
En 1923 Einstein visitó España y entabló relación con José Ortega y Gasset.
Al desembarcar en Barcelona, y dadas las ideas socialistas que profesaba, aceptó una invitación para dar una conferencia en la sede de la CNT, donde trabó amistad con Ángel Pestaña. Preguntó qué significaban las siglas —Confederación Nacional del Trabajo— y, al comprenderlo, y conocidas las ideas anarquistas del sindicato, propuso eliminar la palabra «Nacional», que en Alemania tenía connotaciones violentas.
En el mismo viaje conoció brevemente a Santiago Ramón y Cajal y recibió un homenaje del rey Alfonso XIII, que lo nombró miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.
8.2. La cátedra que le ofreció la República española[editar]
En 1933, antes de decidirse por el exilio estadounidense, el gobierno de la Segunda República española ofreció a Einstein incorporarse como investigador a la Universidad Central de Madrid. Mediaron en las gestiones el entonces embajador en el Reino Unido, Ramón Pérez de Ayala, por iniciativa del ministro Fernando de los Ríos.
Einstein declinó la oferta, por la inestabilidad política europea y por el ascenso de la CEDA en España.
La sola posibilidad de que aceptara desató reacciones antisemitas. El diario católico El Debate, vinculado a la CEDA, publicó el 12 de abril un editorial titulado «Todo es relativo» en el que se refería a Einstein como «el judío»; en otro artículo negaba que fuera víctima de la persecución hitleriana o que su destierro fuese forzado, y añadía: «El ministro socialista se ha apresurado a ofrecerle protección. Judaísmo y marxismo se identifican y confunden».
Es un episodio que conviene conocer: la España de 1933 estuvo cerca de tener a Einstein en una cátedra de Madrid, y el debate público que provocó anticipa con precisión el clima de los años siguientes.
8.3. Publicaciones en español[editar]
La bibliografía de la referencia consultada recoge un artículo de Einstein publicado en 1941 en la Revista de Matemáticas de la Universidad Nacional de Tucumán, en Argentina, titulado «Demostración de la no existencia de campos gravitacionales sin singularidades de masa total no nula».
9. El exilio y Estados Unidos[editar]
Ante el ascenso del nazismo, Einstein abandonó Alemania en diciembre de 1932 con destino a 
Estados Unidos, donde se dedicó a la docencia en el Institute for Advanced Study de Princeton. Se nacionalizó estadounidense en 1940.
De su hijo mayor, Hans Albert, la fuente indica que se estableció en California, donde llegó a ser profesor universitario, con poca relación con su padre. El segundo, Eduard, padecía esquizofrenia y fue internado en 1932 en una institución de Zúrich; fue el primero de muchos ingresos. Einstein quiso llevarlo a Princeton, pero la embajada estadounidense no lo admitió por sus antecedentes médicos. Eduard falleció en el centro psiquiátrico en 1965.
10. La carta a Roosevelt y la bomba[editar]
En 1939 Einstein decidió intervenir directamente en política. Redactó una célebre carta a Franklin D. Roosevelt para promover el proyecto atómico e impedir que los «enemigos de la humanidad» lo consiguieran antes, «puesto que dada la mentalidad de los nazis, habrían consumado la destrucción y la esclavitud del resto del mundo».
Aunque a veces se le llama «padre de la bomba atómica», la relación es más indirecta y más incómoda que esa etiqueta. Einstein renunció parcialmente a su pacifismo durante la Segunda Guerra Mundial al proponer que Estados Unidos fabricase el arma antes que la Alemania nazi, y advirtió después públicamente sobre los peligros de una guerra nuclear, proponiendo el control internacional de ese armamento.
11. Posiciones políticas y filosóficas[editar]
Einstein defendió el federalismo mundial, el internacionalismo, el pacifismo, el sionismo y el socialismo democrático, con una fuerte devoción por la libertad individual y la libertad de expresión.
11.1. Pacifismo[editar]
En 1914, noventa y tres intelectuales alemanes firmaron el Manifiesto para el mundo civilizado en apoyo del káiser, que justificaba la invasión de Bélgica en términos abiertamente racistas. Einstein se negó a firmarlo, junto con otros tres intelectuales que pretendían impulsar un contramanifiesto, y comentó después: «Es increíble lo que Europa ha desatado con esta locura. […] En estos momentos uno se da cuenta de lo absurda que es la especie animal a la que pertenece».
11.2. Judaísmo y sionismo[editar]
En 1920 escribió a la Asociación Central de Ciudadanos Alemanes de la Fe Judía: «Ni soy ciudadano alemán, ni hay nada en mí que pueda definirse como “fe judía”. Pero soy judío y estoy orgulloso de pertenecer a la comunidad judía, aunque no los considero en absoluto los elegidos de Dios».
Su sionismo iba acompañado de una posición explícita sobre la convivencia con la población árabe: «Nosotros, esto es, judíos y árabes, debemos unirnos y llegar a una comprensión recíproca en cuanto a las necesidades de los dos pueblos, en lo que atañe a las directivas satisfactorias para una convivencia provechosa».
11.3. La presidencia de Israel[editar]
El Estado de Israel se creó en 1948. Al morir en 1952 su primer presidente, Jaim Weizmann, viejo amigo de Einstein, el embajador israelí en Estados Unidos, Abba Eban, le ofreció la presidencia. Einstein la rechazó:
«Estoy profundamente conmovido por el ofrecimiento del Estado de Israel y a la vez apenado y avergonzado por no poder aceptarlo. Durante toda mi vida he tratado con cuestiones objetivas, por lo que carezco de la aptitud natural y de la experiencia para tratar como es debido con la gente y para desempeñar funciones oficiales».
