American Football League
| AMERICAN FOOTBALL LEAGUE (AFL) | |
|---|---|
| American Football League | |
| Deporte | Fútbol americano |
| Fundación | 1959, por iniciativa de Lamar Hunt |
| Primera temporada | 1960 |
| Última temporada | 1969 |
| Temporadas disputadas | 10 |
| Equipos fundadores | 8 (10 al final, tras la expansión de 1966 y 1968) |
| Campeón inaugural | Houston Oilers (1960) |
| Último campeón | Kansas City Chiefs (1969) |
| Más títulos | Dallas Texans /  Kansas City Chiefs (3) |
Victorias en el  Super Bowl | 2 ( New York Jets en el III y Kansas City Chiefs en el IV) |
| Televisión | ABC (1960-1964), NBC (1965-1969) |
| Fusión con la NFL | Acordada el 8 de junio de 1966; completada en 1970 |
| Sucesora | Conferencia Americana (AFC) de la  National Football League (NFL) |
| Franquicias supervivientes | Las 10, todas activas en la NFL |
1. Resumen[editar]
La American Football League (AFL) fue una liga profesional de fútbol americano que compitió en Estados Unidos entre 1960 y 1969. Nació como competencia directa de la National Football League (NFL) y es la única liga rival que consiguió no solo sobrevivir, sino obligar a la NFL a fusionarse con ella en pie de igualdad.
La creó en 1959 el empresario petrolero texano Lamar Hunt, después de que la NFL le negara una franquicia para Dallas. Hunt reunió a otros siete propietarios a los que la liga establecida había rechazado, y el grupo se autodenominó con sorna "The Foolish Club", el club de los insensatos.
Durante diez años, las dos ligas se disputaron a los mejores jugadores universitarios a golpe de talonario. La AFL sobrevivió a base de tres decisiones que resultaron visionarias: firmó un contrato de televisión conjunto para toda la liga y repartió los ingresos a partes iguales entre sus equipos —algo que la NFL no hacía—, jugó un fútbol mucho más abierto y espectacular, y reclutó de forma sistemática en las universidades históricamente negras que la NFL ignoraba.
El 8 de junio de 1966 ambas partes anunciaron la fusión. Como parte del acuerdo, los campeones de cada liga empezaron a enfrentarse en un partido final que acabaría llamándose Super Bowl. La AFL perdió los dos primeros y ganó los dos siguientes: los New York Jets de Joe Namath derrotaron 16-7 a los Baltimore Colts en el Super Bowl III —una de las mayores sorpresas de la historia del deporte estadounidense— y los Kansas City Chiefs vencieron 23-7 a los 
Minnesota Vikings en el IV.
En 1970 las diez franquicias de la AFL se integraron intactas en la NFL y formaron, junto a tres equipos que se pasaron desde la liga rival, la actual Conferencia Americana (AFC). Ninguna desapareció. El trofeo que recibe hoy el campeón de esa conferencia lleva el nombre de Lamar Hunt.
Nota para el lector: en el fútbol americano no existen los ascensos ni los descensos, y una liga es una sociedad cerrada de propietarios que reparten entre sí los ingresos de televisión. Fundar una liga rival, por tanto, no consiste en inscribir equipos en una competición existente sino en crear un campeonato paralelo desde cero y competir por los mismos jugadores, las mismas ciudades y los mismos espectadores. Es como si en Europa un grupo de empresarios montara una segunda primera división de fútbol con clubes nuevos y le arrebatara a la existente sus mejores fichajes. La AFL lo intentó, aguantó diez años y acabó absorbiendo a la mitad del negocio: por eso la NFL de hoy tiene dos conferencias y no una sola liga.
2. Historia[editar]
2.1 El club de los insensatos (1959-1960)[editar]
Lamar Hunt, hijo del multimillonario petrolero H. L. Hunt, quiso llevar fútbol americano profesional a Dallas. Intentó primero comprar los Chicago Cardinals para trasladarlos y después solicitó una franquicia de expansión. La NFL le dijo que no en ambos casos.
En el vuelo de vuelta de una de esas reuniones concluyó que había suficientes empresarios en su misma situación como para montar otra liga. En agosto de 1959 anunció la creación de la American Football League. Los ocho propietarios fundadores se hicieron una foto conjunta que Hunt envió como felicitación navideña con el rótulo "The Foolish Club".
