Penélope
| Penélope | |
|---|---|
| En griego antiguo Πηνελόπη (Pēnelópē) | |
| Obra | La Odisea de Homero, donde es la esposa del protagonista |
| Esposo | Odiseo, rey de Ítaca |
| Hijo | Telémaco |
| Padre | Icario de Esparta |
| Madre | La ninfa náyade Peribea. Otras versiones dan a Asterodea, hija de Eurípilo, o a Policaste, hija de Ligeo |
| Hermanos | Al menos cinco |
| Prima | Helena, por ser Icario hermano de Tindáreo |
| Conocida por | Esperar veinte años el regreso de Odiseo tras la Guerra de Troya; ejemplo paradigmático de la fidelidad conyugal |
| Ardid característico | Tejer de día y destejer de noche el sudario de Laertes |
| En el cine | Interpretada por Anne Hathaway en La Odisea (película de 2026), de Christopher Nolan |
Penélope (Πηνελόπη) es un personaje del poema épico la Odisea de Homero: la esposa del protagonista, Odiseo, rey de Ítaca, a quien espera durante veinte años tras la Guerra de Troya. Por eso se la considera el ejemplo paradigmático de la fidelidad conyugal en la tradición occidental.
Esa reputación, sin embargo, es sólo una de las lecturas posibles de su figura, y ni siquiera la única que transmite la Antigüedad. Junto al retrato homérico circulaban leyendas que la describen de forma radicalmente distinta, hasta el punto de convertirla en madre del dios Pan. Este artículo recoge las dos cosas.
1. Resumen[editar]
Penélope es, en la estructura de la Odisea, mucho más que la esposa que aguarda. Es el personaje que sostiene el reino durante la ausencia de su marido, en una situación en la que carece de poder formal: no puede expulsar a los pretendientes que ocupan su palacio ni negarse indefinidamente a elegir uno.
Lo que hace en su lugar es lo que la define, y es exactamente lo mismo que hace Odiseo a lo largo del poema: ganar tiempo mediante el engaño. El ardid del sudario y la prueba del arco son estratagemas, no gestos de paciencia pasiva. La tradición que la convirtió en símbolo de la esposa sumisa borró precisamente el rasgo que Homero le atribuye: la astucia.
2. Genealogía[editar]
Penélope era hija de Icario de Esparta y de la ninfa náyade Peribea. Otras versiones nombran a su madre de otro modo: Asterodea, hija de Eurípilo y nieta de un tal Teléstor, o bien Policaste, hija de Ligeo. Tuvo al menos cinco hermanos.
Su parentesco importa para el conjunto del ciclo troyano: Icario era hermano de Tindáreo, de modo que Penélope era prima de Helena, cuya fuga desencadena la guerra. Las dos mujeres cuyas decisiones enmarcan el relato —la que se va y la que espera— pertenecen a la misma familia.
3. El matrimonio: cómo Odiseo consiguió a Penélope[editar]
El episodio es característico del personaje de Odiseo y se cuenta poco.
Tindáreo se vio abrumado por la muchedumbre de pretendientes de su hija Helena y pidió consejo al astuto Odiseo. Este le propuso un trato: si lo ayudaba a obtener a su sobrina Penélope, le indicaría el modo de evitar que se produjese ninguna riña entre los pretendientes.
Tindáreo aceptó, y Odiseo le dijo que hiciera jurar a todos los pretendientes que defenderían al novio elegido si alguien ultrajaba su matrimonio. Tomado el juramento, Tindáreo solicitó a su hermano Icario la mano de Penélope para Odiseo.
Ese juramento es el mecanismo que después obliga a los reyes griegos a acudir a la guerra cuando Helena es raptada. Dicho de otro modo: Odiseo obtuvo a Penélope a cambio de inventar el pacto que provocaría la Guerra de Troya, la misma que lo separaría de ella durante veinte años.
Poco después, Palamedes, queriendo reclutar a Odiseo para la guerra —que fingía locura para evitarla—, arrebató a Telémaco de los brazos de Penélope para desenmascararlo.
4. Los veinte años de espera[editar]
Al llegar a su patria, Odiseo encontró su casa arruinada: creyéndolo muerto, muchos pretendían a Penélope. Los pretendientes se habían instalado en el palacio y celebraban banquetes consumiendo los rebaños de Odiseo.