11.4. Religión[editar]
Preguntado en una ocasión si creía en un dios, respondió: «Creo en el dios de Spinoza, que es idéntico al orden matemático del Universo».
Distinguía tres formas de religiosidad que en la práctica se entremezclan: la motivada por el miedo y una mala comprensión de la causalidad, que tiende a inventar seres sobrenaturales; la social y moral, motivada por el deseo de apoyo y de amor —ambas con un concepto antropomórfico de Dios—; y una tercera, que consideraba la más madura, motivada por el asombro ante la naturaleza.
12. Últimos trabajos: la teoría de campo unificada[editar]
Einstein dedicó sus últimos años a la búsqueda de una teoría de campo unificada: generalizar su teoría de la gravitación para unificar la gravitación y el electromagnetismo. En 1950 expuso su propuesta en un artículo titulado «Sobre la teoría generalizada de la gravitación».
La tarea de integrar en una misma teoría las cuatro interacciones fundamentales sigue inconclusa hoy.
12.1. La estadística de Bose-Einstein[editar]
En 1924 recibió el artículo de un joven físico indio, Satyendranath Bose, titulado La ley de Planck y la hipótesis del cuanto de luz, que describía la luz como un gas de fotones y pedía su ayuda para publicarlo. Einstein comprendió que el mismo tipo de estadística podía aplicarse a grupos de átomos y publicó el artículo conjuntamente con Bose, en alemán. Las estadísticas de Bose-Einstein explican el comportamiento de las partículas elementales llamadas bosones.
13. Muerte[editar]
El 16 de abril de 1955, Einstein sufrió una hemorragia interna causada por la rotura de un aneurisma de la aorta abdominal que el doctor Rudolph Nissen había reforzado quirúrgicamente en 1948. Rechazó operarse:
«Quiero irme cuando quiero. Es de mal gusto prolongar artificialmente la vida. He hecho mi parte, es hora de irse. Yo lo haré con elegancia».
Murió en el Hospital de Princeton en las primeras horas del 18 de abril de 1955, a los setenta y seis años. En su mesilla quedó el borrador de un discurso por el séptimo aniversario de la independencia de Israel que nunca llegó a pronunciar y que empezaba: «Hoy les hablo no como ciudadano estadounidense, ni tampoco como judío, sino como ser humano».
No quiso un funeral con dignatarios. Su cuerpo fue incinerado esa misma tarde, antes de que la mayor parte del mundo conociera la noticia; en el crematorio hubo doce personas, entre ellas su hijo mayor. Sus cenizas se esparcieron en el río Delaware para que el lugar de sus restos no se convirtiera en objeto de veneración mórbida.
13.1. El cerebro[editar]
Hubo una parte de su cuerpo que no se incineró. Durante la autopsia, el patólogo del hospital, Thomas Stoltz Harvey, extrajo el cerebro de Einstein sin permiso de la familia, con la esperanza de que la neurociencia futura pudiera descubrir qué lo hacía tan inteligente. Lo conservó durante décadas y sólo lo devolvió a los laboratorios de Princeton cuando tenía más de ochenta años.
Es un episodio que dice poco de Einstein y mucho de lo que su figura provocaba: un patólogo se llevó el órgano de un hombre que había pedido expresamente que no quedara nada suyo que pudiera venerarse.
14. Legado[editar]
Einstein cambió simultáneamente la escala más pequeña y la más grande de la física. Del artículo sobre el efecto fotoeléctrico salen la mecánica cuántica y, en su descendencia tecnológica, la electrónica moderna; de la relatividad general salen la cosmología, los agujeros negros, la expansión del universo y las correcciones sin las cuales la navegación por satélite no funcionaría.
Su figura tiene además una función cultural que ningún otro científico ocupa: es el sinónimo popular de inteligencia en prácticamente todas las lenguas, incluido el español, donde «ser un Einstein» se usa como elogio y como ironía.
Y sostiene una lección que su propia biografía documenta mejor que ninguna: los cuatro artículos que cambiaron la física los escribió alguien que había suspendido un examen de acceso, había quedado apátrida a los diecisiete años y no había conseguido un puesto universitario.
15. Advertencias sobre las fuentes de este artículo[editar]
Este artículo se ha redactado a partir del texto fuente de la página enciclopédica de referencia en español sobre Albert Einstein, y no de bibliografía académica especializada ni de los Collected Papers. En consecuencia:
- Las citas textuales de Einstein que aquí aparecen son las que recoge esa página; no se ha añadido ninguna de memoria. Circulan atribuidas a Einstein numerosas frases apócrifas, y este artículo no reproduce ninguna que no conste en la fuente.
- El motivo del Nobel —que el evaluador no entendió la relatividad y el comité temió que resultase errónea— es el que da la referencia citando a un autor concreto; se traslada como tal.
- Sobre Lieserl, la fuente advierte expresamente que la hipótesis de la adopción sólo se apoya en pruebas circunstanciales, y así se recoge.
- Lo relativo a la enfermedad de su hijo Eduard se limita a lo que la fuente documenta como hecho biográfico consecuente y públicamente establecido desde hace décadas.
- No se consignan aquí cifras sobre el número de artículos publicados, honores o doctorados honoris causa por no haberse verificado uno a uno.