Las ocho franquicias iniciales fueron:
| División Este | División Oeste |
|---|---|
| Boston Patriots | Dallas Texans |
| Buffalo Bills | Denver Broncos |
| Houston Oilers | Los Angeles Chargers |
| New York Titans | Oakland Raiders |
Hubo una novena que nunca llegó a jugar: el grupo de Minneapolis-Saint Paul aceptó primero la invitación de Hunt y desertó a los pocos meses, cuando la NFL le ofreció una franquicia de expansión. Aquel equipo fueron los Minnesota Vikings. La AFL cubrió el hueco a última hora con un grupo de Oakland, y así nacieron los Raiders.
El 9 de septiembre de 1960 se jugó el primer partido de la historia de la liga: los Denver Broncos ganaron 13-10 a los Boston Patriots en el Nickerson Field de Boston. En aquel encuentro jugó Gene Mingo, de Denver, el primer pateador afroamericano del fútbol americano profesional.
2.2 Sobrevivir (1960-1963)[editar]
Los primeros años fueron duros. Varias franquicias jugaban en estadios universitarios o de béisbol, con gradas medio vacías, y algunas estuvieron a punto de quebrar. Los New York Titans llegaron a no poder pagar las nóminas y la propia liga tuvo que hacerse cargo del club antes de venderlo, en 1963, a un grupo encabezado por el ejecutivo del espectáculo Sonny Werblin, que lo rebautizó New York Jets.
Hunt tomó también la decisión más dolorosa: sus Dallas Texans ganaron el campeonato de 1962 y aun así perdían dinero compitiendo en la misma ciudad que los Cowboys de la NFL. En 1963 trasladó el equipo a Misuri y lo rebautizó Kansas City Chiefs.
Lo que mantuvo viva a la liga fue el contrato firmado con la cadena ABC el 9 de junio de 1960: unos 2,1 millones de dólares anuales para el conjunto de la liga, repartidos a partes iguales entre los ocho equipos. Fue el primer acuerdo televisivo de ámbito nacional con reparto igualitario de la historia del deporte profesional estadounidense. La NFL, donde cada club negociaba por su cuenta y los grandes mercados se quedaban con casi todo, copió el modelo poco después.
2.3 El contrato de la NBC (1964)[editar]
El punto de inflexión llegó el 29 de enero de 1964, cuando la NBC compró los derechos de la AFL a partir de 1965 por 36 millones de dólares en cinco años. Con ese dinero garantizado, los equipos de la AFL dejaron de ser aspirantes y pasaron a poder pujar de tú a tú por cualquier jugador universitario del país.
La guerra de fichajes se descontroló. Los sueldos de los novatos se multiplicaron, ambas ligas contrataron "niñeras" que escondían a los estudiantes seleccionados hasta que firmaban, y en 1966 el comisionado de la AFL, Al Davis, lanzó la estrategia definitiva: ir a por los mariscales de campo titulares de la NFL.
2.4 Joe Namath (1965)[editar]
El símbolo de esa guerra fue Joe Namath, mariscal de campo de la Universidad de Alabama. En enero de 1965, Sonny Werblin lo firmó para los Jets por 427.000 dólares en tres años, más un plan de jubilación y un automóvil: el contrato más caro concedido hasta entonces a un deportista de un deporte de equipo en Estados Unidos.
La cifra escandalizó a la NFL y demostró dos cosas a la vez: que la AFL ya podía ganar cualquier puja y que, si la guerra continuaba, las dos ligas se arruinarían.
Cinco años antes, el precedente había sido Billy Cannon, ganador del trofeo Heisman con LSU en 1959. Cannon firmó con los Los Angeles Rams de la NFL y después, por más dinero, con los Houston Oilers de la AFL. Un tribunal federal anuló el contrato con los Rams y Cannon acabó en Houston, donde ganó los dos primeros campeonatos de la liga.
2.5 La fusión (8 de junio de 1966)[editar]
Las negociaciones las llevaron en secreto Lamar Hunt, por la AFL, y Tex Schramm, gerente general de los 
Dallas Cowboys, por la NFL, sin que Al Davis lo supiera. El 8 de junio de 1966 anunciaron en Nueva York un acuerdo con estos términos:
- Draft común de jugadores universitarios a partir de 1967, lo que terminaba de golpe con la guerra de fichajes.
- Partido anual entre los campeones de las dos ligas desde enero de 1967. Aquel encuentro se llamó oficialmente AFL-NFL World Championship Game y popularmente, por una ocurrencia de Hunt, Super Bowl.
- Las dos ligas mantendrían calendarios separados hasta 1969 y se fusionarían por completo antes de la temporada de 1970.