4.1. El sudario de Laertes[editar]
Presionada para elegir marido, Penélope se vio obligada a prometer que se casaría cuando terminase el sudario de Laertes, el padre de Odiseo.
Lo estuvo tejiendo tres años: lo que tejía de día lo deshacía durante la noche. Así burló a los pretendientes hasta que fue descubierta.
Es una de las imágenes más duraderas de la literatura occidental, y ha dado a la lengua española la expresión «la tela de Penélope» para designar una tarea que se deshace deliberadamente para no terminarla nunca.
4.2. El regreso de Odiseo y la prueba del arco[editar]
Cuando Odiseo supo lo que sucedía en su casa, se presentó disfrazado de mendigo ante el esclavo Eumeo, se dio a conocer a Telémaco y llegó a la ciudad. En el camino se topó con Melantio, el cabrero, que aunque era esclavo los despreció.
Al entrar en el palacio pidió comida a los pretendientes y, tras enfrentarse a otro mendigo llamado Iro, se dio a conocer a Eumeo y a Filetio y tramó con ellos y con Telémaco un ardid.
Penélope entregó entonces a los pretendientes el arco de Odiseo —que él había recibido en su día de Ífito— y anunció que se casaría con quien lograra tensarlo. Ninguno pudo.
Odiseo lo tensó, y con él mató a los pretendientes con la ayuda de Eumeo, Filetio y Telémaco. Mató también a Melantio y a las esclavas amancebadas con los pretendientes. Sólo después se dio a conocer a su mujer y a su padre.
El detalle importa: Penélope propone la prueba del arco antes de saber que el mendigo es su marido, o al menos así lo presenta el relato. La prueba que ella elige es exactamente la única que Odiseo puede superar.
5. Los pretendientes: un recuento que no cuadra[editar]
La Biblioteca mitológica atribuida a Apolodoro enumera a los pretendientes por su lugar de procedencia. La página de referencia consultada reproduce esas listas, y sus cifras declaradas no coinciden con los nombres que enumera. Se han contado uno a uno:
| Procedencia | Cifra declarada | Nombres enumerados | Nombres distintos |
|---|---|---|---|
| Duliquio | cincuenta y siete (57) | 53 | 53 |
| Same | veintitrés (23) | 23 ✓ | 23 |
| Zacinto | cuarenta y cuatro (44) | 41 | 38 — Frenio, Indio y Pólibo aparecen dos veces |
| Ítaca | doce (12) | 12 ✓ | 12 |
| Total | 136 | 129 | 126 |
Y hay una tercera cifra en la misma página: al relatar una de las leyendas alternativas, afirma que Penélope «se acostó con los ciento ocho pretendientes».
De modo que la fuente ofrece tres totales incompatibles —136, 129 o 126 según se sume, y 108 en otro pasaje—. Este artículo no elige entre ellos: la discrepancia es un dato sobre la transmisión del mito, en el que las listas de nombres se copiaron y ampliaron durante siglos con más cuidado por la sonoridad que por la aritmética.
Los pretendientes de la propia Ítaca, los únicos que la Odisea individualiza con papel narrativo, eran doce: Antínoo, Prónoo, Liodes, Eurínomo, Anfímaco, Anfíalo, Prómaco, Anfimedonte, Arístrato, Héleno, Duliquieo y Ctesipo.