- La AFL pagaría a la NFL una indemnización de 18 millones de dólares repartida en veinte años. Además, los Jets y los Raiders compensaron a los
New York Giants y a los 
San Francisco 49ers por invadir sus territorios.
En octubre de 1966, el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley que eximía a la liga fusionada de la legislación antimonopolio, sin la cual el acuerdo habría sido ilegal.
2.6 El Heidi Game (17 de noviembre de 1968)[editar]
El episodio televisivo más famoso de la AFL ocurrió el 17 de noviembre de 1968 en Oakland. Con los New York Jets ganando 32-29 a los Oakland Raiders y poco más de un minuto por jugar, la NBC cortó la retransmisión para emitir puntualmente Heidi, una película infantil programada a las siete de la tarde.
Los espectadores no vieron lo que ocurrió después: los Raiders anotaron dos touchdowns en nueve segundos y ganaron 43-32. La centralita de la cadena colapsó, su presidente tuvo que disculparse públicamente y la NBC instaló unas líneas telefónicas de emergencia bautizadas como "los teléfonos Heidi".
Desde entonces, ninguna cadena estadounidense corta un partido de fútbol americano antes de que termine. Aquella noche cambió para siempre la relación entre el deporte y la televisión en Estados Unidos.
2.7 Los Super Bowls III y IV (1969-1970)[editar]
Las dos primeras finales interligas confirmaron el prejuicio: los 
Green Bay Packers de Vince Lombardi ganaron 35-10 a los Kansas City Chiefs en el Super Bowl I y 33-14 a los Oakland Raiders en el II.
El 12 de enero de 1969 llegó el Super Bowl III. Los New York Jets partían con dieciocho puntos de desventaja en las apuestas frente a los Baltimore Colts. Tres noches antes, Joe Namath garantizó públicamente la victoria durante una cena de gala en Miami. Los Jets ganaron 16-7. Fue la primera victoria de la AFL y, para casi todos los historiadores, el partido que legitimó a la liga y disparó la popularidad del fútbol americano en Estados Unidos.
Un año después, el 11 de enero de 1970, los Kansas City Chiefs de Hank Stram y Len Dawson vencieron 23-7 a los Minnesota Vikings en el Super Bowl IV, el último partido de la historia de la AFL. La serie entre ligas terminó igualada a dos.
2.8 La absorción y el nacimiento de la AFC (1970)[editar]
Para que las dos conferencias resultantes tuvieran el mismo número de equipos, hacían falta tres franquicias de la NFL dispuestas a cambiar de bando. Tras semanas de negociación, aceptaron los Baltimore Colts, los 
Cleveland Browns y los 
Pittsburgh Steelers, que junto a los diez clubes de la AFL formaron la American Football Conference (AFC). Los trece restantes constituyeron la National Football Conference (NFC).
Ese reparto, decidido en 1970 por razones puramente contables, sigue siendo la estructura de la NFL de hoy. Y explica una rareza que desconcierta a cualquier aficionado nuevo: por qué los 
Indianapolis Colts —herederos de los de Baltimore—, los Browns y los Steelers, tres clubes históricos de la NFL, comparten conferencia con equipos que nacieron en una liga rival.
3. Los equipos[editar]
Las diez franquicias que jugaron en la AFL siguen existiendo todas en la NFL más de cincuenta años después, algo que no ha logrado ninguna otra liga rival de ningún deporte estadounidense.
| Equipo en la AFL | Desde | Franquicia actual |
|---|---|---|
| Boston Patriots | 1960 |  New England Patriots |
| Buffalo Bills | 1960 |  Buffalo Bills |
| Houston Oilers | 1960 |  Tennessee Titans |
| New York Titans | 1960 | New York Jets (renombrados en 1963) |
| Dallas Texans | 1960 | Kansas City Chiefs (trasladados en 1963) |
| Denver Broncos | 1960 |  Denver Broncos |
| Los Angeles Chargers | 1960 |  Los Angeles Chargers (en San Diego entre 1961 y 2016) |
| Oakland Raiders | 1960 |  Las Vegas Raiders |
| Miami Dolphins | 1966 |  Miami Dolphins |
| Cincinnati Bengals | 1968 |  Cincinnati Bengals |
Los Miami Dolphins entraron como franquicia de expansión en 1966 y los Cincinnati Bengals en 1968, estos últimos fundados por Paul Brown, el entrenador que había creado y dado nombre a los Cleveland Browns.
4. Palmarés[editar]
4.1 Títulos por franquicia[editar]
| Franquicia | Títulos AFL | Años |
|---|---|---|
| Dallas Texans / Kansas City Chiefs |
3 | 1962, 1966, 1969 |
| Houston Oilers | 2 | 1960, 1961 |
| Buffalo Bills |
2 | 1964, 1965 |
| San Diego Chargers | 1 | 1963 |
| Oakland Raiders | 1 | 1967 |
| New York Jets |
1 | 1968 |
Los Chargers son el equipo con más finales disputadas y más finales perdidas: jugaron cinco —1960, 1961, 1963, 1964 y 1965— y solo ganaron una, la de 1963.
[ Desplegar / Plegar ] — Las diez finales de la AFL: fecha, resultado y sede
| Temporada | Fecha | Campeón | Resultado | Subcampeón | Sede |
|---|---|---|---|---|---|
| 1960 | 1 de enero de 1961 | Houston Oilers | 24-16 | Los Angeles Chargers | Jeppesen Stadium, Houston |
| 1961 | 24 de diciembre de 1961 | Houston Oilers | 10-3 | San Diego Chargers | Balboa Stadium, San Diego |
| 1962 | 23 de diciembre de 1962 | Dallas Texans | 20-17 (2 prórrogas) | Houston Oilers | Jeppesen Stadium, Houston |
| 1963 | 5 de enero de 1964 | San Diego Chargers | 51-10 | Boston Patriots | Balboa Stadium, San Diego |
| 1964 | 26 de diciembre de 1964 | Buffalo Bills | 20-7 | San Diego Chargers | War Memorial Stadium, Búfalo |
| 1965 | 26 de diciembre de 1965 | Buffalo Bills | 23-0 | San Diego Chargers | Balboa Stadium, San Diego |
| 1966 | 1 de enero de 1967 | Kansas City Chiefs | 31-7 | Buffalo Bills | War Memorial Stadium, Búfalo |
| 1967 | 31 de diciembre de 1967 | Oakland Raiders | 40-7 | Houston Oilers | Oakland Coliseum, Oakland |
| 1968 | 29 de diciembre de 1968 | New York Jets | 27-23 | Oakland Raiders | Shea Stadium, Nueva York |
| 1969 | 4 de enero de 1970 | Kansas City Chiefs | 17-7 | Oakland Raiders | Oakland Coliseum, Oakland |
La final de 1962 entre Dallas y Houston se resolvió en la segunda prórroga y fue, en su momento, el partido más largo de la historia del fútbol americano profesional.
5. Lo que la AFL le cambió al fútbol americano[editar]
5.1 Reglas y espectáculo[editar]
Buena parte de lo que hoy parece consustancial al fútbol americano lo inventó o lo popularizó la AFL:
- La conversión de dos puntos. La AFL la usó desde 1960; la NFL no la adoptó hasta 1994, treinta y cuatro años después.
- Los nombres de los jugadores en la camiseta, una idea pensada para que el espectador de televisión pudiera seguir a las estrellas.
- El reloj del marcador como tiempo oficial del partido, en lugar del cronómetro que llevaba un árbitro en la muñeca. El público podía por fin saber cuánto quedaba.
- El calendario de catorce partidos, cuando la NFL jugaba doce.
- Un fútbol basado en el pase. Entrenadores como Sid Gillman, de los Chargers, construyeron ataques verticales que estiraban el campo a lo largo y a lo ancho, mientras la NFL seguía apostando por el juego terrestre. El manual del ataque moderno viene, en línea recta, de aquellos Chargers.
5.2 La televisión y el reparto de ingresos[editar]
El contrato de la AFL con la ABC en 1960 estableció el principio que sostiene económicamente al deporte profesional estadounidense: la liga negocia como una sola entidad y reparte el dinero de televisión a partes iguales, de modo que un club de un mercado pequeño ingresa lo mismo que uno de Nueva York. La NFL lo adoptó al año siguiente y hoy es la razón por la que Green Bay, una ciudad de cien mil habitantes, compite con Los Ángeles en igualdad de condiciones.
5.3 La puerta a las universidades históricamente negras[editar]
La AFL necesitaba jugadores y no podía pagar por los más cotizados, así que fue a buscarlos donde la NFL apenas miraba: a las universidades históricamente negras (HBCU) del sur de Estados Unidos, como Grambling, Prairie View, Jackson State o Southern.