6. Las otras Penélopes[editar]
Aquí está la parte que la tradición posterior silenció y que conviene conocer, porque desmonta la idea de un personaje unívoco. La Biblioteca mitológica de Apolodoro recopila varias leyendas sobre lo ocurrido tras el retorno de Odiseo, incompatibles entre sí:
| Versión | Qué ocurre |
|---|---|
| Tesprotia y Telégono | Odiseo marcha a Tesprotia a realizar los sacrificios que le encomendó Tiresias y acaba casándose con la reina Calídice. Muerta esta, regresa a Ítaca y encuentra que Penélope ha dado a luz a Poliportes. Después llega Telégono —hijo de Circe y Odiseo— y mata a Odiseo sin saber que es su padre. Arrepentido, lleva el cadáver y a Penélope ante Circe: allí Penélope se casa con Telégono y Telémaco con Circe, lo que vuelve inmortales a Penélope y a su nuevo marido |
| El repudio | Odiseo acusa a Penélope de haber atraído ella misma a los pretendientes y la repudia. Ella marcha a Esparta y después a Mantinea, donde muere. Cerca de Mantinea se creía que estaba su tumba |
| La madre de Pan | Penélope es seducida por Antínoo; Odiseo la devuelve a su padre Icario y allí es madre de el dios Pan con Hermes. Otra variante sostiene que se unió a los ciento ocho pretendientes y de ahí nació Pan. Este mito refleja la etimología popular que equipara el nombre de Pan (Πάν) con la palabra griega para «todo» (πᾶν) |
| Anfínomo | Penélope es seducida por Anfínomo y por ello Odiseo la mata |
| El origen de Italia | De Penélope y Telégono nace Ítalo, que da nombre al país de Italia |
Conviene subrayar lo que esto significa. La misma Antigüedad que consagró a Penélope como emblema de la fidelidad transmitió versiones en las que es repudiada, seducida, asesinada por su marido o madre de un dios engendrado por ciento ocho hombres. La Penélope unívoca de la tradición posterior es una selección, no una herencia.
La etimología popular de Pan es además un caso clásico de mito construido hacia atrás desde un juego de palabras: como Pan suena como pan, «todo», se inventó una paternidad colectiva que explicara el nombre.
7. Penélope en la cultura hispánica[editar]
El personaje tiene en español una presencia que va bastante más allá de la lectura escolar de Homero.
En el teatro. La tejedora de sueños, de Antonio Buero Vallejo, es la relectura española más importante del personaje: coloca en el centro la pregunta que la Odisea no formula, la de qué desea Penélope durante esos veinte años.
En el cine. El personaje lo interpreta Anne Hathaway en La Odisea (película de 2026), de Christopher Nolan, la adaptación de mayor escala que ha tenido el poema.
En la tradición literaria. Ovidio abre sus Heroidas precisamente con la carta Penélope a Ulises (Penelope Ulixi), traducida al español ya en el Siglo de Oro por Diego Mexía de Fernangil. Es decir: la primera de las cartas de heroínas de la literatura latina está escrita en la voz de Penélope, y esa voz lleva más de cuatro siglos disponible en castellano.
En el nombre propio. Penélope es nombre de pila corriente en el mundo hispanohablante, y la actriz Penélope Cruz es hoy su portadora más conocida.
8. Cómo leer el personaje[editar]
Tres observaciones que la lectura conjunta de las fuentes permite hacer:
Penélope es el espejo de Odiseo, no su contrario. Los dos ganan mediante el engaño: él con el caballo de Troya y los disfraces, ella con el sudario y la prueba del arco. El poema los presenta como una pareja de astutos.
La espera no es pasividad sino administración. Mientras Odiseo viaja, Penélope conserva el patrimonio, protege al heredero y mantiene abierta la sucesión del reino, sin autoridad legal para hacer ninguna de las tres cosas.
El símbolo se construyó después. La lectura de Penélope como modelo de esposa sumisa pertenece a la recepción posterior, no al conjunto de las fuentes antiguas, que ofrecen versiones abiertamente contradictorias.
9. Advertencias sobre las fuentes de este artículo[editar]
Este artículo se ha redactado a partir del texto fuente de la página enciclopédica de referencia en español sobre Penélope, que a su vez se apoya principalmente en la Odisea y en la Biblioteca mitológica de Apolodoro.
- Las cifras de pretendientes se han contado una a una y se han comparado con las que la fuente declara. No coinciden: se dan las cifras declaradas, las enumeradas y las de nombres distintos, junto con los tres nombres duplicados. La cuarta cifra que aparece en la misma página (108) también se consigna.
- Las leyendas alternativas se presentan como lo que son: versiones antiguas incompatibles entre sí, no hechos ni una secuencia.
- La afirmación sobre la lexicalización en español de la expresión «tela de Penélope» se marca por no constar en la fuente.
- Este artículo trata del personaje mitológico. La actriz española del mismo nombre tiene entrada propia.