Lamar Hunt contrató para ello a Lloyd Wells, el primer ojeador negro a tiempo completo del fútbol americano profesional. El efecto es medible: entre 1950 y 1959 hubo 45 jugadores de HBCU seleccionados en el draft de la NFL; entre 1960 y 1966, sumando los dos sorteos, fueron 166.
De ahí salieron figuras como Buck Buchanan (Grambling), Otis Taylor, Ernie Ladd o Willie Brown. Los Kansas City Chiefs del Super Bowl IV alinearon a una plantilla con una proporción de jugadores negros que en la NFL de entonces resultaba impensable.
6. El AFL All-Star Game y el boicot de 1965[editar]
La AFL celebró su propio partido de estrellas entre 1962 y 1970, enfrentando a su División Este contra su División Oeste. La Sala de la Fama del Fútbol Profesional y la NFL contabilizan aquellas convocatorias como 
Pro Bowls a efectos estadísticos.
La edición de enero de 1965 debía celebrarse en Nueva Orleans. Al llegar a la ciudad, los jugadores negros seleccionados —de las dos divisiones— fueron rechazados por taxistas, hoteles y locales nocturnos. Encabezados por Cookie Gilchrist y Clem Daniels, se reunieron y decidieron marcharse de la ciudad en bloque antes del partido. Sus compañeros blancos los apoyaron y la liga trasladó el encuentro a Houston en cuestión de horas.
Está considerado el primer boicot colectivo de deportistas profesionales estadounidenses por motivos raciales que consiguió su objetivo, y ocurrió mientras la AFL era todavía una liga en apuros económicos.
7. La AFL y el mundo hispano[editar]
La huella hispana de la AFL empieza el mismo día en que la liga echó a andar.
Tom Flores, mexicoestadounidense nacido en Sanger (California), hijo de trabajadores agrícolas y superviviente de una tuberculosis que le costó una temporada entera, fue el mariscal de campo titular de los Oakland Raiders en 1960: el primer mariscal de campo titular hispano de la historia del fútbol americano profesional. Jugó ocho temporadas en la AFL con Oakland, Búfalo y Kansas City, y ganó el Super Bowl IV como suplente de Len Dawson en los Chiefs. Décadas después ganaría dos Super Bowls más como entrenador principal de los Raiders y sería el primer entrenador principal de una minoría en ganar la final; ingresó en la Sala de la Fama en 2021.
Además, tres de las diez franquicias de la AFL nacieron en ciudades con enormes comunidades hispanas y las mantienen hoy como parte de su base social: los Los Angeles Chargers, fundados en Los Ángeles en 1960 y devueltos a la ciudad en 2017; los Las Vegas Raiders, nacidos en Oakland; y los Kansas City Chiefs, herederos de aquellos Dallas Texans. La NFL ha construido buena parte de su expansión hacia el público hispanohablante —transmisiones en español, partidos oficiales en Ciudad de México desde 2016— sobre franquicias que en su mayoría vienen de esta liga.
8. Curiosidades[editar]
- El nombre "Super Bowl" lo puso el fundador de la AFL. A Lamar Hunt se le ocurrió viendo jugar a sus hijos con una Super Ball, una pelota de goma hiperelástica. La NFL consideró el término poco serio y tardó tres ediciones en adoptarlo.
- Los Vikings debieron ser de la AFL. El grupo de Minneapolis firmó como noveno equipo fundador y se marchó a la NFL a los pocos meses. Su plaza la ocupó, a última hora, un grupo de Oakland.
- El campeón de 1962 se mudó de ciudad. Los Dallas Texans ganaron el título y aun así Lamar Hunt trasladó su propio equipo a Kansas City al año siguiente: no había sitio para dos franquicias en Dallas.
- Ninguna franquicia desapareció. Las diez siguen jugando en la NFL. Ninguna otra liga rival del deporte estadounidense —ni la USFL, ni la WFL, ni la XFL— ha conservado un solo equipo.
- Un dibujo animado obligó a cambiar la televisión deportiva. El Heidi Game de 1968 es la razón por la que hoy ninguna cadena estadounidense corta un partido antes del final.
- La conversión de dos puntos tardó treinta y cuatro años en cruzar la frontera. La AFL la aplicó desde su primer partido; la NFL, desde 1994.
- El trofeo del campeón de la AFC lleva el nombre del hombre al que la NFL rechazó. Se llama trofeo Lamar Hunt desde 1984.
- Diez temporadas, dos Super Bowls. La AFL solo pudo disputar cuatro finales interligas y ganó las dos últimas, con lo que la serie histórica entre las dos ligas quedó empatada a dos para siempre.